Ngày định đoạt nửa đời còn lại của chúng ta là một ngày trời quang mây tạnh, vầng thái dương treo cao, ánh nắng chói chang đến mức khiến người ta hoa mắt.

Tào ma ma ôn tồn căn dặn chúng ta:

"Đây là chuyện chung thân đại sự, Lão phu nhân nhân từ, ân chuẩn cho các ngươi tự mình quyết định. Đêm nay hãy suy nghĩ cho thấu đáo, sáng mai đến bẩm báo lại kết quả cho ta."

Dẫu sao cũng chỉ là những thiếu nữ đương xuân, nghe đến chuyện này, ai nấy đều không khỏi đỏ bừng hai má.

Xuân Lộ, người lớn tuổi nhất trong bốn người, đợi bóng Tào ma ma khuất hẳn mới cất lời:

"Lúc này không phải là lúc để khách sáo. Chúng ta cùng nhau lớn lên, tình nghĩa còn sâu nặng hơn cả tỷ muội ruột thịt. Có gì cứ nói rõ ràng với nhau, đừng để ngày sau vô tình trở thành cừu địch."

Nàng dùng ánh mắt sắc sảo lướt qua từng người chúng ta, bởi lẽ trong lòng nàng từ sớm đã có tính toán riêng.

Chúng ta đều là lứa đại nha hoàn hầu hạ trong viện của Lão phu nhân – vị trưởng bối tôn quý nhất Lâm phủ. Tiền đồ của chúng ta dĩ nhiên không hề tệ. Dựa theo thông lệ của các tỷ muội đời trước, đáng lý ra chúng ta sẽ được hứa hôn với một quản sự ở tiền viện, sau đó quay về hậu viện đảm nhận chức vị quản sự ma ma.

Nhưng đó là chuyện của những năm sau tuổi đôi mươi.

Còn hiện tại thì đã khác. Lão phu nhân có ba người nhi tử, hai người là đích xuất, một người là thứ xuất. Sản nghiệp của mỗi phòng đều do trưởng tử gánh vác. Lão hầu gia hiện đang đóng quân nơi biên ải, Đại gia thân là thế tử, nghiễm nhiên trở thành trụ cột vững chắc của cả phủ đệ.

Thế nhưng, thế tử năm nay đã bước sang tuổi hai mươi bảy, dưới gối vẫn chưa có lấy một mụn nhi tử.

Đại phu nhân vốn xuất thân danh môn cao quý, lại nổi danh là người hay ghen tuông. Trước kia, nàng từng hạ sinh một tiểu thư, nhưng suốt sáu năm qua cái bụng vẫn bặt vô âm tín. Lão phu nhân nhẫn nhịn đã lâu, trong lòng chung quy vẫn không thể an tâm, cuối cùng đành quyết định nạp thêm người vào phòng thế tử.

Tuy nhiên, nếu chỉ nạp thiếp cho riêng thế tử thì chẳng khác nào giáng một cái tát vào mặt Đại phu nhân, ngầm chỉ trích nàng không biết sinh dưỡng. Chính vì lẽ đó, Lão phu nhân mới quyết định an bài cho mỗi phòng một người, và những kẻ đầu tiên lọt vào mắt xanh của người chính là chúng ta.

Lão phu nhân vốn là người nhân từ, cố ý vạch ra hai con đường: làm thiếp thất hoặc làm thê tử quản sự, để chúng ta tự do định đoạt. Trong viện vẫn còn vô số nha hoàn khác, dẫu chúng ta không cam tâm tình nguyện, người nhất định vẫn có thể tìm đủ ba kẻ sẵn lòng dâng mình làm thiếp.

Xuân Lộ vốn là người đã lọt vào mắt thế tử từ trước, nàng ta chỉ e sợ có kẻ chen ngang tranh giành vị trí của mình.

Hạ Hà liền mỉm cười lên tiếng trước:

"Ta thấy Tam gia rất tốt, Lão phu nhân vốn cưng chiều tiểu nhi tử, ta theo hầu ngài ấy chắc chắn cũng sẽ được hưởng phúc lây."

Thu Sương khẽ bĩu môi:

"Ta không muốn làm thiếp, sinh hài tử ra cũng chẳng được gọi một tiếng mẫu thân, thật chẳng có ý nghĩa gì. Ta thà chọn gả cho một quản sự còn hơn."

Còn ta chỉ rụt rè đáp lời:

"Ta thấy Nhị phu nhân tính tình hiền hòa dễ gần, ta muốn xin vào viện của Nhị gia."

Nhị gia là thứ tử duy nhất trong phủ. Xuân Lộ dường như vẫn chưa an tâm, vội vàng xác nhận lại:

"Đông Tuyết, ngươi chắc chắn chứ?"

Ta khẽ gật đầu. Đương nhiên là vô cùng chắc chắn.

Từ thuở nhỏ mẫu thân ta đã răn dạy, thân làm thiếp thất, tâm tính của chủ mẫu còn quan trọng hơn cả tâm tính của phu quân.

02

Thế nhưng đến cuối cùng, mọi sự tính toán vẫn nảy sinh

Ngay lúc Xuân Lộ đang hoan hỉ thêu thùa tấm chăn uyên ương của mình, chợt có đám người hùng hổ xông vào, thô bạo bịt miệng rồi trói gô nàng lôi đi xềnh xệch.

Giữa đại sảnh thênh thang, nàng quỳ rạp dưới đất, khuôn mặt tái nhợt không còn chút máu, còn Đại phu nhân thì lạnh lùng ném ra vài chiếc yếm đào, cất lời bẩm báo với Lão phu nhân:

"Xin mẫu thân đứng ra làm chủ. Nha đầu này tuy là người hầu hạ trong viện của mẫu thân, nhưng thực chất lại là một kẻ lăng loàn trắc nết. Nàng ta lén lút tư tình cùng tên Đổng ghẻ lở ngoài chuồng ngựa. Những chiếc yếm đào này chính là vật chứng rành rành. Tuyệt đối không thể nạp nàng ta vào phòng Đại gia được."

Sắc mặt Lão phu nhân nháy mắt trầm hẳn xuống.

Một kẻ vãn bối lại dám buông lời nhục mạ nha hoàn của trưởng bối như thế, hành động này chẳng khác nào công khai khiêu khích, biểu thị rõ ràng sự bất mãn của nàng trước việc Lão phu nhân tự ý an bài thiếp thất cho Đại gia.

Nhưng ngay trước khi Lão phu nhân kịp mở lời quở trách, Đại phu nhân đã nở một nụ cười nhạt:"Thế nhưng, tỳ nữ trong viện của mẫu thân, ngoại trừ ả ta ra, những người khác đều rất mực an phận. Con thấy Hạ Hà là một nhân tuyển vô cùng thích hợp. Hay là mẫu thân đổi người, ban Hạ Hà cho Đại gia, cũng là để Đại gia sớm ngày có người nối dõi tông đường."

Hóa ra, nàng ta vốn dĩ không hề phản đối việc Đại gia nạp thiếp, mà chỉ đơn thuần là không muốn phu quân nạp đúng cái người mà ngài ấy đã để mắt tới.

Chút tâm tư ấy, ngay cả ta còn nhìn thấu, huống hồ chi là Lão phu nhân. Đáy mắt bà xẹt qua một tia xót xa khi nhìn về phía Xuân Lộ, nhưng chỉ trong chớp mắt, mọi cảm xúc đã bị dằn xuống thật sâu, bà cất giọng đều đều:

"Chuyện của đại phòng, suy cho cùng vẫn nên để con tự mình làm chủ. Nếu đã như vậy, thì đổi thành Hạ Hà đi! Người đâu! Lôi nha đầu Xuân Lộ này ra ngoài, cùng với tên nô tài coi chuồng ngựa kia, đánh đuổi toàn bộ ra khỏi phủ cho ta."

Từ đầu chí cuối, miếng giẻ thô ráp bịt miệng Xuân Lộ vẫn chưa từng được tháo xuống. Nàng mang theo muôn vàn hoảng sợ mà bị lôi vào, rồi lại ôm trọn nỗi tuyệt vọng tột cùng mà bị kéo đi. Những bậc chủ tử cao cao tại thượng kia, căn bản chẳng buồn ban cho nàng lấy nửa lời biện bạch.

Bởi lẽ, ở trong lòng Lão phu nhân, một mạng tỳ nữ hàm oan hay không vốn dĩ chẳng hề quan trọng. Sự êm ấm, bình yên trong hậu viện của nhi tử bà mới là điều trọng yếu hơn cả.

Chứng kiến tai họa giáng xuống đầu kẻ khác, một kẻ bàng quan đứng ngoài cuộc như ta lại ướt đẫm mồ hôi lạnh từ lúc nào chẳng hay. Ta siết chặt chiếc khăn tay trong tay áo, một lần nữa tự thề độc với chính mình:

"Ta tuyệt đối không bao giờ muốn sinh ra một hài tử, để rồi nó lại phải sống kiếp bèo dạt mây trôi như chúng ta, những kẻ mang thân phận nha hoàn thấp hèn, mạng sống như cỏ rác."

03

Đêm hôm ấy, Hạ Hà khóc đến cạn khô nước mắt. Nàng và Xuân Lộ vốn chung một phòng, tình cảm tỷ muội xưa nay luôn gắn bó khăng khít nhất.

Nàng dốc cạn hơn nửa số bạc tích cóp bấy lâu, cẩn thận nhét sâu vào trong tay nải của Xuân Lộ, giọng nói đã khản đặc quay sang dặn dò ta:

"Ta nay lại thay thế vị trí của tỷ ấy, tỷ ấy trong lòng ắt hẳn oán hận, nhất định không muốn nhìn mặt ta. Đông Tuyết, muội giúp ta mang gói hành lý này giao tận tay tỷ ấy nhé! Nhờ muội nhắn nhủ với tỷ ấy một câu, dẫu có ra khỏi phủ rồi, cũng nhất định phải sống cho thật tốt."

Thế nhưng, vào một buổi chiều tà lạnh lẽo, gió bấc thổi qua buốt giá như dao cắt da cắt thịt, mụ ma ma tâm phúc của Đại phu nhân đã đứng canh chừng sẵn ở cửa hông từ bao giờ. Mụ ta tàn nhẫn lục soát, cướp sạch sành sanh số bạc vụn ít ỏi mà chúng ta đã khổ tâm giấu giếm trong gói hành lý.