"Nương tử muốn 'thanh quân trắc' (diệt trừ gian thần bên cạnh vua), nàng thanh trừng bè lũ gian nịnh, ta bắt được tên đầu sỏ này chắc cũng coi như lập được một đại công. Bạch quả phụ ta nói không chừng cũng có thể kiếm được một chức tướng quân uy phong thì sao? Hắc hắc, vụ mua bán này làm quả thực quá hời rồi!"

Một đêm trôi qua, nhật nguyệt đổi dời, trời đất thay màu áo mới.

Bệ hạ đáng thương bị gian tướng khống chế bấy lâu, cuối cùng cũng được Huệ Thục Công Chúa cứu giúp. Hoàng thượng hạ "chiếu thư tội kỷ", tự nhận bản thân hôn dung vô đạo, tự nguyện nhường ngôi cho Huệ Thục Công Chúa - người có hiền danh vang vọng bên ngoài. Ngài cũng tự thẹn không xứng hưởng danh Thái Thượng Hoàng an nhàn, từ nay tự giáng xuống thành An Vương.

Trong Thái Thanh Điện, cựu hoàng bị vải trắng bịt miệng, dây thừng trói chặt, chỉ biết rên rỉ ư ử không ngừng trên sàn nhà lạnh lẽo.

Đinh Huyên thảo văn kiện, ta đọc lại từng câu từng chữ để kiểm tra, còn Lý Xương Thiên thì đích thân chép lại và đóng ngọc tỷ.

Lý Xương Thiên vừa chép vừa xoa xoa tay, vẻ mặt hơi ngượng ngùng: "Khen ta như vậy... có phải là hơi quá lời không?"

Đinh Huyên trừng mắt nhìn vị nữ đế tương lai một cái, giọng nghiêm nghị: "Đây là đọc cho thiên hạ nghe chứ không phải cho ngươi xem. Không khen nhiều, tô vẽ cho đẹp đẽ thì làm sao thuyết phục được bách tính trăm họ? Muội nên đi làm sử quan mới phải, viết hay như thế, chẳng biết sau này sử sách sẽ còn hoang đường đến mức nào?"

Đinh Huyên hiện đang bắt tay vào thành lập một cơ quan chuyên quản lý dư luận và tin tức, cũng giống như việc ta sắp mở trường quân sự, chiêu mộ anh tài hào kiệt khắp thiên hạ, cùng nhau tu tập binh thư.

Lý Xương Thiên phủi phủi tờ thánh chỉ vừa viết xong cho ráo mực, rồi quay đầu nhìn cựu hoàng đang lăn lộn như sâu bọ dưới đất, ánh mắt nàng trở nên sắc lạnh:

"Hoàng huynh, huynh có biết vì sao ta lại tạo phản không? Ta biết, dẫu có biết vài mặt chữ cũng không đồng nghĩa với việc ta có đủ tài năng để làm Hoàng đế, nên dù có thất bại ta cũng cam lòng chấp nhận. Nhưng huynh thực sự quá ngu dốt lại còn độc ác, làm sao xứng đáng ngự trị trên đầu ta chứ?"

Nàng bước xuống bục rồng, giọng nói vang vọng khắp đại điện:

"Giống như phong hiệu Mẫu hậu ban cho ta năm xưa là 'Huệ Thủ' (trí tuệ đứng đầu), ý muốn khen ngợi trí tuệ của ta, nhấn mạnh sự đặc biệt của ta. Vậy mà cuối cùng khi thánh chỉ của huynh phát xuống, lại biến thành 'Huệ Thục' (hiền thục, nhu mì). Huynh sửa một chữ, chỉ vì muốn biến ta thành một kẻ biết nghe lời, an phận thủ thường trong cái lồng son gấm vóc này sao?""Ngày đó, rõ ràng ngươi cầm trên tay bản nháp của Phụ hoàng, vậy mà vẫn có thể 'chép sai', rồi lấy cớ sơ suất qua loa để lấp liếm. Tội khi quân phạm thượng này, thực sự đáng phạt."

Lý Xương Thiên đứng chắp tay sau lưng, ánh mắt lạnh lẽo nhìn xuống kẻ đang phủ phục dưới chân mình, giọng nói bình thản nhưng đầy uy quyền:

"Phụ hoàng năm xưa 'giơ cao đánh khẽ', niệm tình cốt nhục, nhưng ta thì vẫn ghi lòng tạc dạ, chưa từng quên một khắc. Nay, ta phạt ngươi nhường ngôi lại cho Trẫm. Ngươi có thể đề xuất ý kiến, cũng có thể phản đối. Nhưng ý kiến khác, Trẫm không chấp nhận; lời phản đối, Trẫm coi là vô hiệu."

Đáp lại nàng là sự im lặng chết chóc bao trùm cả đại điện. Kẻ từng là cửu ngũ chí tôn kia giờ đây chỉ phát ra những tiếng ư ử rên rỉ như lợn bị chọc tiết, hoàn toàn bất lực. Những âm thanh hỗn tạp ấy, Lý Xương Thiên dửng dưng bỏ ngoài tai.

Lý Xương Thiên chính thức đăng cơ, trở thành Nữ đế đầu tiên.

Việc đổi chủ của ngai vàng đối với bách tính bình dân mà nói, thực ra cũng chẳng gây nên quá nhiều xáo trộn trong cuộc sống thường nhật. Thậm chí, chuyện trọng đại ấy còn chẳng khiến họ kích động, phấn khích bằng việc chen chúc nhau đi xem Giang Tầm Khê bị giải đi diễu phố thị chúng, hứng chịu cơn mưa trứng thối và rác rưởi.

Dẫu sao, hắn mới là kẻ thực sự gây ra áp bức, là nguồn cơn của mọi phẫn nộ trong lòng dân chúng bấy lâu nay.

Tuy nay đã

Ngày hôm ấy, quan binh áp giải tù xa liên tục rải những mảnh giấy vuông vức xuống đường phố kinh thành.

Giang Tầm Khê cố mở to mắt, muốn nhìn cho rõ đó là thứ gì, nhưng gông xiềng nặng trĩu trên vai ghì hắn xuống, trước mắt lại nhem nhuốc bùn nhơ và lòng trắng trứng tanh tưởi. Mãi cho đến khi một đứa trẻ vừa mới vỡ lòng cất giọng non nớt đọc to dòng chữ nhỏ in trên giấy:

"Kim thời kim nhật, lưỡng tâm tương tri, vĩnh bất phụ. Tha niên tha nguyệt, vi thử thệ giả, đoạn sĩ đồ."

(Ngày nay giờ này, hai lòng hiểu nhau, mãi không phụ bạc. Năm khác tháng khác, kẻ nào trái lời thề này, con đường quan lộ sẽ đứt đoạn).

"Câu này là ý gì?" Một người đứng bên cạnh thắc mắc.

Một lão giả từng trải biết rõ sự tình bèn thở dài, lắc đầu kể lại câu chuyện cũ từ hơn ba mươi năm về trước, về lời thề non hẹn biển mà vị Tể tướng sa cơ này từng thốt ra với người vợ tào khang của mình.

Không ít quan viên trong triều, sau khi chứng kiến kết cục thảm hại, thân bại danh liệt của Giang Tầm Khê, liền nơm nớp lo sợ. Bọn họ vội vã tự mình giải tán đám thiếp thất, quay về một lòng một dạ đối đãi tốt với chính thê. Nhất thời, tư tưởng "nhất phu nhất phụ" bỗng trở thành phong trào lan rộng khắp chốn quan trường lẫn dân gian.

Dẫu sao, ai mà chẳng từng thề thốt vài lời nặng nề lúc tuổi trẻ bồng bột? Lời thề ứng nghiệm lên Giang Tầm Khê quá mức đáng sợ, khiến ai nấy đều kinh hãi.

Giang Tầm Khê đã định sẵn sẽ lưu lại danh tiếng thối tha muôn đời trong sử sách. Sau khi bị tống vào ngục tối, hắn lần lượt phải nếm trải đủ mọi hình phạt tàn khốc, dựa trên chính những gia quy hà khắc mà Giang gia từng đặt ra.

Mãi cho đến năm sau, khi đã bị tra tấn đến mức già nua, tàn phế, thân xác tiều tụy, hắn mới được thả ra khỏi nhà lao.

Thế nhưng, Giang Duệ và Giang Nhụy đều đóng chặt cửa phủ, nhất quyết không tiếp nhận người cha này.

Thân không một đồng dính túi, tâm trí lại điên điên khùng khùng, Giang Tầm Khê chỉ còn biết lưu lạc đầu đường xó chợ làm ăn mày.

Định mệnh trớ trêu thay, trong lúc lang thang, hắn lại gặp Nguyễn Tân Đường bên bờ sông. Nàng ta giờ đây đã chẳng còn dáng vẻ tiểu thư yêu kiều năm nào, mà trở thành một bà thím thô kệch, ngày ngày phải giặt quần áo thuê để kiếm miếng ăn qua ngày.

Giang Tầm Khê trong cơn điên loạn đã lao đến quấy rối Nguyễn Tân Đường. Nàng ta hoảng loạn, cố sức giãy giụa thoát thân. Trong lúc xô đẩy hỗn loạn, Giang Tầm Khê trượt chân ngã nhào xuống sông.

Trời đông giá rét, nước sông lạnh buốt thấu xương như những lưỡi dao sắc lẹm cắt vào da thịt. Giang Tầm Khê chìm nghỉm, ngay cả bọt nước cũng chẳng sủi lên được, cứ thế chết đuối dưới đáy sông lạnh lẽo.

Nghe đâu trước khi chết, trong đầu hắn vẫn còn đang dệt nên mộng đẹp, ảo tưởng rằng mình mới là nam chính trong một cuốn thoại bản hào hùng nào đó. Rằng Nguyễn Tân Đường là nữ chính của đời hắn, cùng nhau trải qua kiếp nạn.

Còn ta, ta đã bước lên một con đường hoàn toàn khác, vượt xa tầm với của bọn họ.

Ta trở thành Viện trưởng Viện quân sự đầu tiên trong lịch sử, được phong làm Nhất Tự Binh Mã Vương, quyền khuynh triều dã, cùng Văn Hoàng đế Lý Xương Thiên đồng trị thiên hạ, thống quản võ trị của đất nước.

Sau khi qua đời, ta được đặc cách táng cùng một chỗ với nàng trong Đế Lăng, mộ phần song song, vĩnh viễn kề cận. Hậu thế viết sử, Ngụy thị Phượng Minh được xếp vào phần "Bản Kỷ", sánh ngang với các bậc đế vương, lưu danh thiên cổ.

Mười năm sau khi tân đế Tiêu Anh lên ngôi, bốn biển trong xanh, sóng yên gió lặng, tạo nên một thời thái bình thịnh thế. Biên cương yên ổn vững chắc, con đường tơ lụa giao thương trải rộng khắp thế gian, muôn dân no ấm.

Năm Tiêu Anh thứ hai mươi, xét thấy công lao to lớn cái thế của ta, Tân đế đã dâng biểu tấu cáo trời đất, truy phong ta làm Võ Đế.

-HOÀN-