Mẫu thân ta sốt ruột không chịu nổi, nhờ Trương bà tử tính toán cho một mối hôn sự.

Mấy ngày trước Trương bà tử mang lời nhắn về, nói là đã có manh mối, là cô nương nhà họ Tiền, tướng mạo rất chỉnh tề, chỉ có điều chân bị thọt.

Nếu không có dị nghị gì thì chờ ngày hạ lễ.

Gả con gái thì ngẩng đầu, cưới con dâu thì cúi đầu, chỉ cần cô nương người ta không chê, nhà chúng ta đương nhiên là sẵn lòng.

Nhà chú út biết chuyện, đứng cách bờ tường giễu cợt chúng ta một trận ra trò.

"Kẻ thọt phối với người câm, đúng là tuyệt phối, đỉnh phối, thiên tiên phối!"

"Hồi trước đã nói cho Tam Lang nhà ta sang làm con nuôi bác cả, bác cả sống chết không chịu, cứ coi cái thằng câm như bảo bối quý giá..."

Thím út là một người đàn bà lười biếng, cả ngày không làm việc, chỉ rình rập xem nhà ai có nắm đậu hay quả trứng để lấy trộm.

Nói ra cũng khéo, đúng là ngưu tầm ngưu, mã tầm mã.

Người như thế lại vừa vặn thành một nhà với chú út của ta, chú ta từ nhỏ đã nổi tiếng là kẻ lười biếng tinh quái trong thôn.

Hai người này tụ lại một chỗ đúng là kẻ tám lạng người nửa cân, lười gặp lười.

Nhà họ đông con, có hai trai một gái, hễ rảnh là lại sai lũ trẻ sang nhà ta "vét sạch sành sanh".

Mầm cây mùa xuân, rau quả mùa hạ, trứng gà mùa thu, thịt thà mùa đông, chẳng có thứ gì nhà ta mà họ không nhòm ngó.

Mỗi lần mất đồ, mẫu thân ta lại vừa chửi đổng vừa xếp một chồng đá giữa sân, đến tận bây giờ, tường rào đã xếp cao gần nửa người rồi mà vẫn không ngăn được nhà họ lén lút dòm ngó sang sân nhà ta.

Chuyện ca ca ta bị câm, hễ nhắc đến là mẫu thân ta lại đau lòng một lần.

Ca ca không phải bị câm từ nhỏ.

Năm mười tuổi, huynh ấy theo phụ thân ta đi sửa sân vườn cho nhà Vương viên ngoại, tình cờ bắt gặp Liễu di nương nhà họ tư thông với nam nhân.

Ả di nương sợ chuyện bại lộ, sai người nhốt ca ca ta vào phòng củi, dùng cành mận gai nhỏ quất cho thừa sống thiếu chết.

Đợi đến khi phụ thân ta chạy tới, ca ca ta đã bị ép uống thuốc làm câm.

Liễu di nương vừa thổi bộ móng tay dài như búp măng vừa thản nhiên nói: "Điền lão đầu tay nghề khéo léo, sửa vườn còn đẹp hơn đám thợ trong viện của ta."

Liễu di nương tùy tay ném một túi tiền gói hai mươi lượng bạc xuống chân phụ thân ta.

"Nhưng sao ngươi lại sinh ra đứa con vô dụng thế này, tên trộm nhỏ này trộm cây trâm của ta mà chết cũng không chịu thừa nhận, đã sinh ra một cái miệng khó mở như vậy thì sau này cũng đừng nói chuyện nữa."

Chiêu "sát kê cảnh hầu" này của ả quả nhiên hiệu quả, phụ thân ta trước tiên cúi rạp người nhặt lấy túi tiền, rồi quỳ lạy tạ ơn Liễu di nương ban ân.

Người đàn ông cao lớn không dám thốt lên một lời phản kháng, từng giọt nước mắt hòa cùng nỗi xót xa nuốt ngược vào trong lòng.

Mẫu thân ta khóc đến khàn cả giọng, mờ cả mắt, nhưng cũng không đổi lại được việc ca ca ta có thể mở miệng nói chuyện lần nữa.

2

Nhà nghèo thì cái gì cũng thiếu, duy chỉ có con cái là đông, nhưng nhà ta chỉ có một mình ca ca là con trai độc nhất.

Nhà chú út thấy vậy, nhất quyết đòi đưa Tam Lang còn đang bế ngửa sang nhà ta, nói nghe cho hay là để phụ thân ta làm con thừa tự.

Phụ thân ta làm sao không biết chú ta đang toan tính điều gì, thím út ở nhà ăn uống thiếu thốn, không đủ sữa, ả thèm thuồng gạo mới nhà ta, muốn mẫu thân ta dùng từng thìa nước cháo đặc để nuôi lớn con ả.

Phụ thân ta trước đây không cho mẫu thân sinh nhiều con, ông nói con nhiều mẫu khổ.

Ngày hôm đó ông nhìn lên bầu trời sao thưa thớt, rít vài hơi thuốc lào, cuối cùng mới hạ quyết tâm: "Chúng ta sinh thêm một đứa nhỏ nữa, để sau này có bạn với ca ca nó."

Cách hai năm sau mới có ta, kém ca ca đúng một giáp.

Mẫu thân ta sau khi nhận được tin của Trương bà tử thì không dám dừng tay một khắc nào, dọn dẹp sân vườn, mua đường, mua thịt mổ gà, vô cùng coi trọng hôn sự này.

Chuồng gà được quét sạch đến nỗi không còn lấy một sợi lông, con ch

Ngày hạ lễ, cứ ngỡ nhà gái sẽ đến rất nhiều người, nhưng Trương bà tử chỉ dẫn theo một người phụ nữ gầy gò, tay còn dắt một bé gái đen nhẻm.

"Điền đại tẩu, người tôi mang đến rồi đây, đây chính là Tiền Kiều Nhi, người đã dạm hỏi cho Xuân Quang."

Mẫu thân ta ngớ người: "Bà chỉ nói chân tay không thuận tiện, chứ đâu có nói là còn dắt theo một đứa trẻ?"

Trương bà tử liếc nhìn ca ca ta đang mím môi im lặng, thầm thì với mẫu thân ta: "Ta cũng chỉ nói Xuân Quang nhà bà không giỏi ăn nói, chứ có nói nó là kẻ câm đâu!"

"Các người hãy tự bao dung cho nhau một chút."

Nói xong, Trương bà tử cầm lấy tiền lễ tạ ơn, chân như lướt gió mà chạy mất dạng.

Cả nhà ta và hai mẹ con họ đứng nhìn nhau trân trân.

Hai mẹ con họ "bùm" một tiếng quỳ xuống đất: "Cầu xin đại nương đừng đuổi mẹ con chúng con đi, cho chúng con miếng cơm ăn, chúng con việc gì cũng làm được."

Khi nàng ngẩng đầu lên, ta và mẫu thân đều nhìn đến ngẩn ngơ, ngũ quan của nàng như được chạm khắc, tóc như mây đen phủ tuyết, dùng một cây trâm gỗ búi lỏng sau đầu.

Dù mặc y phục thô sơ, nhưng vẫn không giấu được dung mạo tú lệ.

Ta thầm nghĩ, nàng trông thật đẹp, giống như người bước ra từ trong tranh vậy.

Thế nhưng đôi bàn tay giấu trong tay áo của nàng thật không xứng với gương mặt này chút nào, đầy những vết chai sạn và vết nứt to nhỏ khác nhau, có chỗ còn bị nứt nẻ vì lạnh, kết vảy rồi lại loét ra.

Mẫu thân ta trầm mặc hồi lâu, cho đến khi bé gái nàng dẫn theo mở lời, mẫu thân ta mới sực tỉnh.

Con bé nói lắp bắp: "Bà nội, đừng đuổi Hắc Đậu đi, Hắc Đậu sẽ nghe lời, Hắc Đậu việc gì cũng biết làm, có thể chẻ củi, có thể đun nước, có thể cho lợn ăn."

Khuôn mặt đang căng thẳng của mẫu thân ta bỗng chốc bật cười, cũng bởi tiếng "bà nội" kia mà lòng dạ trở nên mềm yếu.

Bà cuối cùng không nỡ, kéo hai mẹ con họ đứng dậy: "Con nói con tên gì?"

"Hắc Đậu."

"Cái tên này quả thật sinh động."

3

Mẫu thân ta đồng ý cho hai mẹ con Tiền Kiều Nhi tạm thời ở lại nhà chúng ta.

Chỉ là ở lại, chứ không đồng ý ngay việc gả cho ca ca ta.

Mẫu thân ta tra hỏi đến ba lần, Tiền Kiều Nhi chỉ nói trên đường chạy nạn người nhà đều chết đói hết, chỉ còn lại hai mẹ con côi cút, đến nương nhờ nhà dì, nhờ dì tìm Trương bà tử mai mối, mới được giới thiệu đến nhà ta.

Hỏi rõ ràng xong, mẫu thân ta vẫn còn giữ một nỗi lo trong lòng.

Trước bữa cơm tối, ta nghe thấy bà nói nhỏ với ca ca: "Đừng nhìn dung mạo nàng ta thanh tú, biết đâu lại là tiểu thiếp nhà quyền quý nào đó."

"Con đừng có dễ dàng bị nàng ta mê hoặc, hạng đàn bà đã qua một đời chồng này là giỏi nhất chiêu trò lấy lòng nam nhân."

"Ta cũng là thấy đứa trẻ đáng thương, đợi vài ngày nữa, chúng ta tìm lý do tiễn nàng ta đi, đợi mẹ tìm người khác nói cho con một mối tốt hơn."

Ca ca ta thuận theo gật đầu, dùng tay ra hiệu: "Nương, nương yên tâm."

Ca ca ta cầm lấy cây rìu, chuẩn bị ra sân chẻ củi, huynh ấy mặc bộ đồ vải, dáng người cao ráo, hai ống tay áo xắn lên đến khuỷu, lộ ra đôi cánh tay chắc nịch.

Ở cửa, huynh ấy và Tiền Kiều Nhi chạm mặt nhau.

Khuôn mặt ca ca ta vốn lạnh lùng, lại mím chặt môi không phát ra được tiếng nào, đứng im bất động nhìn nàng chằm chằm, tựa như chim ưng khinh thường nhìn một con chim sẻ nhỏ dưới móng vuốt, ánh mắt sắc lẹm khiến Tiền Kiều Nhi không khỏi rùng mình một cái.

Nàng lùi lại một bước, ra dấu tay "mời".

Buổi tối, mẫu thân ta không yên tâm để hai mẹ con nàng ngủ riêng với ta, nên đuổi phụ thân ta sang phòng bên cạnh ngủ với ca ca.

Trong phòng của chúng ta, dùng ván gỗ bắc một chiếc giường tạm, để Tiền Kiều Nhi và Hắc Đậu ngủ ở đó.

Ván gỗ không chắc chắn, ngồi xuống là kêu kẽo kẹt, nhưng cũng lạ, cả đêm ta ngủ rất say, không hề nghe thấy một tiếng động trở mình nào.

Đến khi ta tỉnh dậy, chiếc giường đó đã được thu dọn gọn gàng, ngay cả một sợi tóc cũng không có.

Chẳng lẽ hai mẹ con họ thuộc giống ngựa, đứng mà ngủ sao?