Từ phía Sở Nhai Đạo, hai người mặc công phục đen, một cao một thấp, tay cầm ô trúc, chậm rãi đi ra. Cả hai bước đi thong thả, hiển nhiên là người quen mặt đường phố.

Vừa đến gần sạp ăn, các tiểu thương đã nở nụ cười, nhiệt tình chào hỏi:

"Ôi chao, Liên đại nhân, Tống đại nhân! Hai vị tới sớm thế này?"

"Hai vị nếm thử cháo chay Thất Bảo nhà ta đi, vừa ra lò, cho thêm đường, ngọt lắm!"

"Uống bát canh tạp toái thịt dê cho ấm người đi, đảm bảo thịt nhiều!"

Ngự Nhai sở dĩ gọi là Ngự Nhai, là vì con đường này nối thẳng từ hoàng cung phía bắc, qua cầu Châu, cửa Chu Tước, kéo dài hơn mười dặm ra ngoại thành. Đây là tuyến đường Hoàng đế xuất hành, bá quan vào triều, nên cửa hàng san sát, người qua kẻ lại không dứt. Triều đình đặc biệt lập ra Sở Nhai Đạo để quản lý trật tự, tương tự như quan đô thị ngày nay.

Hai nha dịch này chính là người của Sở Nhai Đạo, vì thế các tiểu thương đều tỏ ra thân thiện hơn vài phần.

Người cao lớn họ Tống, tên Tống Gia Thành, chừng ba mươi tuổi, dáng vẻ hơi luộm thuộm, râu quai nón xồm xoàm. Hắn rõ ràng rất quen với đám tiểu thương, cười ha ha, vừa nói vừa trêu lão Lý bán canh dê:

"Ta nói này lão Lý, ông cũng có tuổi rồi, nhị nhi tử đều cưới vợ, trời mưa còn tự mình ra bày sạp, sao không gọi bọn trẻ đến?"

Nói xong cũng chẳng đợi trả lời, hắn kéo ghế dài ra, gập ô trúc lại, ngồi phịch xuống, tư thế đại mã kim đao.

"Cho hai huynh đệ ta mỗi người một bát canh tạp toái thịt dê. Sáng sớm ăn cái này mới đủ ấm."

"Có ngay!"

Lão Lý cười hiền: "Già rồi, ngủ ít. Trời mưa người trẻ còn ham ngủ, chứ sạp điểm tâm này, nào dám chờ."

Vừa nói, tay ông vừa thoăn thoắt cắt tạp toái dê, múc canh, động tác quen thuộc đến mức không hề chậm.

Tống Gia Thành cười hắc hắc: "Cũng đúng. Nhị Lang tân hôn yến, tối bận rộn, sáng sao dậy nổi."

Hắn nói xong còn nháy mắt với Liên Tùng Hòa bên cạnh, bộ râu rậm rung rung, đầy vẻ t

Những lời mặn mòi thế này ở chợ búa vốn chẳng hiếm, lão Lý cũng không để tâm. Ông múc hai bát canh đầy ắp, rắc hành xanh lên trên, đặt trước mặt hai người.

"Bận rộn mới tốt." Ông cười ha hả: "Sang năm biết đâu ta còn được bế tôn tử."

Canh dê tạp toái của lão Lý tuy không phải nổi danh nhất Biện Kinh, nhưng Tống Gia Thành lại cực kỳ thích. Mỗi lần trực ban, dăm ba hôm là phải ghé uống một lần.

Mùi thịt dê béo ngậy hòa với mùi hành nồng, vừa uống một ngụm đã thấy từ cổ họng ấm xuống tận bụng.

"Huuu!"

Tiếng roi quất vang lên trong mưa, kèm theo tiếng bánh xe kẽo kẹt.

Tống Gia Thành ngẩng đầu nhìn. Từ xa, một chiếc xe ngựa chậm rãi tiến tới. Thân xe chạm khắc tinh xảo, hoa văn nổi rõ dù dưới màn mưa. Ngựa kéo cao lớn, lông mượt sáng bóng, hiển nhiên là giống tốt từ Tây Vực.

Ánh mắt Tống Gia Thành vốn quen nhìn xe cộ, liếc một cái đã thấy lá cờ nhỏ hình tam giác đen treo ở càng xe, trên đó có chữ "Cao".

"Xe ngựa nhà Cao Thượng thư à? Giờ này mà mới vào triều thì trễ rồi."

Liên Tùng Hòa liếc nhìn, giọng hơi nghi hoặc.

"Không phải đâu." Lão Lý vừa tiếp khách mới vừa cười: "Xe của Thượng thư đại nhân canh năm đã đi Hoàng thành rồi. Tùy tùng nhà ngài ấy còn ghé mua bánh bao chỗ ta cơ."

"Ồ!" Tống Gia Thành nhướng mày: "Vậy chắc là nha nội hoặc tiểu thư nhà Cao Thượng thư. Giờ này ra ngoài, chẳng lẽ đi dạo chợ sáng Phan Lâu?"

"Ha ha!" Một người khách mặc áo tơi bên cạnh chen vào: "Người ta gia thế thế kia, hạ nhân dùng còn không hết, đâu cần tiểu thư đội mưa đi chợ. Nhưng hôm nay xe ngựa quan lại quả thật nhiều hơn mọi ngày."

"Có chuyện gì sao?"

"Các ngươi không biết à?" Người kia hạ giọng, vẻ mặt đầy hứng thú: "Hôm nay báo phòng Chu Tước Môn tổ chức hội ký tên bán sách. Sách của Mặc Cẩn công tử đấy."

"Mười lượng bạc một quyển."