Đêm hôm đó, ánh đèn ở Tùng Phong Đường sáng rực cho đến tận đêm khuya.

Khi nha hoàn mà ta phái đi thám thính trở về bẩm báo, Tô Vãn Khởi đang ôm chặt lấy Bùi Gia Hựu mà khóc lóc ỉ ôi. Bùi Duật Xuyên tức giận đập vỡ hai chiếc chén trà, lớn tiếng mắng nhiếc ả vì tội dám mang chiếc khóa trường mệnh kia vào phủ, suýt chút nữa thì làm hỏng cả đại sự của hắn.

"Hầu gia nói, ngày mốt chính là thọ yến của Lão Thái Quân Chử gia. Hắn dự định sẽ dẫn theo mẹ con Tô thị cùng đến đó." Thanh Lam hạ thấp giọng bẩm báo, "Hắn còn nói, nếu phu nhân dám làm loạn, hắn sẽ lập tức tuyên bố trước mặt bàn dân thiên hạ rằng ngài không còn khả năng sinh dưỡng nữa, để ép Chử gia phải gật đầu đồng ý cho Tô thị bước vào cửa."

Ta tựa lưng vào chiếc gối mềm, thong thả đút nước cơm cho nữ nhi, nghe xong cũng chỉ nhàn nhạt hỏi lại: "Tô Vãn Khởi trước kia từng gả cho kẻ nào?"

"Nô tỳ đã điều tra rõ ràng rồi. Ả vốn là kế thất của Chu Sùng Niên, một thương nhân buôn muối ở Vĩnh Châu. Hai năm trước, Chu Sùng Niên đột ngột bạo bệnh qua đời. Tộc nhân Chu gia nói rằng ả đã cuỗm sạch tiền bạc rồi bỏ trốn, đến cả đứa con dứt ruột đẻ ra cũng không thèm mang theo."

"Đứa trẻ mà ả mang theo bên người, chính là độc tử của Chu Sùng Niên sao?"

Thanh Lam gật đầu xác nhận: "Chu gia có nhũ mẫu có thể đứng ra làm chứng chuyện này."

Ta nhẹ nhàng đặt chiếc thìa nhỏ trở lại vào trong bát. Chuyện Bùi Gia Hựu không phải là nhi tử ruột của Bùi Duật Xuyên, ta đã sớm đoán được từ lâu. Thế nhưng, việc Bùi Duật Xuyên to gan lớn mật dám dẫn người về tận kinh thành, tuyệt đối không phải chỉ đơn giản vì một ả ngoại thất.

"Chu Sùng Niên rốt cuộc là chết như thế nào?"

"Nghe nói là do trượt chân ngã xuống nước."

"Một tên thương nhân buôn muối quanh năm lênh đênh trên sông nước, vậy mà lại trượt chân ngã xuống nước chết đuối sao?" Ta khẽ bật cười một tiếng đầy trào phúng, "Truyền lệnh cho người của chúng ta ở Vĩnh Châu, lén đến tổ phần của Chu gia kiểm tra xem sao. Lại đi điều tra thêm, trong vòng nửa năm trước khi Chu Sùng Niên chết, hắn đã từng qua lại mật thiết với những nhân vật nào ở trong kinh thành."

Thanh Lam vâng dạ, sau đó lại rút ra một tờ giấy mỏng manh: "Bẩm phu nhân, còn một chuyện nữa. Số bạc hai vạn lượng mà Hầu gia đã rút từ quỹ hồi môn của ngài, thực chất không phải toàn bộ đều được tiêu tốn cho Tô thị."Chương 3: Đề tài

"Có một vạn hai ngàn lượng, đã chảy vào bến phà Xương Bình ở Vĩnh Châu."

Bến phà Xương Bình.

Đầu ngón tay ta khựng lại.

Mùa đông năm ngoái, thuyền chở quan muối từ Vĩnh Châu lên kinh

"Chép lại sổ sách hồi môn thành hai bản." Ta nói, "Một bản đưa đến phủ cữu cữu ta, một bản giao cho đại quản sự của Chử gia. Lại gửi thư đến Vĩnh Châu, bảo người của chúng ta đừng rút dây động rừng."

Khi Thanh Lam lĩnh mệnh, ta lại bổ sung thêm một câu: "Tìm luôn cả những tiểu nhị cũ của Xương Bình hào đến đây. Bạc muốn qua bến phà Xương Bình, ắt phải có người qua tay. Đừng chỉ hỏi bọn họ đã nhìn thấy những gì, hãy đem đơn vận chuyển thuyền, biên lai kho bãi, ngân phiếu hối đoái năm đó ra đối chiếu từng tờ một."

Sau khi ta gả vào Hầu phủ, sổ sách của Tây khố luôn qua tay ta. Lần Bùi Duật Xuyên lấy đi ngân phiếu, tiên sinh trướng phòng nói là để mua sắm thêm hàng hóa cho trang tử ở Giang Nam, lúc đó ta đang sắp sinh, không nghĩ ngợi sâu xa. Nay lật lại ngày tháng, ngày xuất ngân phiếu, chính là một ngày trước khi bến phà Xương Bình báo cáo chìm thuyền.

Ta sai người dựa theo hồ sơ gốc của ngân phiếu mà điều tra xuống. Bến phà Xương Bình người qua kẻ lại đông đúc, chỉ cần tìm ra tiểu nhị đổi bạc ngày hôm đó, mọi chuyện liền có thể xâu chuỗi lại với nhau.

Thanh Lam chần chừ: "Phu nhân, Hầu gia nếu đã dám động đến quan muối, sau lưng e là có người chống lưng. Chúng ta có nên đợi người của Chử gia trở về trước không?"

"Đợi cái gì?" Ta nhướng mắt, "Đợi hắn kề đao lên cổ Đường nhi sao?"

Ta nhìn nữ nhi đang ngủ say trong nôi, đưa tay tém kỹ góc chăn.

Năm mẫu thân ta qua đời, cũng có người khuyên ta nhẫn nhịn. Bọn họ nói ngoại thất chẳng qua chỉ là một món đồ chơi, đợi phụ thân hồi tâm chuyển ý, tháng ngày rồi cũng sẽ qua đi.

Thế nhưng ngày ta khoác áo tang trở về phủ, ả nữ nhân kia đã ngồi trên chiếc tháp mẫu thân ta thường ngồi, cầm chén trà mẫu thân ta từng dùng để uống trà. Phụ thân ta đứng bên cạnh, chê bai ta khóc lóc xúi quẩy.

Ta nhớ lúc đó tay chân mình tê rần, nước mắt cũng không rơi nổi. Ta ném vỡ chén trà ngay dưới chân ả nữ nhân đó, quay đầu liền đi lật tung sổ sách của phụ thân.

Ả nữ nhân kia dám bước qua cửa, dựa vào sự thiên vị của phụ thân, cũng dựa vào điền sản mà nương ả để lại chống đỡ. Ta rút đi khế ước ruộng đất, cắt đứt tiền tiêu hàng tháng, chẳng bao lâu sau, ả nữ nhân đó liền vội vàng tìm nhà khác.

Kể từ đó về sau, ta thấy kẻ nào đưa tới dao găm giấu giếm, trước tiên sẽ nhìn vào bạc và khế ước, sau đó mới xem kẻ này có tư cách bước qua cửa hay không.