Lúc phụ thân của Dục nhi đến tìm ta, ta đang giặt y phục ở trong sân.

Ánh mặt trời đã bắt đầu ấm áp, nước giếng múc lên cũng không còn buốt giá đ /â//m vào tay nữa.

Bắt đầu từ tháng trước, bà chủ cho thuê nhà đã liên tục giục giã tiền tiêu.

Trong tay ta vô cùng t/ú///n/g q/u/ẫ//n, ban ngày nhận công việc giặt giũ, đêm xuống lại nương theo ánh đèn dầu tù mù để chép sách thuê cho người ta.

Đôi tay ngâm trong nước quá lâu, có những lúc s/ư//n/g v//ù lên, đến mức ngay cả cây bút để viết chữ cũng cầm không vững.

Phụ thân của Dục nhi vừa bước vào, th/â//n hình v/ạ/m v//ỡ kia gần như đã che khuất đi một nửa ánh mặt trời.

Khoảng sân vốn dĩ đã chẳng rộng rãi gì, nay lại càng lộ ra vẻ chật hẹp.

Nhìn kỹ gương mặt của hắn, ngược lại vô cùng đoan chính, hoàn toàn có thể xưng tụng là anh tuấn.

Chỉ là trên hàng lông mày vắt ngang một vết sẹo không quá dài.

Dáng người lại cao lớn tráng kiện, khó tránh khỏi khiến cho người ta s/i/n//h lòng e sợ.

Thấy hắn bước qua cửa, trong lòng ta liền chùng xuống.

Hỏng bét rồi, nhận của nhi t//ử nhà người ta nhiều tiền như vậy, rốt cuộc vẫn là bị tìm đến tận nơi!

...

Vừa mới dọn đến Liễu Diệp Hồ Đồng, ta liền biết ở sát vách có một đôi phụ t//ử.

Người phụ thân tên là Chu Hành, nghe nói ở trong đội quân phòng thủ ngoài thành, đảm nhận một chức quan võ không lớn lắm.

Hài tử Chu Dục bảy tuổi, đang theo học tại tư thục của Lưu tú tài ở con hẻm bên cạnh.

Ta và Chu Hành ban ngày thường xuyên chạm mặt nhau, nhưng lại chưa từng bắt chuyện dù chỉ một lời.

Trái lại, Dục nhi tuổi tác hãy còn nhỏ, lại trở thành người thân cận với ta nhất trong cái ngõ nhỏ này.

Khởi đầu là vào một lần thằng bé đi học, chiếc cúc áo trên quai túi sách bị đ/ứ//t mất.

Chiếc cúc áo cứ thế lăn lông lốc một mạch đến tận bên chân ta...

Thằng bé ô//m c/h/ặ/t lấy túi sách, khuôn mặt nhỏ nhắn nhăn nhó đầy khổ sở.

"Thế này thì phải làm sao bây giờ? Bắt phụ thân ta xỏ kim xâu chỉ, còn không bằng bảo người đi múa đ/ạ//i đ/a//o cho xong!"

Khoảng thời gian đó ta đang lâm vào cảnh cùng q/u//ẫ/n đến t/ộ//t cùng, nghe vậy cũng không nhịn được mà bật cười.

Liền quay về phòng lấy kim chỉ, khâu vài mũi đính lại chiếc cúc cho thằng bé.

Đôi mắt đứa trẻ lập tức sáng rực lên, nói lời đa tạ hết lần này đến lần khác.

...
Sáng sớm ngày thứ hai, thằng bé cố ý mang ra một quả trứng gà luộc, đưa cho ta để làm lễ vật tạ ơn.

Kể từ sau dạo đó, hai người chúng ta coi như đã trở thành đôi bạn thân.

Trước kia Dục nhi tan học, Chu Hành thường thường vẫn chưa trở về.

Thằng bé liền lủi thủi một mình đọc sách, b/ắ//n c/h/i//m, hoặc là ngồi ngẩn người ra đó.

Sau khi đã quen thân, tiểu gia hỏa này cứ vừa tan học là lại chui tọt sang chỗ ta.

Cái miệng nhỏ cứ ríu rít líu lo, phảng phất như có nói bao nhiêu cũng không thấy đủ.

Từ phụ thân, đồng môn, cho đến phu t//ử, chuyện gì cũng kể cho ta nghe.

Lâu dần, ngay cả chuyện phu t//ử thích ăn cá vược, không thích cá diếc ta cũng nghe đến thuộc nằm lòng.

Thằng bé cũng thường hay dò hỏi chuyện của ta.

Ta chỉ mỉm cười một cái, liền lảng sang chuyện khác.

Có đôi khi vá lại y phục cho thằng bé, có đôi khi lại giúp xem qua bài vở.

Nhìn thấy Dục nhi, ta lại không kìm được mà nhớ đến nữ nhi vẫn đang bị bỏ lại ở Vĩnh Ninh Bá phủ.

Lúc chia xa con bé mới chỉ tròn một tuổi, ngay cả nói cũng còn chưa biết...

....

Những ngày tháng như vậy cứ thế trôi qua được nửa năm.

Có một lần Dục nhi trở về, cái đầu nhỏ rũ xuống, chẳng có lấy một chút tinh thần nào.

Ta gặng hỏi nguyên cớ, thằng bé cũng nhất quyết không chịu mở miệng.

Chỉ cắm cúi chạy về nhà, lấy ra năm đồng tiền đồng, rồi lại cẩn thận dè dặt chạy sang tìm ta.

"Vân di, dì giặt một bộ y phục cho người ta

Ta vội vàng từ chối: "Đưa cơm chẳng qua cũng chỉ đi có vài bước chân, làm sao đáng giá đến năm văn tiền?"

Dục nhi lại một mực không chịu, vừa ăn v//ạ vừa l/ă/n l/ộ/n, nằng nặc bắt ta phải nhận lấy số tiền kia.

"Phu t//ử từng nói qua, nhận tiền của người ta, thì phải thay người ta tiêu t/a/i g/i/ả/i n/ạ/n. Con nên đưa mà!"

Khóe miệng ta g/i/ậ/t g/i//ậ/t: "Câu này có thể dùng ở đây sao? Ở học đường rốt cuộc con có chịu nghe giảng hay không vậy?"

Thằng bé nhét mạnh mấy đồng tiền đồng vào tay ta: "Dì nhận lấy đi! Nếu không... nếu không con khóc cho dì xem!"

Lời vừa dứt, vành mắt đã đỏ hoe.

Ta nhìn ra được trong lòng đứa trẻ này đang cất giấu tâm sự, lại cảm thấy thằng bé thật đáng thương.

Liền mặt dày nhận lấy tiền, gật đầu đáp ứng.

...

Ngày hôm sau, ta xách theo hộp cơm đi đến tư thục tìm thằng bé.

Hai nơi chỉ cách nhau một con hẻm, đi bộ qua đó vô cùng thuận tiện.

Dục nhi đón lấy hộp thức ăn, dáng vẻ hớn hở vui mừng khôn xiết.

Ở phía đầu hành lang, mấy đứa trẻ đồng môn đang rướn người, đồng loạt chằm chằm nhìn hai người chúng ta.

Ta bị nhìn đến mức mất tự nhiên, bèn đưa mắt nhìn về phía bên đó.

"Bọn chúng đang nhìn cái gì vậy?"

Dục nhi cười hì hì: "Mặc kệ bọn chúng đi, dì nhớ kỹ ngày mai lại đến nữa nha!"

Ta vừa bước ra ngoài được vài bước, mới nghe thấy tiểu gia hỏa ở phía sau lưng đắc ý la lớn: "Nhìn đi, ta đã nói là ta có nương mà, lần này thì tin rồi chứ!"

"Ngươi nói nàng ấy thật sự là nương của ngươi sao? Nhưng nương của ngươi cũng quá trẻ rồi đi, lại còn sinh ra xinh đẹp như vậy nữa!"

"Chuyện đó còn có thể là giả sao!"

"Vậy trước kia tại sao không đến, cố tình hôm nay mới đến?"

"Ngươi hỏi mấy chuyện này để làm gì? Phu t//ử còn chẳng quản nhiều bằng ngươi đâu!"

Về sau, cứ cách vài ngày ta lại mang cơm đến cho thằng bé một lần.

Lần này năm văn, lần sau năm văn, lại thêm năm văn nữa.

Tiền mừng tuổi mà Dục nhi tích cóp bao nhiêu năm nay, dần dần tiêu sạch sành sanh.

Trong túi trống rỗng, thằng bé liền không chịu làm phiền ta nữa.

Ta lại luôn cảm thấy bản thân đã ch/i/ế//m tiện nghi của một đứa trẻ, trong lòng vô cùng áy náy.

Vẫn cứ chiếu theo số lần trước kia mà mang cơm đến cho thằng bé, mãi cho đến khi phụ thân của nó tìm đến tận khoảng sân nhà ta.

Chu Hành đứng thẳng tắp, nhìn qua liền biết là người đã quen sống trong quân ngũ.

"Hứa nương t//ử..."

Giọng nói của hắn trầm thấp.

Lại êm tai đến mức ngoài ý muốn.

Ta ngẩng mặt lên chạm phải ánh mắt của hắn, hai người nhất thời đều không nói lời nào.

Không đợi hắn mở lời thêm, ta đã vội vàng chạy tọt vào trong phòng.

Lấy ra túi tiền, rụt rè đưa về phía trước mặt hắn.

"Là... là Dục ca nhi đưa cho ta, ta thật sự không muốn nhận... vốn dĩ chỉ là hùa theo đứa trẻ đùa giỡn một chút."

Càng giải thích nhiều, lại càng cảm thấy ch/ộ//t dạ.

Nếu thật sự không muốn nhận, thì ngay từ lúc đầu đã không nên cầm lấy.

Nghèo túng đến cái mức độ này, ngay cả chút chí khí ấy cũng chẳng còn.

Cả khuôn mặt ta nóng bừng lên.

Chu Hành không nhận lấy túi tiền, chỉ hắng giọng một cái: "Hứa nương t//ử chịu chiếu cố Dục nhi như vậy, tại hạ thật sự cảm tạ không hết..."

Hắn vừa nói, khuôn mặt đột nhiên đỏ bừng, đưa tay lên sờ sờ gáy: "Bà chủ nhà từng nhắc qua, nàng một thân một mình ở lại kinh thành, không có chỗ dựa dẫm, sống vô cùng gian nan..."

Hắn liếc nhìn đôi bàn tay của ta một cái, nửa câu sau càng nói càng nhỏ: "Nương t//ử trước kia của ta vì s/i//nh khó mà m/ấ//t rồi, đứa nhỏ lại luôn mong nhớ nương... Nếu như nàng không chê bai, thì gả cho ta đi, ngày sau sẽ do ta nuôi dưỡng nàng."