Ngày ta rời khỏi Lục phủ, trời vừa tảng sáng.

Gã gác cổng lão Chu đang quét hoa hòe trước cửa, thấy ta khoác chiếc áo choàng màu nguyệt bạch đã sờn, trên tay chỉ mang theo một tay nải vải xanh, liền vội vàng bỏ chổi xuống.

"Phu nhân đây là muốn ra ngoài thành dâng hương sao?"

Lão ở Lục gia đã hai mươi năm, xưa nay luôn kín miệng, ngay cả trong viện của ta có thiếu đi nửa thất lụa cũng sẽ chẳng hỏi nhiều. Hôm nay lại nhịn không được, là bởi vì phía sau ta không có xe ngựa đi theo, cũng chẳng có nha hoàn hầu hạ.

Ta đặt chùm chìa khóa vào tay lão.

"Ta không đi dâng hương, ta đi lấy lại những thứ vốn dĩ phải thuộc về ta."

Lão Chu biến sắc, vừa muốn gặng hỏi thì Tống đại nương bán tào phớ ở đầu hẻm đã xách giỏ đi tới.

Bà cười tủm tỉm gọi ta: "Lục phu nhân, lại đi đón Lục đại nhân bãi triều đấy à? Phu thê hai người thật khiến người ta phải ngưỡng mộ. Hôm qua con dâu ta còn nói, khắp kinh thành này tìm không ra lang quân nào biết thương thê tử hơn Lục đại nhân đâu."

Ta dừng bước, mỉm cười với bà.

"Đúng vậy, đi đón chàng bãi triều."

Chỉ là trước kia ta đón hắn về nhà, còn hôm nay, ta muốn đón hắn đi gặp quan.

Xe ngựa dừng ở cuối hẻm. Người đánh xe là nha hoàn hồi môn A Lăng của ta, động tác lưu loát sắc bén như một thanh đao. Nàng thấy ta đi ra, xốc rèm lên, thấp giọng nói: "Cô nương, trạch viện ở thành nam đã cho người vây kín. Đêm qua Tạ Nhu Gia không rời đi, tư ấn của Lục Văn Cảnh và mấy bức thư, tất cả đều ở đó."

Ta bước lên xe.

Bảy năm trước, khi ta gả cho Lục Văn Cảnh, A Lăng vẫn còn nhỏ, hốc mắt lúc nào cũng đỏ hoe. Nàng bất bình thay ta, nói Nguyễn gia tuy đã sa sút, nhưng cửa hàng điền trang mà mẫu thân để lại cho ta đều là của hồi môn chân kim bạch ngân, dựa vào cái gì mà để đám người Lục gia kia vênh váo bảo rằng ta được gả cao.

Khi đó Lục Văn Cảnh nắm lấy tay ta, nói rằng hắn sẽ bảo vệ ta cả đời.

Ta đã tin.

Sau này hắn khoa cử nhập sĩ, Lục gia muốn mua sắm trạch viện, muốn lo lót nhân tình, muốn mời danh y cho Lão phu nhân, muốn đả điểm quan hệ với đồng song cho hắn. Mỗi một lần hắn đều nói, đợi hắn đứng vững gót chân, nhất định sẽ trả lại cho ta cả vốn lẫn lời.

Bảy năm trôi qua, bạc nợ chưa trả, miếng ngọc bội mẫu thân để lại cho ta ngược lại bị hắn đeo lên cổ ngoại thất.

Đêm qua, A Lăng đã đem miếng ngọc bội kia đưa đến tay ta.

Mặt sau ngọc bội khắc một chữ "Ngô" nho nhỏ, trên rìa vẫn còn vết nứt do ta làm va đập thuở ấu thơ.

Ta siết chặt nó trong tay, ngay cả một giọt nước mắt cũng không rơi.

Tâm đã lạnh thấu xương, nước mắt liền trở thành thứ vô dụng nhất.

"Cô nương." A Lăng đưa tới một quyển sổ sách mỏng manh, "Lục Văn Cảnh hôm nay bãi triều xong sẽ đến Hộ bộ đệ trình tấu chương xin cấp thêm bạc cho công trình thủy lợi Vĩnh An. Huynh

Ta lật xem sổ sách.

Những sổ sách này, là ta từng chút từng chút bóc tách ra từ tổng sổ của Lục phủ. Lục Văn Cảnh tưởng ta chỉ biết củi gạo lụa là, nào biết năm xưa mẫu thân ta nắm giữ một nửa phòng thu chi của hành hội vận tải đường thủy. Trước khi bà bệnh qua đời, điều đầu tiên dạy ta chính là cách xem sổ sách.

Sổ sách có thể lừa người, nhưng bạc thì không.

"Đến Đại Lý Tự trước." Ta nói.

A Lăng sửng sốt.

"Không đến thành nam bắt người sao?"

"Bắt người thì có ý nghĩa gì." Ta gấp sổ sách lại, "Cứ để Tạ Nhu Gia tưởng rằng ả vẫn còn đường lui. Đợi đến khi ả phát hiện Lục Văn Cảnh ngay từ đầu đã không hề có ý định cưới ả, ả sẽ là người nóng lòng muốn mở miệng hơn bất kỳ ai."

Bánh xe lăn qua tấm đá xanh, đi thẳng về phía phố Chu Tước.

Ta ngoái đầu nhìn lại tấm biển ngạch của Lục phủ một cái.

Tòa trạch viện đó là do ta bỏ bạc ra mua, hai chữ "Lục phủ" trên biển ngạch lại được viết đến là đường hoàng lộng lẫy.

Sau ngày hôm nay, nó nên được đổi lại thành cái tên ban đầu rồi.

Trước cửa Đại Lý Tự, có một nam tử trẻ tuổi mặc quan bào màu huyền đang đứng đó.

Hắn dung mạo thanh tuấn, xương mày rất cao, trong tay lại xách theo một gói giấy dầu, giống như vừa mua bánh nướng từ chợ sớm.

Thấy ta xuống xe, hắn không khách sáo nhiều lời, chỉ đưa gói giấy dầu cho A Lăng.

"Bánh đậu đỏ ở thành nam, ăn lúc còn nóng đi."

A Lăng trừng mắt nhìn hắn: "Bùi thiếu khanh, ngài gọi cô nương nhà ta đến tra án, lại lấy bánh ra để đuổi khéo người sao?"

Bùi Chiếu Dã nhướng mày: "Án tử đã lập xong rồi. Bánh là cho ngươi, kẻ đã chạy vất vả suốt cả một đêm."

Hắn là Thiếu khanh Đại Lý Tự, cũng là con trai độc nhất của cố nhân phụ thân ta. Sau khi phụ thân qua đời, thân tộc Nguyễn gia tản đi sạch sẽ, chỉ có Bùi Chiếu Dã mỗi năm thanh minh đều sẽ thay ông thắp một nén nhang.

Đêm qua ta phái A Lăng đưa cho hắn một bức thư, trong thư chỉ có hai dòng chữ: Lục Văn Cảnh chiếm đoạt tài sản của thê tử, nghi ngờ dính líu đến tham ô công trình thủy lợi. Chứng cứ ở thành nam.

Trước khi trời sáng, hắn đã thay ta làm xong toàn bộ thủ tục cần thiết.

"Nguyễn cô nương." Hắn đổi cách xưng hô.

Ta nhìn hắn.

"Ta vẫn chưa hòa ly cùng Lục Văn Cảnh."

"Vậy thì bắt đầu chuẩn bị từ hôm nay." Ngữ khí của hắn bình thản, "Sổ sách nàng cung cấp chỉ có thể chứng minh Lục Văn Cảnh đã động vào của hồi môn của nàng, nếu muốn kéo theo chuyện công trình thủy lợi, còn cần phải bắt được Tạ Thừa An và khế thư trong tay hắn. Người của Đại Lý Tự sẽ nhìn chằm chằm thành nam. Nếu nàng muốn đích thân đi, ta đi cùng nàng."