Ngay từ đêm qua, ta đã vạch sẵn kế hoạch trong đầu rồi.

Nếu như ta đại nạn không chết, ta nhất định phải bắt những kẻ rắp tâm hãm hại ta phải trả một cái giá thật đắt.

"Là cách gì vậy?"

Các vị tỷ tỷ đồng loạt tò mò ghé sát đầu lại gần ta.

Ta khẽ ngoắc ngoắc ngón tay, ra hiệu cho mọi người xúm lại gần thêm chút nữa.

Ngày mùng sáu tháng sáu âm lịch, chính là ngày đản sinh của Hà Thần.

Để cầu xin bình an, phòng tránh thủy hoạn trong mùa mưa lũ, nhà nhà hộ hộ trong huyện thành đều nô nức bày biện lễ vật tế tự.

Đúng vào giữa trưa ngày hôm đó, trong thành có một lão ngư ông câu được một con cá chép đỏ rực rỡ, liền mang đến dâng lên cho Huyện lệnh đại nhân.

Lúc hạ nhân trong phủ Huyện lệnh mang thức ăn đến cho cá, lại vô tình phát hiện bên trong bụng cá dường như có dị vật.

Kẻ đó liền dùng đũa gắp ra xem thử, thì bàng hoàng nhận ra đó là một mảnh gấm lụa, bên trên có viết rõ mấy dòng chữ:

"Tế lễ Hà Thần, bắt buộc phải dùng thiếu nam mười sáu tuổi, mới có thể bảo hộ một phương bình an."

Huyện lệnh đại nhân xem xong thì kinh hãi tột độ, lập tức sai người dán cáo thị mới trên khắp toàn huyện.

"Kể từ năm nay trở đi, lễ tế Hà Thần vào dịp tết Đoan Ngọ và tiết Đông Chí sẽ đổi đối tượng hiến tế thành thiếu nam mười sáu tuổi. Người được chọn sẽ do việc rút thăm quyết định!"

Có người đứng trước bảng cáo thị, dõng dạc đọc to nội dung cho đám đông cùng nghe.

"Như vậy sao mà được? Nhà ta chỉ có một mụn con trai độc đinh, nếu đem đi hiến tế cho Hà Thần, vậy thì nhà họ Lý chúng ta chẳng phải sẽ tuyệt tự đoạn tôn, đứt đoạn hương hỏa hay sao?"

"Một khi đã đứt đoạn hương hỏa rồi, thì ta còn cần cái thứ mưa thuận gió hòa, một phương bình an của hắn để làm cái thá gì nữa?"

Trần bá tức giận đến mức máu dồn lên não, suýt chút nữa đã lao lên xé toạc tờ cáo thị.

"Hà Thần sao có thể đòi ăn thịt nhi tử của chúng ta được chứ, liệu có phải Huyện lệnh đại nhân đã nhầm lẫn ở đâu rồi không?""Đúng vậy, cần nữ nhi thì cũng thôi đi, lũ nha đầu ranh chẳng đáng tiền. Nhưng cần nhi tử thì tuyệt đối không được!"

"Lão tử mặc kệ lời này có phải do Hà Thần nói hay không, kẻ nào dám động đến nhi tử của ta, lão tử sẽ liều mạng với hắn."

"Đúng, liều mạng với hắn."

"Bây giờ chúng ta đến huyện nha tìm Huyện lệnh đại nhân hỏi cho rõ ràng!"

Bách tính càng nói càng thêm phẫn nộ, kéo nhau rầm rộ tiến về phía huyện nha.

Nào ngờ Huyện lệnh căn bản chẳng để bọn họ vào mắt, còn sai nha dịch lôi mấy kẻ cầm đầu gây rối ra đánh cho một trận tơi bời.

"Ngày mai sẽ bắt đầu rút thăm, trúng vào nhà ai thì nhà đó phải chịu."

Để đề phòng có kẻ bỏ trốn, Huyện l

Lão còn cho ghi danh toàn bộ thiếu nam đến tuổi trong huyện, nhằm ngăn chặn việc trốn đi nơi khác.

"Lần này Hà Thần đích thân hạ lệnh muốn chọn thiếu nam mười sáu tuổi, đó chính là phúc khí của chúng ta."

"Mỗi năm cũng chỉ cần hai gã nam nhi mà thôi, các ngươi cứ coi như bọn chúng đi tòng quân, chẳng phải cũng giống nhau hay sao?"

Vào ngày rút thăm, Huyện lệnh đại nhân đã dõng dạc nói với bách tính như vậy.

Thế nhưng ta lại chẳng thể ngờ, người đầu tiên bị rút trúng lại chính là ca ca của ta.

Hắn đáng lẽ đã phải thành thân cùng Hoa Nương rồi cơ mà, cớ sao vẫn còn bị chọn trúng?

Ta nấp dưới đáy sông xem hết trò vui, sau đó mới chậm rãi bơi về phía thâm sơn.

Dọc đường đi, ta chợt nhớ đến A Tỷ, cũng nhớ đến mẫu thân.

Khi A Tỷ vừa mới chào đời, suýt chút nữa đã bị phụ thân vứt bỏ.

Là mẫu thân hết lời van xin giữ lại, nói rằng dù sao có đứa lớn, mai này còn có thể phụ bế bồng đệ đệ.

Ta và ca ca là song sinh, phụ thân vốn dĩ định vứt bỏ ta.

Nhưng ông ta lại sợ ta và ca ca cùng lúc sinh ra, nếu vứt bỏ ta thì sẽ mang lại điềm gở cho ca ca.

Do đó mới miễn cưỡng giữ ta lại.

Từ nhỏ, ca ca đối xử với ta và A Tỷ không đánh thì mắng, chúng ta chẳng thể đánh trả, chỉ đành cắn răng nhẫn nhịn.

Có lần mẫu thân luộc trứng gà cho ca ca ăn, ta ngồi xổm trên mặt đất nhặt vỏ trứng lên liếm láp, liền bị hắn từ phía sau hung hăng đá cho một cước.

Cú đá ấy khiến ta đau đớn ròng rã suốt hai tháng trời.

"Thế mới nói nhà bọn họ gặp quả báo đấy, bắt nữ nhi đi tế Hà Thần thay cho con dâu chưa qua cửa, kết quả con dâu lại bỏ trốn mất tăm."

"Trương đồ tể tuy có bồi thường cho nhà bọn họ một khoản tiền lớn, nhưng thằng con trai kia ỷ có tiền nên sinh ra cao ngạo, bắt đầu kén cá chọn canh."

"Theo ta thấy thì đúng là đáng đời! Ông trời có mắt mà."

Ta đánh bạo cải trang thành nam tử rồi mò lên bờ, cuối cùng cũng chắp vá được toàn bộ sự tình từ những lời bàn tán xôn xao của hàng xóm láng giềng.

Hoa Nương biết ta đã phải đi tế Hà Thần thay cho ả, nên ả không cam lòng gả cho ca ca nữa.

Ả đã bỏ trốn ngay trong đêm, chẳng một ai biết ả đi đâu về đâu.

Kể từ khi ca ca bị rút trúng tên, phụ thân và mẫu thân chẳng còn tâm trí đâu mà làm lụng nữa.

Bọn họ bán sạch ruộng đất và nhà cửa, chạy vạy khắp nơi để cầu xin nương tay.

Nhưng nhà nào mà chẳng xót nhi tử của mình, cho dù là những hộ gia đình đông con trai đi chăng nữa.

Phụ thân và mẫu thân thấy thực sự hết cách, dứt khoát dắt theo ca ca bỏ trốn sang huyện khác.

Nào ngờ bị nha dịch bắt lại, mỗi người bị đánh hai mươi đại bản.