Dẫu cho sau đó có thể cứu vãn tổn thất, Ôn gia cũng chắc chắn sẽ bị tổn thương đến tận xương tủy.

Hắn lập tức lệnh cho quản gia kiểm tra rõ hành tung của ta, mới biết ta vậy mà đã bị bắt cóc.

「Dám hành động cái trò này ngay trên địa giới của Ôn gia ta, dẫu sao con bé cũng là……」

Lời của hắn đột ngột dừng lại, ngay sau đó phân phó báo quan, đồng thời đem sổ sách ghi chép của các phòng gác cổng, đầu ngõ khẩn cấp gửi đến cho Giang Lâm Phong và Tần Tri Lam.

Tần Tri Lam suy tính ra phương vị và thời điểm ta rời đi, ngay lúc đó điều đến một đôi lực lưỡng nhất trong số vài con Hải đông thanh được nuôi dưỡng trong nhà, buộc vào đó pháo hoa và mũi tên vang.

Ở một bên khác, Giang Lâm Phong lật người cưỡi lên con ngựa Xích Diễm Hỏa Lựu, một tay khống chế dây cương, tay kia nhanh chóng vẩy khói tín hiệu, giọng nói như sắt lạnh: 「Là ta, Giang Lâm Phong. Mang tất cả những con ngựa có thể chạy được trong chuồng ngựa của các người ra đây, gom được bao nhiêu thì gom bấy nhiêu, chặn chết tất cả các lối ra của trường lò gạch cũ ở phía tây thành cho ta! Đúng vậy, lập tức hành động!」

Trong vòng tròn tầng lớp đỉnh cao của Đế kinh, một câu nói của đích tử Giang gia, năng lượng của nó vượt xa tưởng tượng của người thường.

Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, vô số tuấn mã, xe ngựa nhanh từ các phủ đệ, biệt phủ, trường ngựa khắp nơi phi nước đại lao ra, ngựa Thanh Thông, Ngọc Hoa Thông, Chiếu Dạ Bạch…… hội tụ thành một dòng thác sắt, bất chấp lệnh cấm túc ban đêm, lao thẳng về cùng một hướng, thu hút sự chú ý của phố phường, ánh lửa của các trạm gác võ hầu loạn thành một mảng.

…

Thanh sắt hoen gỉ mang theo tiếng gió rít, hướng về phía đỉnh đầu ta hung hăng bổ xuống!

Ta nhắm nghiền mắt.

Cơn đau kịch liệt như dự tính không hề tới, thay vào đó là một tiếng động trầm đục dứt khoát cùng tiếng gào thét thảm thiết của một nam nhân.

「Cái thứ bẩn thỉu gì, mà cũng xứng chạm vào nàng ấy?」

Giang Lâm Phong một cước hung hăng đá bay Bùi Cảnh ra ngoài, đập mạnh vào chiếc giá gỗ chất đầy phế liệu, phát ra tiếng động rầm rầm kinh người.

Tóc mai trên trán hắn hơi rối, hơi thở dồn dập không đều, rõ ràng là đã dùng hết sức lực phi nước đại đến đây.

Gần như cùng lúc, trên mái nhà dột nát của khoảng sân truyền đến tiếng vỗ cánh của loài chim muông, vài mũi tên vang có buộc pháo hoa rít lên chói tai xuyên qua những ô cửa sổ bám đầy bụi bặm, nổ tung ra ánh sáng trắng nhức mắt, rọi cho khắp người Bùi Cảnh không còn chỗ nào trốn chạy.

Tần Tri Lam cũng vội vã chạy tới, ánh mắt cô ấy lạnh lùng như băng, trở tay rút từ trong bao tiễn bên hông ra một mũi bạch vũ tiễn, giương cung như trăng tròn.

「Chán sống rồi.」

Mũi tên xé toạc không trung, chuẩn xác khôn cùng đâm xuyên qua khớp gối của Bùi Cảnh khi hắn đang định bò dậy.

Bùi Cảnh rú lên một tiếng thảm thiết, không cách nào đứng dậy nổi nữa.

Giang Lâm Phong đã một bước lao đến trước mặt ta, tay hơi run rẩy, nhưng động tác lại nhanh chóng cắt đứt dây thừng trên người ta.

Tần Tri Lam cũng rảo bước đến gần, nhìn thấy vết hằn sâu màu tím thẫm trên cổ tay ta cùng dấu bàn tay bên má, trong đôi mắt vốn dĩ thanh lãnh của cô ấy bỗng chốc bùng lên ngọn lửa giận dữ, xoay người liền muốn bồi thêm một cước nữa.

Ta nhìn Giang Lâm Phong và Tần Tri Lam với ánh mắt vẫn còn tràn ngập vẻ sợ hãi chưa tan, mới biết thế nào là sợ hãi muộn màng, ôm chầm lấy Tần Tri Lam òa khóc nức nở:

「Ta cứ ngỡ…… không bao giờ được gặp lại các người nữa rồi……」

Thân hình Tần Tri Lam cứng đờ trong một thoáng, ngay sau đó thả lỏng bờ vai, ôm ngược lại ta, nhẹ nhàng vỗ về an ủi.

Lúc này, bên ngoài khoảng sân tiếng vó ngựa, tiếng bước chân dồn dập kéo đến, quan sai ùa vào, khống chế lấy Bùi Cảnh đang ngã gục dưới đất rên rỉ đau đớn.

Bám sát theo sau, là Ôn Thần, cùng với A nương sắc mặt trắng bệch như tờ giấy, nhưng lại chẳng màng đến bất cứ điều gì mà lao thẳng về phía ta.

「Nữ nhi của ta! Nữ nhi của ta!」

A nương gạt phắt tay Ôn Thần ra, loạng choạng nhào tới, ôm chặt lấy ta vào lòng: 「Con có bình an không? Con có bình an không? Thảy đều là A nương không tốt! Là A nương không bảo vệ được con! Toàn bộ là lỗi của nương……」

Ta bị cái ôm ấm áp, chân thật đột ngột giáng xuống này làm cho chấn động.

Ta run rẩy chìa tay ra, cẩn thận từng chút một ôm ngược lại bà, giọng nói nghẹn ngào đến vỡ vụn: 「A nương người … người đã khỏi hẳn rồi sao? Người không oán hận con nữa sao?」

「Không oán, A nương chưa từng oán hận con! Là A nương có lỗi với con, đứa con của ta……」 A nương khóc không thành tiếng, chỉ càng dùng lực ôm chặt lấy ta hơn, như thể muốn đem tất cả những cái ôm nợ nần trong quá khứ thảy đều bù đắp lại cho bằng hết.

「A nương, con rất nhớ người. Con thi đỗ rồi, Quốc Tử Giám, tương lai…… tương lai con có thể ứng tuyển làm nữ quan, có thể phụng dưỡng người thật tốt.」 Ta nói năng lộn xộn, những tủi nhục, nhớ nhung, khát khao tích tụ bao năm qua, cuối cùng cũng tìm được lối thoát, hóa thành những giọt nước mắt khóc gào.

「Tốt, tốt, con của mẹ là giỏi giang nhất……」 A nương khẽ vuốt ve làn tóc của ta, nước mắt lại rơi xuống càng thêm dồn dập.

Ở một bên, Ôn T

Giang Lâm Phong đứng bên cạnh khoanh tay, khẽ hừ một tiếng, đấm một cú không nặng không nhẹ lên vai Ôn Thần: "Được rồi, bồi tội thì bồi tội cho tử tế, bày ra cái bộ dạng này làm gì. Cả nhà các ngươi thật là sướt mướt."

Hắn liếc nhìn nhà kho tối tăm dơ bẩn này, ghét bỏ nhíu mày: "Cái chốn rách nát này là chỗ cho người ở sao? Mau mau hồi phủ! Hôm nay chính là ngày trọng đại của Lâm Tiểu Thảo, thi đỗ Quốc Tử Giám, cũng coi như là một chuyện đại hỷ rồi! Há chẳng nên ăn mừng tử tế một phen sao?"

Chương 14

Đó là mùa hạ tươi đẹp nhất trong cuộc đời ta.

Sau khi trở về Ôn gia, đêm nào ta cũng nằm lỳ trong phòng A nương.

Trên người người có một mùi hương thảo dược nhàn nhạt khiến lòng người an tâm, thoang thoảng hơi ấm của chăn nệm vừa được phơi dưới ánh mặt trời.

Ta giống như một con thú non cuối cùng cũng tìm được tổ ấm, cuộn tròn bên cạnh người, ôm chặt lấy cánh tay người, chỉ sợ vừa buông tay, sự dịu dàng này lại hóa thành giấc mộng.

Có khi nửa đêm giật mình tỉnh giấc, mồ hôi lạnh đầm đìa, ta luôn bắt gặp một đôi mắt đang dịu dàng chăm chú nhìn mình.

Dưới ánh trăng, ngón tay A nương nhẹ nhàng gạt đi phần tóc mái ướt đẫm mồ hôi trên trán ta, động tác vẫn còn vài phần vụng về, nhưng lại mang theo sự trân trọng đến khó tin.

"Gặp ác mộng sao?" Giọng người rất nhẹ, mang theo chút khàn khàn của người vừa mới tỉnh giấc.

Ta lắc đầu, vùi mặt vào hõm cổ ấm áp của người, tham lam hít hà hơi thở chỉ thuộc về mẫu thân.

Bao nhiêu sợ hãi, phẫn nộ, tủi thân tích tụ suốt những năm tháng qua, tựa như sương tuyết bị ánh mặt trời chiếu rọi, lặng lẽ tan biến trong cái ôm này.

Từ nay về sau, Lâm Tiểu Thảo cũng là đứa trẻ có A nương yêu thương rồi.

Chương 15

Nhiều năm sau, ta được như nguyện khoác lên mình bộ thanh bào của Nữ quan, bôn ba giữa Văn Uyên Các và các nha môn lục bộ.

Trên con đường cầm bút phê duyệt công văn, kinh thế tế dân, ta luôn không khỏi nhớ tới cô bé năm nào lên cơn sốt hầm hập trong phòng chứa củi mà chẳng một ai ngó ngàng tới.

Giờ đây, ta rốt cuộc cũng đã đủ sức lực, vì những con người giống như Tiểu Thảo mà giương lên một mảnh ô che chở.

Lần tụ họp tiếp theo, là tại hôn lễ của Tô Vãn Nguyệt.

Trên bãi biển tuyệt đẹp, ánh sao và ánh đèn giao thoa rực rỡ.

Tân nương tử đẹp đến kinh tâm động phách, khoác tay tân lang mặc bộ thâm y màu đỏ thẫm. Nơi khóe mắt chân mày của nàng vẫn mang dáng vẻ kiêu ngạo rạng rỡ năm nào, chỉ là được tháng năm mài giũa thêm vài phần ôn hòa, dịu dàng.

Ta trao tận tay nàng một phong hồng bao thật dày.

Ta biết nàng chẳng thiếu thốn gì, nhưng đây là tâm ý mà ta nhất định phải trao—— vì chiếc hương nang luôn nặng trĩu năm ấy, vì chiếc áo choàng vương vấn hương hoa dành dành, và vì tất thảy những dịu dàng mà nàng đã dành cho ta.

Mấy người chúng ta ngồi ở một bàn tiệc được thiết đãi riêng.

Giang Lâm Phong nay đã là Giang đông gia lừng lẫy chốn thương trường, cẩm bào đai ngọc, nét ngông cuồng thời thiếu niên giữa hàng lông mày đã phai nhạt, lắng đọng lại thành sự trầm ổn, thấu tình đạt lý. Chỉ là khi gặp lại chúng ta, hắn vẫn theo bản năng muốn giơ chân đá vào chiếc ghế đôn của Triệu Viên, nhưng đã bị một ánh mắt của Tần Tri Lam ngăn lại. Tần Tri Lam giờ đây đã là Học sĩ trẻ tuổi nhất của Hàn Lâm Viện.

Trên bàn tiệc nói cười vui vẻ, từ những khó khăn trong việc biên soạn sử sách ở Hàn Lâm Viện, bàn đến những sóng gió trong việc kinh doanh vận tải đường thủy của Giang Lâm Phong, từ công thức nướng thịt thất bại thảm hại của Triệu Viên, lại nói đến giai thoại về mối nhân duyên vượt biển của Tô Vãn Nguyệt.

Thời gian phảng phất như chưa từng trôi đi, chúng ta dường như vẫn mang dáng vẻ của những thiếu niên năm nào.

A nương phái người tới tìm ta, đặc biệt dặn dò: "Nao Nao, uống ít rượu thôi, mau về sớm nhé. A nương đã hầm sẵn canh giải rượu, đợi con về uống."

Nghe lời nhắn gửi, khóe môi ta bất giác cong lên. Trái tim như được lấp đầy bởi muôn vàn ấm áp.

Ta nâng chén rượu lên, những bọt khí của quỳnh tương sủi tăm trên vách chén trong vắt.

Ta đưa mắt nhìn những con người vô cùng trân quý đang ngồi quanh bàn tiệc, những người mà vận mệnh đã ưu ái ban tặng cho ta.

"Kính chư vị."

"Kính chúng ta."

Những chén lưu ly nhẹ nhàng chạm vào nhau, phát ra âm thanh trong trẻo êm tai, tựa như bản hòa ca của mọi sự kề vai sát cánh và những tiếng cười vui vẻ trong suốt những năm tháng đã qua.

Thật tốt. Tiểu Thảo à, mỗi một ngày từ nay về sau, đều sẽ có người yêu thương, có nhà để về, có bằng hữu để tựa nương.

Ánh sao rơi vào đáy mắt, gió biển thổi mơn man dịu dàng. Đoạn đường phía trước dẫu còn dài, nhưng ta biết rõ, ta sẽ chẳng bao giờ phải bước đi đơn độc nữa.

-HOÀN-