Một lần là vào yến tiệc Trung Thu, món ăn riêng của ta bị kẻ gian hạ độc. May thay lúc ấy ta thai nghén, khẩu vị kém nên ăn ít, cộng thêm lượng độc dược không nhiều, nhờ đó mà mẹ tròn con vuông, bảo toàn được tính mạng.

Lần khác là tại tiệc mừng công, ta đột nhiên ngất xỉu. Thái y chẩn đoán trúng độc, nhưng lục tung cả cung điện cũng không tìm ra vật dẫn, cứ thế nơm nớp lo âu đề phòng.

Cuối cùng, hài nhi của ta cũng bình an chào đời. Nghe tiếng khóc vang dội ấy, cả người ta như trút được gánh nặng ngàn cân, buông lỏng toàn thân.

"Ma ma… cho ta xem con..."

Giọng ta yếu ớt, khó nhọc cất lên từng tiếng. Thế nhưng, bà đỡ kia dường như không nghe thấy, ngược lại còn bế đứa trẻ cho Anh Đào xem trước.

"Là một tiểu Hoàng tử."

Bà đỡ khẽ thì thầm với Anh Đào. Ta cố rướn người, thều thào:

"Anh Đào... ta muốn xem... ta muốn xem con..."

Ta vừa sinh xong, khí huyết suy kiệt, lời còn chưa dứt đã ngất lịm đi. Đợi đến khi ta tỉnh lại lần nữa, đã là ba ngày sau.

"Con đâu?"

Vừa mở mắt, câu đầu tiên ta thốt ra là muốn nhìn thấy con. Tư Cảnh Thần thấy ta tỉnh, vội vàng đón lấy đứa trẻ từ tay nhũ mẫu, đặt vào lòng ta, giọng nói tràn đầy yêu thương:

"Ninh nhi, đây là hài nhi của chúng ta, là một tiểu Công chúa vô cùng đáng yêu."

"Sao lại là Công chúa?"

Nghe Tư Cảnh Thần nói vậy, ta lập tức vạch tã lót ra xem. Quả thực là nữ nhi. Không thể nào! Lúc đó, trong cơn mê man, ta rõ ràng nghe thấy bà đỡ nói là con trai, sao giờ lại biến thành Công chúa?

Ta cúi đầu nhìn đứa bé, trong lòng rối bời, rồi lại ngẩng lên nhìn Tư Cảnh Thần. Ta chắc chắn mình đã sinh ra một bé trai. Vậy kẻ nào đã tráo đổi con ta? Con trai ta hiện giờ đang ở đâu?

Là ai muốn hại ta? Là Hoàng hậu Dương Thanh Tuyết? Là Vân Quý nhân? Hay là bà đỡ kia? Trong chốc lát, vô vàn khả năng lướt qua trong đầu, khiến ta mệt mỏi cùng cực. Từ nhỏ đến lớn, chưa bao giờ ta cảm thấy kiệt quệ đến thế.

"Hoàng thượng, thần thiếp mệt quá, muốn nghỉ ngơi một lát."

Nhìn vẻ mặt đầy thương xót, không chút giả tạo của Tư Cảnh Thần, ta biết chàng không hay biết gì. Ta nhắm mắt lại, hồi tưởng toàn bộ những sự việc đã xảy ra từ khi bước chân vào cung cấm, xâu chuỗi manh mối, và cuối cùng... ta đã biết kẻ đó là ai.

"Nương nương, tiểu thái giám bên cạnh Hoàng thượng vừa tới truyền lời, Hoàng thượng tối nay bận rộn chính sự, sẽ không ghé qua."

Anh Đào bưng lên một bát canh bổ huyết an thần, cung kính dâng lên. Ta múc một muỗng canh, thổi nguội rồi bất ngờ đưa đến trước mặt ả, ra hiệu cho ả uống.

Thấy ta hành xử khác thường, Anh Đào có chút chột dạ, cúi đầu lảng tránh.

"Yên tâm, trong bát canh an thần này không có độc. Các ngươi không ngu ngốc đến mức hạ độc trực tiếp như vậy."

Ta nhìn chằm chằm vào ả, phản ứng sợ sệt ấy đúng như ta dự liệu.

"Canh bổ huyết an thần được dâng lên hàng ngày này quả thực không có độc. Nhưng nếu kết hợp với hương hoa Ý Vân đang đốt trên bàn kia, hai thứ hòa quyện sẽ tạo thành một loại kịch độc không màu, không vị."

Ta ngừng lại một chút, ánh mắt sắc lẹm nhìn thẳng vào Anh Đào:

"Tương truyền cung đình tiền triều có một môn bí thuật chế cổ, Bản cung nói không sai chứ?"

Anh Đào nghe ta nói trúng tim đen, biết chuyện không thể giấu giếm được nữa, vẻ hoảng loạn trên mặt liền biến mất.

"Vị 'Tiên trưởng' đến Tướng phủ cứu Phụ thân ta năm xưa, cũng là người do các ngươi an bài, phải không? Chuyện này từ đầu đến cuối đều là một âm mưu to lớn. Vị đạo sĩ kia thực chất đang hạ cổ lên người ta, bởi vì bát tự của ta thuộc âm, là vật chủ thích hợp nhất để nuôi cổ trùng. Xem ra, ngươi đã biết tất cả rồi."

Anh Đào hung hãn rút từ trong tay áo ra một con dao găm sắc lạnh, gằn giọng:

"Cổ trùng trong cơ thể ngươi đã thành hình. Đến lúc đó, chỉ cần gọi Cổ Trùng Vương ra, cả thiên hạ này sẽ thuộc về chúng ta!"

Nói xong, ả chợt khựng lại, nhận ra điều bất thường. Người bị Cổ trùng khống chế, tâm trí sẽ bị phong ấn, trở nên ngây dại, căn bản không thể tỉnh táo lý trí như ta hiện giờ.

"Ngươi... ngươi đã giải được cổ rồi sao?"

Anh Đào nhìn trân trân vào mắt ta. Ánh mắt ta lúc này sắc bén, lạnh lẽo, hoàn toàn không giống kẻ bị thao tún

"Hoàng hậu đã khai ra tất cả. Ta bây giờ nên gọi ngươi là Anh Đào, hay là Văn Hòa Trưởng Công chúa của tiền triều đây?"

"Làm sao ngươi giải được cổ? Làm sao có thể?"

Anh Đào không dám tin, cũng không muốn tin, bởi cách duy nhất để giải loại cổ độc này là phải dùng đến tâm đầu huyết của tộc nhân thân cận nhất với kẻ hạ cổ.

"Chính là như ngươi nghĩ đó. Là tâm đầu hu/yết của đệ đệ ngươi.""Tộc nhân của ngươi ư? Ta đã gi/ế/t sạch bọn họ rồi."

Nghe ta nói vậy, Anh Đào sững sờ trong giây lát, nhưng rất nhanh sau đó, ả bật cười man dại. Ánh mắt ả nhìn ta đầy vẻ oán độc và khiêu khích, như muốn nói rằng: Cho dù ta có ch/ết cũng không oan, bởi dưới suối vàng đã có con của ngươi chôn cùng.

Ta nhìn thấu suy nghĩ của ả, chậm rãi cất lời, giọng nói lạnh lẽo như băng sương:

"Phụ thân vẫn luôn âm thầm điều tra chuyện hài nhi của ta bị tráo đổi. Cuối cùng, Người cũng tra ra được con ta đã bị kẻ gian lén lút mang khỏi cung, nhẫn tâm vứt ra bãi tha ma lạnh lẽo."

Nhắc đến đây, tim ta như bị ai bóp nghẹt, nhưng ta vẫn cố giữ vẻ mặt bình thản, tiếp tục nói:

"Nói cho cùng, chúng ta vẫn chậm một bước. Khi Phụ thân và Ca ca tìm đến nơi, đứa trẻ đã tắt thở được vài ngày rồi. Lần theo dấu vết đó, Phụ thân phát hiện mẫu tộc của Hoàng hậu có ý đồ mưu phản. Một vị Thượng thư không có binh quyền trong tay, sao có thể dễ dàng mưu phản? Tiếp tục đào sâu, hóa ra là cấu kết với tàn dư tiền triều các ngươi."

Ta bước lại gần ả hơn một bước, ánh mắt sắc bén như dao găm:

"Ta biết, hiện tại ngươi muốn dùng cái chết của con ta để kích động ta, khiến ta đau đớn đến phát điên. Nhưng ngươi lầm rồi."

Nói đoạn, ta từ tốn lấy ra một chiếc khăn gấm mà Phụ thân đã giao cho ta. Ta mở chiếc khăn ra ngay trước mặt ả, bên trong gói ghém một ngón tay đứt lìa và một miếng ngọc bội loang lổ vết máu khô.

"Đệ đệ của ngươi trước khi chết đã đau đớn đến mức nào, ngươi có tưởng tượng được không?"

Nhìn thấy miếng ngọc bội quen thuộc dính máu cùng ngón tay kia, toàn thân Anh Đào bắt đầu run rẩy không ngừng, gương mặt cắt không còn giọt máu.

"Trong lòng ngươi rõ hơn ai hết, tộc nhân của các ngươi không còn một ai sống sót. Đệ đệ của ngươi vậy mà còn vọng tưởng muốn làm Hoàng đế, thật là nực cười. Tứ chi hắn đều đã bị chặt đứt, nhưng tay vẫn nắm chặt miếng ngọc bội này không buông."

Anh Đào run rẩy chỉ tay vào mặt ta, đôi mắt mở to đầy vẻ kinh hoàng và không dám tin:

"Ngươi... Ngươi... Hóa ra ngươi vẫn luôn giả ngốc!"

Ta cố nén dòng nước mắt đang chực trào ra vì thương nhớ con, gằn từng chữ một, âm thanh vang vọng cả gian phòng:

"Bản cung muốn cả gia tộc các ngươi phải chôn cùng con của ta!"

Dứt lời, ta ném mạnh ngón tay và miếng ngọc bội vào mặt Anh Đào. Ám vệ bên cạnh Tư Cảnh Thần lập tức tiến lên, thô bạo khống chế ả.

Anh Đào bị ám vệ lôi đi xềnh xệch, miệng vẫn không ngừng gào thét những lời chửi rủa độc địa. Ta lặng lẽ nhắm mắt lại, thầm cầu nguyện cho đứa con mệnh khổ của ta sớm ngày được siêu thoát luân hồi.

***

"Lạc Ninh, tỉnh lại đi! Lạc Ninh, nàng mau tỉnh lại!"

Tiếng gọi lo lắng kéo ta ra khỏi cơn mê man. Ta mở mắt, thở hắt ra một hơi dài, cố gắng ép bản thân bình tĩnh lại. Lại là một đêm ác mộng.

Kể từ sau khi gia tộc Hoàng hậu và đám tàn dư tiền triều bị dẹp yên, đêm nào ta cũng gặp ác mộng triền miên.

"Lạc Ninh, nàng lại gặp ác mộng sao?"

Tư Cảnh Thần thấy sắc mặt ta tái nhợt, mồ hôi ướt đẫm trán, đau lòng ôm chặt ta vào lòng, dịu dàng trấn an:

"Đã qua rồi, mọi chuyện đều đã qua rồi."

Ta rúc vào lồng ngực ấm áp của chàng, yếu ớt thì thầm:

"Ca ca, Phụ thân… ta… ta nhớ phụ thân"

Tư Cảnh Thần vuốt nhẹ tóc ta, giọng nói đầy cưng chiều:

"Được, chúng ta bây giờ sẽ về Tướng phủ thăm Phụ thân."

Tướng phủ cách Hoàng cung một đoạn đường khá xa, xe ngựa lăn bánh êm ái khiến ta lại mơ màng chìm vào giấc ngủ.

"Lạc Ninh..."

Tư Cảnh Thần nhẹ nhàng ôm lấy ta, bàn tay khẽ vỗ về dỗ dành ta ngủ, như đang dỗ dành một đứa trẻ. Bên tai ta, giọng nói trầm ấm của chàng vang lên, mang theo sự chân thành tha thiết:

"Kiếp sau, Trẫm không muốn làm Hoàng đế này nữa. Chúng ta sẽ chỉ làm một đôi phu thê bình thường, đời đời kiếp kiếp ở bên nhau, có được không?"

Trong cơn mơ màng, ta đưa ngón tay út ra, khẽ móc lấy ngón tay của chàng.

"Ngoắc tay... Ngoắc tay định ước, trăm năm không đổi."

-HOÀN-