Sau khi bố trí xong manh mối giả, chàng dẫn ta tiến sâu vào trong núi.

Thế núi dốc đứng hiểm trở, dọc đường đi phải chịu rất nhiều cực khổ, nhưng chàng vẫn luôn bảo vệ ta chu toàn.

Sau khi ra khỏi dãy núi, chúng ta đi thẳng đến Vân Đô. Khi những lớp tuyết cũ sắp tan hết, rốt cuộc chúng ta cũng đến nơi vào lúc đầu xuân tiết trời ấm lạnh thất thường.

Lương quốc đã bị diệt vong một năm, vị cựu chủ lưu vong nay tìm đến Vân quốc, thỉnh cầu Vân Vương che chở.

Dọc đường đi không có xe ngựa, chúng ta đành phải qua đêm trong những hang động và miếu hoang.

Tiêu Nhạn luôn đi dò xét kỹ lưỡng xung quanh trước, sau đó mới để ta ngồi xuống nghỉ ngơi; những lúc lương thực không đủ, chàng bẻ phần lương khô ra làm hai, phần đưa cho ta vĩnh viễn luôn nhiều hơn.

Ta tuy mắc chứng mù mặt không nhận ra những người bắt gặp trên đường, nhưng lại nhận ra viên đá đen trước ngực chàng. Bất luận đám đông có hỗn loạn đến đâu, chỉ cần nhìn thấy nó, ta liền biết mình nên đi về hướng nào.

Tiêu Nhạn nắm tay ta đứng giữa sân, đợi rất lâu vẫn không thấy Vân Vương xuất hiện.

Cái lạnh đầu xuân vẫn còn buốt giá, chàng đem áo choàng bọc từng lớp từng lớp lên người ta, chỉ chừa lại một đôi mắt lộ ra bên ngoài.

Ta không chịu đi nghỉ ngơi trước, sống chết túm chặt lấy tay áo chàng, cùng chàng đứng chịu trận trước cửa.

Đợi đến khi hai chân đã mỏi nhừ đau nhức, giọng nói của Vân Vương mới từ trên gác lầu phía sau truyền đến.

"Trong thư mẫu thân cháu gửi tới rất ít khi nhắc đến cháu, thỉnh thoảng có nói tới, cũng chỉ bảo cháu tính tình âm trầm, tâm cơ thâm hiểm, xa xa không sánh bằng huynh trưởng."

"Nhưng lão sư của cháu lại là vị hiền sĩ vang danh thiên hạ, môn sinh rải rác khắp nơi. Ông ấy trong thư đã hết sức tiến cử cháu, lại cự tuyệt lời chiêu mộ của Kiêu quốc, lấy cả tính mạng để đổi lấy cơ hội cho cháu trốn thoát ra ngoài."

Hóa ra Tiêu Nhạn đứng ở đó bao lâu, Vân Vương liền đứng trên lầu quan sát bấy lâu.

Cuối cùng, cánh cửa lớn rốt cuộc cũng mở ra, Vân Vương vỗ tay cười lớn.

"Tốt, rất tốt. Bị người ta tiếp đón lạnh nhạt mà vẫn không kiêu ngạo không nóng nảy, tâm tính vững vàng, đầu óc cũng rất tỉnh táo."

"So với đứa huynh trưởng kiêu căng ngu ngốc kia của cháu thì giỏi hơn quá nhiều."
...

Vân Hoàng hậu vốn thiên vị trưởng tử, liền nhận định tất cả mọi người trên đời đều sẽ giống như bà ta.

Kỳ thực Vân Vương đối với đứa cháu ruột chết yểu kia cũng chẳng mấy hài lòng, sau khi nhìn thấy Tiêu Nhạn, ngược lại càng nhìn càng thấy ưng mắt.

Ông bằng lòng xuất binh giúp Tiêu Nhạn thu phục Lương quốc, nhưng lại đưa ra một điều kiện: Tiêu Nhạn bắt buộc phải cưới con gái ông là Vân Chiêu.

Công chúa Vân quốc dung mạo xuất chúng, lại có quan hệ biểu thân với chàng, bất luận nhìn thế nào, đây đều là một cọc hôn sự trăm lợi mà không có lấy một hại.

Nhưng chẳng ai ngờ tới, Tiêu Nhạn lại cự tuyệt một cách vô cùng kiên định.

Vân Vương nhướng mày: "Là vì cô thôn nữ từng cứu mạng cháu kia sao?"

Tiêu Nhạn không hề phủ nhận.

"Đời này của Nhạn nhi nếu có thê tử, thì người đó chỉ có thể là A Khuy."

Vân Vương tỏ vẻ vô cùng khinh thường.

"Chẳng qua chỉ là một ả bần nữ chốn hương dã, thấy quý nhân liền tranh nhau cứu giúp, cũng coi như ả ta đã trèo được lên cành cao. Giữ lại bên người làm thiếp thất là đủ rồi. Chính thê của cháu bắt buộc phải có xuất thân cao quý, mới có thể chân chín

Tiêu Nhạn vẫn giữ vẻ thong dong điềm tĩnh.

"Một kẻ ngay cả ân nhân cứu mạng lúc mình gặp nạn cũng có thể tùy tiện vứt bỏ, người như vậy, cữu phụ thật sự dám dùng sao?"

Vân Vương nhất thời không tìm được lời nào để phản bác, bèn chuyển sang sai người bưng tới hai chén rượu, nói rằng một chén có độc, một chén không độc, muốn Tiêu Nhạn mang về để ta chọn.

Nếu ta chọn trúng chén rượu độc, ông liền xuất binh; nếu ta chọn trúng chén không độc, ông sẽ đuổi cả hai chúng ta ra khỏi Vân Đô.

Tiêu Nhạn bưng hai chén rượu lên, không chút do dự uống cạn sạch cả hai.

Chàng không đem bài khảo nghiệm này mang về chỗ ở, cũng không để ta phải đối mặt với sự lựa chọn tàn nhẫn kia.

Khi hai chén rượu lần lượt cạn đáy, tất cả mọi người trong điện đều không kịp ngăn cản.

Tiêu Nhạn trước khi ngã gục vẫn cẩn thận che chở miệng chén, không để mảnh sứ vỡ bắn về phía những người xung quanh, giống như thứ chàng vừa uống cạn chỉ là một cái giá mà chàng đã sớm nghĩ thông suốt.

Ngự y phải bận rộn hồi lâu mới có thể cứu tỉnh chàng.

Cũng may Vân Vương không thực sự bỏ loại thuốc độc chí mạng vào, nhưng chính ông cũng bị dọa cho toát một thân mồ hôi lạnh, râu ria đều bết dính thành từng lọn.

Vân Vương vốn định thử xem chàng có dám lấy tính mạng của ân nhân để đổi lấy giang sơn hay không, kết quả suýt chút nữa đã tự tay tiễn luôn đứa cháu ngoại ruột của mình về chầu trời.

Đêm đó đèn trong cung thắp sáng cho đến tận hừng đông, ông cứ đi qua đi lại canh giữ bên ngoài điện, đợi đến khi ngự y bẩm báo người đã tỉnh táo, mới rốt cuộc dám nổi trận lôi đình.

Ông tức tối mắng: "Cái đồ si tình, cháu thắng rồi."

"Mấy chục vạn binh mã đã được chỉnh đốn sẵn sàng, mấy tên thứ huynh của cháu cũng đang chờ lệnh. Tự mình dẫn người đánh về, đoạt lại Lương quốc đi."

"Mau cút đi, đừng ở lại chỗ này chọc cho Cô thêm phiền lòng."

Kỳ thực từ lúc Tiêu Nhạn còn chưa đến nơi, Vân Vương đã bắt đầu âm thầm trù bị.

Bào muội chỉ để lại duy nhất một giọt máu này, ông không thể nào thật sự khoanh tay đứng nhìn; huống hồ để cháu ruột làm Hoàng đế nước láng giềng, chung quy vẫn tốt hơn là để cho đám Kiêu quốc như hổ rình mồi chiếm lấy đất Lương.

Vân Vương đã chấp nhận việc Tiêu Nhạn tương lai sẽ cưới ta, nhưng Tiêu Nhạn lại thỉnh cầu xin cho ta một khối thực ấp và phong hào.

"Phong hào gì cũng được, chỉ xin cữu phụ ban cho A Khuy một phần bổng lộc để nàng có thể an thân."

Chàng rũ mắt, nói ra những toan tính thực sự trong lòng.

"Cháu chỉ nói, nếu đời này có thể có thê tử..."

"Nàng đã cứu mạng cháu, mà tiền đồ của cháu trước mắt vẫn chưa định. Lúc này bảo nàng gả cho cháu, há chẳng phải là lấy oán báo ân sao?"

Thế là Tiêu Nhạn tiến cung một chuyến, mang về hai tin tức: Chàng sắp sửa xuất chinh, còn ta thì được phong làm Ấp cơ.

Về phần trong cung đã trải qua những cuộc thăm dò và tranh chấp gay gắt ra sao, chàng tuyệt nhiên không hé răng nhắc với ta nửa lời.

Ta tiễn chàng ra tận ngoài đô thành, tay vẫn luôn níu chặt lấy tay áo chàng.

Chàng đi một bước, ta liền bước theo một bước.

Cuối cùng, ta lấy ra chiếc băng trán giữ ấm mà mình vừa mới học may, cẩn thận đội lên cho chàng, rồi kiễng chân, khẽ hôn một cái lên khóe môi chàng.

Tiêu Nhạn sững sờ đứng ngây tại chỗ.

Ta rốt cuộc cũng chịu buông tay áo chàng ra.

"Tiêu Nhạn ca ca, Tiểu Khuy đợi huynh trở về."