"Lời nguyền ấy đủ sức khiến huynh đệ tương tàn, chia lìa đôi ngả. Tiêu Thần cũng không ngoại lệ. Chờ ngươi ch/ế/t rồi, ta sẽ khiến hắn đích thân hạ chỉ gi/ế/t ch/ế/t Tiểu Ninh Vương. Đến khi ấy, hắn sẽ không còn cách nào phủ nhận số mệnh 'đoạn thân tuyệt tự' mà ta đã ban xuống."

Bà ta phất tay áo, ra lệnh đầy tàn độc:

"Ra tay đi! Không thể vì con nha đầu này thông minh mà Ai gia nương tay. Trên người nó, trong bụng nó đang mang huyết mạch nghiệt chủng của nhà họ Tiêu, tuyệt đối không thể để sống sót!"

Dải lụa trắng bất ngờ siết chặt, cảm giác nghẹt thở ập đến tức thì.

Ngay khoảnh khắc tử vong chỉ còn cách trong gang tấc, cánh cửa điện An Lạc đột nhiên bị một lực mạnh đạp tung. Một lưỡi kiếm sắc lạnh lóe lên, chém phăng hai đầu lụa trắng.

Cổ họng ta lập tức được giải thoát, cả người mềm nhũn rơi vào một vòng tay ấm áp, quen thuộc đến đau lòng.

Hoàng thượng, Tiêu Thần đã đến. Vừa đúng lúc. Hoặc phải nói, từ đầu đến cuối chàng vẫn luôn đứng ngoài điện, nín lặng chờ nghe tất cả sự thật.

Ta ngước nhìn gương mặt tuấn tú nhưng tái nhợt của chàng, khẽ hỏi:

"Ngài đã nghe thấy hết rồi sao?"

"Nghe thấy rồi."

Tiêu Thần đáp, giọng nói trầm khàn kìm nén bi thương. Chàng từng bị mê hoặc, ám ảnh bởi lời tiên đoán "khắc thân", mà nguồn cơn của mọi đau khổ ấy chính là vị Hoàng tổ mẫu tôn kính này.

Vì vậy, ta đã chủ động bước vào bẫy của Thái Hoàng Thái Hậu, đánh cược tính mạng mình chỉ để chàng có thể tận tai nghe thấy chân tướng tàn khốc đã bị giấu kín suốt bao năm.

Tiêu Thần ngẩng đầu, ánh mắt đau đớn nhìn về phía người bà mà chàng từng kính yêu:

"Hoàng tổ mẫu, đã năm mươi năm trôi qua, người còn hận đến vậy sao?"

Thái Hoàng Thái Hậu không chút hoảng loạn, bà ta chậm rãi vuốt ve chuỗi tràng hạt trong tay, ngón tay lướt qua từng viên, từng viên một cách đầy mê luyến và bệnh hoạn.

"Chuỗi Phật châu này có mười tám hạt, mỗi hạt là một mạng người của hoàng tộc họ Tiêu. Mỗi một người đều vì tin vào lời tiên đoán của ta mà đi sai đường, cuối cùng uổng mạng."

Bà ta dừng lại ở hai hạt châu lớn nhất, ánh mắt lóe lên tia khoái trá:

"Trong tay ta lại thêm một hạt... Hai hạt lớn nhất này, một là Tiên Đế - phu quân của ta, một là Tiên Hoàng - đứa con xuất sắc nhất của phu quân ta. Mỗi ngày ta đều lần tràng hạt, để linh hồn họ phải chịu sự dày vò trong tay chính người phụ nữ từng yêu thương họ."

Bà ta chợt nở nụ cười hiền hậu, như một tổ mẫu đầy từ ái đang nhìn đứa cháu cưng, quay sang Tiêu Thần:

"Cháu ngoan, chẳng phải cháu vẫn luôn tò mò, mỗi ngày Ai gia tụng kinh gì sao?"

"Ta tụng chính là chú ngữ ác độc nhất trong tiếng Tây Yến. Ngày đêm tụng niệm, chỉ cầu cho con cháu họ Tiêu đời đời kiếp kiếp không được siêu sinh."

Đột nhiên, nụ cười trên môi bà ta tắt ngấm.

"Tiếc thay, cháu và Tiểu Ninh Vương đời này không có duyên làm hạt thứ mười chín trong chuỗi này."

"Phập!"

Bà ta đột ngột siết mạnh tay, giật đứt sợi dây chuỗi Phật châu. Những hạt gỗ tròn lăn long lóc rơi đầy đất, tạo nên những tiếng lách cách khô khốc như những linh hồn uổng mạng đang gục ngã.

Ánh mắt cuối cùng của bà ta nhìn Tiêu Thần đầy lạnh lẽo và mỉa mai:

"Cháu nên cảm ơn Lục Tụng Nguyệt. Nàng ấy đã cứu mạng cháu đấy.""... Nàng ấy đã cứu cháu một mạng. Bằng không, cháu và Tiêu Việt cũng chỉ là một phiên bản khác của Hiền Vương, bị ta xoay vần trong lòng bàn tay mà thôi."

Tiêu Thần đứng đó, thân ảnh cô độc nhưng kiên định. Hắn hiểu rõ, bản thân không thể công khai định tội Thái Hoàng Thái Hậu. Nếu làm vậy, hắn ắt sẽ bị thiên hạ phán xét là kẻ bất hiếu, trái nghịch luân thường đạo lý.

Mang tiếng xấu trái đạo làm con cháu sẽ khiến bá quan triều đình và bách tính chê cười, càng không thể để chuyện dơ bẩn này truyền ra ngoài, làm tổn hại đến thanh

Chàng chỉ có thể chắp tay hành lễ, trầm giọng nói, trong lời nói ẩn chứa sự bi thương cùng cực:

"Hoàng tổ mẫu vốn mang tâm bệnh. Hứa Thái Y thực ra là người mà năm xưa Hiền Vương đã âm thầm tìm về từ dân gian, chỉ vì một lòng muốn chữa lành bệnh tình cho Hoàng tổ mẫu."

Thái Hoàng Thái Hậu nghe xong, thân người cứng đờ. Bà ta ngẩng đầu nhìn trời cao, lệ nóng tràn ra khỏi khóe mắt nhăn nheo, miệng cười nhạt nhưng đầy chua xót, khẽ mắng một câu:

"Ngốc tử..."

Tiêu Thần không để tâm đến cảm xúc của bà ta, lạnh lùng tiếp lời:

"Trẫm nay sắc phong Hứa nữ y làm Viện thủ Thái Y Viện, chuyên tâm dưỡng thân nơi nội cung, từ nay về sau không cần phải đến Thọ Khang cung nữa."

Lời nói bỏ lửng nhưng ý tứ rõ ràng. Không có Hứa Thái Y – người duy nhất hiểu rõ bệnh tình và tâm mạch của bà ta – ngày đêm chẩn trị, sức khỏe của Thái Hoàng Thái Hậu e là khó mà kéo dài thêm được nữa. Đây chính là sự trừng phạt tàn nhẫn nhất, để bà ta sống mòn mỏi trong sự hối hận và bệnh tật.

Tiểu Ninh Vương Tiêu Minh đứng bên cạnh, môi mấp máy muốn cầu tình cho Hoàng tổ mẫu, nhưng rồi lại mím chặt, do dự hồi lâu, cuối cùng vẫn không thể thốt nên lời.

Ta khẽ nghiêng người nhìn hắn, thấp giọng hỏi:

"Khi xưa, Thái Hoàng Thái Hậu cũng từng nói với Vương gia những lời tiên tri kia sao?"

Tiêu Minh khẽ gật đầu, ánh mắt xa xăm hồi tưởng chuyện cũ, chậm rãi đáp:

"Bà bảo rằng Hiền Vương là thiên sát cô tinh, rằng ta sẽ chết dưới tay Hoàng huynh Tiêu Việt. Không chỉ ta, mà cả Tam Công chúa, Ngũ Hoàng tử và Thất Hoàng tử đều từng nghe những lời tương tự."

Hắn ngừng một chút, giọng nói mang theo vài phần chua xót:

"Bọn họ bởi vì sợ hãi nên mới sinh lòng phòng bị, hết thảy đều dè chừng Hiền Vương, thậm chí không tiếc mọi thủ đoạn để loại bỏ huynh ấy khỏi hoàng thành. Ở một khía cạnh nào đó, đó là bản năng tự vệ. Vì lời tiên đoán của Hoàng tổ mẫu, từ trước đến nay chưa từng không ứng nghiệm."

Ta lặng lẽ nhìn hắn, nhẹ giọng hỏi:

"Vậy Vương gia chẳng lẽ không sợ sao?"

Tiêu Minh khẽ cười, nụ cười trong trẻo như ánh nắng sau mưa:

"Sợ chứ. Nhưng Hoàng huynh Tiêu Việt từng cho ta ăn kẹo, từng vì ta mà chịu mắng. Phụ hoàng trách ta ngu dốt, cũng chỉ có huynh ấy lên tiếng che chở. Ta sao có thể vì một tương lai chưa từng xảy đến mà đi trừng phạt người từng hết lòng yêu thương ta?"

Bởi vậy, thuở niên thiếu, Tiểu Ninh Vương chưa từng tham dự vào chuyện bài xích Hiền Vương. Cho nên khi Hiền Vương cất quân nhập cung, máu nhuộm đỏ hoàng thành, trong số các hoàng tử từng tranh quyền đoạt thế, chỉ có Tiêu Minh là người duy nhất được Tiêu Việt giữ lại một mạng.

Ta đã hóa giải tâm ma trong lòng Tiêu Thần, được chàng sắc phong làm Thục Quý Phi.

Tám tháng sau, dưới sự chăm sóc tận tình của Hứa Viện thủ, ta thuận lợi hạ sinh một vị Hoàng tử.

Tiếng khóc vang dội của Hoàng nhi tựa như sấm sét giữa trời quang, phá tan lời nguyền "tuyệt hậu" đầy ác độc mà Việt Thái Hoàng Thái Hậu từng gieo rắc lên đầu Tiêu Thần. Lời nguyền ấy được hóa giải, không chỉ đổi lấy huyết mạch truyền thừa vững chắc cho Đại Khải, mà còn là cơ hội để ta viết lại vận mệnh của chính mình.

Đến ngày đầy tháng của Hoàng tử, Tiêu Thần ban chiếu thư, lập ta làm Hoàng Hậu.

Tại đại lễ sắc phong Hậu vị long trọng, chàng nắm chặt tay ta, cùng nhau bước lên điện Phụng Thiên uy nghiêm. Giữa muôn ngàn ánh mắt chúc phúc và sự kính ngưỡng của trăm quan văn võ, chúng ta sánh vai nhìn ngắm giang sơn.

Trong vòng tay ta, Tiểu Thái tử vui vẻ cười vang, thanh âm non nớt mà trong trẻo, vang vọng khắp đại điện, báo hiệu một thời đại mới thái bình thịnh trị.

Hôm ấy ở chùa Tử Ninh, chàng từng nói sẽ cho ta một lời giải thích thỏa đáng.

Nay, loan phụng hòa minh, cầm sắt giao hòa, ta và chàng cuối cùng cũng được viên mãn.

-HOÀN-