"Trẫm có thể ban cho ngươi bất cứ thứ vinh hoa nào mà ngươi muốn." 

Ta khẽ nhướng chân mày. 

"Vinh hoa phú quý, cao quan hậu lộc, ngươi muốn chiếm giữ thứ gì, trẫm đều có thể dễ dàng ban cho ngươi." 

Ánh mắt Hoàng Thượng rực sáng rạo rực, "Chỉ cần sau này ngươi cam tâm tình nguyện dốc sức giúp trẫm làm mặt. Người đầu tiên thử nghiệm, chính là khuôn mặt của Thái tử nước địch." 

Ta ngoái đầu nhìn về phía Uyển Nương. 

Nàng ấy thương tích đầy mình, máu me bê bết, nhưng vẫn cố gắng ngước nhìn ta, trong ánh mắt chan chứa sự lo âu tột độ. 

"Hoàng Thượng, thần có hai điều kiện." 

"Nói đi." 

"Thứ nhất, phóng thích nàng ấy. Chữa trị vết thương cho nàng ấy, đưa nàng ấy bình an xuất cung, bảo đảm nửa đời sau của nàng ấy yên bình vô sự." 

Hoàng Thượng thản nhiên gật đầu, "Có thể." 

Uyển Nương giãy giụa muốn cất lời, ta liền hướng về phía nàng khẽ lắc đầu ngăn cản. 

Ta quay người lại, dời tầm mắt sắc lạnh sang Liễu Tích Nhi. 

"Thứ hai, thần muốn ả ta phải sống mãi sống hoài." 

"Mang trên mình khuôn mặt mà ả chán ghét uất hận nhất, ở ngay trong chốn lãnh cung u ám này, lay lắt kéo dài từng hơi tàn phế." 

Điều này đối với Liễu Tích Nhi mà nói, so với cái chết còn giày vò đau đớn hơn vạn lần. 

Hoàng Thượng liếc mắt liếc nhìn Liễu Tích Nhi một cái, không mảy may chần chừ do dự. 

"Ả ta là phần thưởng của ngươi." 

Liễu Tích Nhi mềm nhũn ngã gục trên mặt đất, triệt để chìm vào vũng lầy tuyệt vọng. 

Ta ngồi chồm hổm xuống, nhẹ giọng cất lời, "Ngươi vừa nãy đã mở miệng nói cái gì ấy nhỉ? Trên thế gian này chỉ có ta là đối tốt với ngươi sao?" 

"Đúng vậy, A Tú, chỉ có ngươi là thật lòng đối tốt với ta..." 

Ta khẽ bật cười khẩy. 

"Vậy tại sao ngươi lại muốn nhẫn tâm giết chết ta?" 

Ả ta câm nín không thốt lên được lời biện minh nào. 

"Là bởi vì ngươi mang lòng sợ hãi." Ta trực tiếp thay ả trả lời, "Ngươi sợ hãi ta sẽ cướp lại dung nhan kia, ngươi sợ hãi ta sẽ phơi bày bí mật dơ bẩn của ngươi ra ngoài sáng, ngươi sợ hãi ta còn sống sờ sờ, ngươi sẽ ôm mộng mị ăn ngủ không yên." 

"Ngươi có biết tại sao khuôn mặt của ngươi lại liên tục biến đổi không ngừng không?" 

"Trong tay ta vẫn luôn lưu giữ mẫu bản gốc khuôn mặt của ngươi. Ta làm trò gì với nó, thì khuôn mặt trên đầu ngươi cũng sẽ phản ứng y hệt như thế." 

"Ta giữ lại thứ đó, vốn dĩ là muốn chờ đến ngày ngươi từ từ già đi, xấu xí đi, sẽ thuận tiện lấy ra giúp ngươi tu bổ dung nhan cẩn thận, để ngươi sống cả một đời đều duy trì vẻ thanh xuân xinh đẹp." 

Tận sâu đáy mắt ta đè nén sự thù hận khôn nguôi cào xé. 

"Thế nhưng còn ngươi thì làm ra loại chuyện gì?" 

"Ngươi lại đang tâm phái người phóng hỏa thiêu rụi cả nhà của ta! Phụ thân ta, mẫu thân ta, huynh trưởng của ta, tẩu tẩu của ta, cả đứa tiểu chất nhi bé bỏng vô tội chỉ vừa mới bập bẹ biết gọi hai tiếng cô cô của ta. Ba mươi bảy mạng người, không một ai có thể sống sót bước ra ngoài." 

Hơi thở của Liễu Tích Nhi nghẹn ứ nơi cổ họng. 

Sâu thẳm trong đôi mắt kia, từ mờ mịt chuyển sang bàng hoàng, từ bàng hoàng biến thành chấn động ngỡ ngàng, đến cuối cùng lại ngập tràn một nỗi hối hận ngập trời không thể vãn hồi. 

"Ý của ngươi là... ngươi giữ lại nó, là vì muốn..." 

Ả ta nghẹn ngào khóc lóc không thốt nên lời. 

Hai tay ôm chầm lấy khuôn mặt nát bét rỉ máu, đôi bờ vai kịch liệt run rẩy liên hồi. 

"A Tú, ta sai rồi, ta thật sự sai rồi..." 

Ta lãnh đạm đứng dậy bước đến trước mặt Uyển Nương, nắm chặt lấy đôi bàn tay lạnh ngắt của nàng ấy. 

"Không sao rồi." Ta ôn tồn an ủi,

Uyển Nương ràn rụa nước mắt không ngừng lắc đầu xua đi, thanh âm yếu ớt mong manh như muỗi kêu văng vẳng. 

Ta thừa hiểu trong lòng nàng ấy muốn nói điều gì. 

Nàng ấy muốn kề vai sát cánh cùng ta rời đi. 

Nhưng ta không thể dẫn nàng cùng dấn thân vào hiểm cảnh. 

Ta đối diện thẳng với Hoàng Thượng, "Hoàng Thượng, thần vẫn còn một yêu cầu quá đáng mạo muội." 

"Thần cần có một chút thời gian. Thay đổi cả một khuôn mặt, tuyệt đối không phải là chuyện một sớm một chiều. Ít thì ba tháng, nhiều thì mất tận nửa năm." 

Đáy mắt Hoàng Thượng tối sầm thâm trầm. 

"Ngươi muốn tiêu tốn bao lâu?" 

"Nửa năm." Ta dõng dạc đáp trả, "Thần muốn đích thân đi đến nước địch, tận mắt chiêm ngưỡng hình dáng của vị Thái tử kia. Chỉ dựa dẫm vào bức họa truyền thần thì tuyệt đối không làm ra được cực phẩm, phải đứng ở khoảng cách gần gũi để quan sát kỹ lưỡng cốt tướng, thần thái của hắn, như vậy mới có thể điêu khắc ra một kiệt tác giống như đúc." 

Hoàng Thượng nhìn chòng chọc vào ta, ánh mắt thăm thẳm khó lường. 

"Ngươi ngược lại lại mang gan to tày trời." 

"Được, trẫm nhân từ cho ngươi kỳ hạn nửa năm. Nửa năm sau, nếu ngươi bặt vô âm tín không quay trở về..." 

Ngài ấy liếc ánh mắt sắc lẹm nhìn Uyển Nương một cái. 

"Nàng ta chắc chắn sẽ mất mạng." 

"Ngươi cũng bắt buộc phải ngoan ngoãn uống vào một loại độc dược mới được phép xuất cung, trẫm sẽ đều đặn sai người mỗi tháng đưa thuốc giải đến tận tay cho ngươi." 

Ta thản nhiên cầm lấy viên thuốc, dứt khoát nuốt ực xuống bụng. 

"Hoàng Thượng cứ yên tâm, thần vẫn rất khát khao được sống sót trở về." 

Sáng sớm hôm sau. 

Ma ma trong lãnh cung bưng đồ ăn mang đến, thì phát hiện Liễu Tích Nhi đã sớm tắt thở mất rồi. 

Trên chiếc bàn gỗ mục nát đặt một tờ giấy. 

Trên mặt giấy chỉ vẽ một khuôn mặt đơn sơ. 

Khuôn mặt kia, mi mục cong cong chan chứa ý cười hiền hòa. 

Ma ma hoảng sợ thét lên một tiếng thất thanh chói tai, bò lê bò lết bỏ chạy thục mạng lảo đảo ra bên ngoài. 

Tờ giấy bị luồng gió lạnh lẽo cuốn bay lên, bay lượn lờ chập chờn chao liệng, rồi nhẹ nhàng rơi xuống ngay sát cạnh thi thể Liễu Tích Nhi. 

Ả ta hai mắt trợn trừng trừng dã dượi, phảng phất như vẫn đang đau đáu vương vấn nhìn vào gương mặt tươi cười rạng rỡ kia. 

Đó chính là A Tú năm nào, là người duy nhất từng đối xử thật lòng thật dạ ấm áp với ả. 

...

Vài ngày sau. 

Tại một trạm dịch biên quan, ta cầm chặt dây cương phi ngựa đứng lặng giữa trời, phóng tầm mắt ra xa xăm phía cửa ải hiểm trở. 

Phía sau lưng vang lên tiếng vó ngựa rầm rập, một kỵ binh cưỡi khoái mã như bay điên cuồng lao tới. 

"Thẩm cô nương! Kinh thành có thư hỏa tốc gửi tới!" 

Ta đưa tay nhận lấy phong thư, cẩn thận mở ra xem xét. 

Trên mặt giấy chỉ viết vỏn vẹn hai chữ bằng nét mực thanh tao —— 

"Bình an." 

Ta khẽ bật cười nhẹ nhõm, đúng là nét chữ thân thuộc bao năm của Uyển Nương. 

Ta gập lại phong thư, trân trọng cất giữ kỹ càng vào trong ngực áo, rồi xoay người phi thân vọt lên lưng ngựa. 

Phía trước mặt, là phương hướng tiến sâu vào lãnh thổ nước địch. 

Nơi bỏ lại phía sau lưng xa xăm, là cố thổ quê nhà. 

Ta quay đầu ngoái lại nhìn một lần cuối cùng, vung roi quất mạnh khiến ngựa chiến phóng vút đi. 

Tiếng vó ngựa xa dần, dần dần tan biến mờ mịt giữa đất trời mênh mông bao la bát ngát.

-HOÀN-