Bao nhiêu năm trôi qua. Cữu cữu tay nắm cả tiền tài lẫn quyền lực, vậy mà vẫn sống trong tòa trạch viện nhị tiến năm xưa. Ta nhất thời có chút cảm khái.

Còn nhớ năm đó khi mới bước chân vào kinh thành, ta cảm thấy nơi này góc nào cũng thật phi thường, cảnh trí đan xen tinh tế. Nay trở lại, chỉ cảm thấy tầm nhìn của mình khi đó thật sự quá mức nhỏ hẹp.

Đứng một lát, cửa mở. Quản gia vẫn là vị quản gia năm xưa, ta nhìn thấy vô cùng thân thiết. Bước vào cửa, phát hiện đám người hầu hạ cũng vẫn là những gương mặt cũ, trong lòng liền dâng lên một cỗ tư vị như được trở về nhà.

Đi đến trước giường cữu cữu, mũi ta đột nhiên cay xè. Tháo chiếc mũ quan kia xuống, trên đầu cữu cữu chỉ còn lưa thưa vài cọng tóc hoa râm, khiến người ta nhìn thấy liền muốn rơi lệ.

Ta quỳ xuống gào khóc:

"Cữu cữu, A Phong vô năng, ngay cả một đứa trẻ cũng dạy không xong, để ngài phải chịu ủy khuất rồi, A Phong có lỗi với công ơn tài bồi, dìu dắt của ngài những năm qua."

Trước mặt ông, ta khóc òa lên như một đứa trẻ không hiểu chuyện.

Cữu cữu vỗ nhẹ lên đầu ta, động tác rất nhẹ, rất nhẹ:

"Có biết năm đó vì sao ta lại muốn đưa cháu vào cung không?"

"Ta phải ngồi đến vị trí Bỉnh bút Thái giám này mới nhìn thấu được, trong cung này mỗi bước đi đều là cạm bẫy, một cây làm chẳng nên non. Nhưng chịu đựng mấy chục năm trời, bên cạnh ngay cả một người có thể hoàn toàn tin tưởng cũng không có."

"Sau này ngẫu nhiên biết được ở quê nhà vẫn còn một đứa cháu gái ruột là cháu, ta liền hạ quyết tâm, người đó nhất định phải là cháu."

"Tháng ngày trong chốn thâm cung này gian nan nhường nào, ta hiểu rõ hơn ai hết, nhưng vẫn cố chấp đẩy cháu vào."

"A Phong, cháu có hận cữu cữu đã đẩy cháu vào hố lửa này không?"

Ta gạt nước mắt, liên tục lắc đầu. Nếu như cữu cữu không có phần tư tâm này, ta đã sớm trở thành cô hồn dã quỷ thi cốt vô tồn từ trước khi bước chân vào hố lửa rồi.

Cữu cữu thở dài một tiếng:

"Ta sống cả đời này, chuyện tốt hay chuyện xấu, thảy đều đã nếm trải qua."

"Khải Nhi là đứa trẻ hai ta nhìn nó lớn lên, nó muốn cái gì, ta sẵn lòng cho, cứ việc lấy đi."

Ngày hôm sau.

Tấu sớ xin cáo lão của cữu cữu được đệ trình lên ngự tiền. Trong sớ viết thân già nhiều bệnh, hầu hạ chốn cung vi đã lâu, nay mắt mờ tay run, ngay cả bút cũng cầm không vững. Cúi xin Hoàng đế khai ân, cho phép ông được cáo lão hồi hương.

Khải Nhi chuẩn tấu.

Tin tức truyền đến Thọ Khang cung, ta đang bưng trên tay một chén trà nóng. Tay đột nhiên run lên, nửa chén nước trà hắt thẳng lên vạt áo dệt kim tuyến họa tiết phượng hoàng. Không kịp lau dọn, ta vội vàng chạy đến Càn Ninh cung.

Cung nhân khiêng phượng liễn đuổi theo phía sau, lo lắng hô hoán:

"Thái hậu nương nương, đường tuyết trơn trượt, ngài đi chậm một chút!"

Ta vấp ngã hai lần.

Đến trước ngự án của Khải Nhi. Những hạt tuyết đọng trên vạt áo bị hơi ấm trong noãn các làm tan chảy, lạnh buốt thấu xương.

Ta run rẩy cất giọng:

"Quách tổng quản tuổi tác đã cao, sương tuyết trên đường lại lớn, lỡ như ngã gục giữa đường, bên cạnh ngay cả một người thân đưa tang cũng không có. Ai gia muốn đi theo ông ấy cùng về quê cũ phía Nam."

Trong điện tĩnh lặng đến mức có thể nghe rõ tiếng tuyết rơi dày đặc bên ngoài. Khải Nhi giương mắt nhìn ta. Ngữ khí bình tĩnh, lại không có lấy nửa phần dư địa vãn hồi:

"Trẫm không thể đáp ứng yêu cầu của mẫu hậu."

"Quách công làm sai sự trong cung này cả đời, đến lúc cuối cùng, là nên giữ thể diện mà về quê dưỡng lão. Trẫm sẽ điều năm trăm tinh binh hộ tống ông ấy, lưu lại một trăm người để trông nhà giữ viện cho ông ấy, mẫu hậu cứ việc yên tâm."

Ta ngoảnh mặt đi. Muốn nói thêm gì đó, lại cảm thấy chẳng còn lời nào để nói. Lúc xoay người muốn rời đi, Khải Nhi bỗng gọi ta lại:

"Mẫu hậu, hài nhi đã đến tuổi thành gia lập thất, ngài nên vật sắc nhân tuyển con dâu đi là vừa."

Bước chân ta hơi khựng lại, gương mặt không chút biểu tình.

Vài ngày sau.

Cữu cữu khởi hành hồi hương, ta đích thân đến cổng thành đưa tiễn. Tinh thần ông đã tốt hơn nhiều, sắc mặt hồng hào như thường. Sau khi bước lên xe ngựa, ông vén rèm xe vẫy tay với ta:

"Về đi, đợi đến nơi, ta sẽ gửi cho cháu ít đặc sản."

Ta nhìn bóng dáng ông. Trong lòng hiểu rõ hôm nay từ biệt, từ nay về sau chính là âm dương cách biệt.

Bánh xe lăn lộc cộc, bóng xe dần khuất xa. Đầu ta chợt nặng trĩu, trước mắt lập tức trời đất quay cuồng. Chỉ nghe thấy bên tai có người kinh hô "Thái hậu nương nương", liền hoàn toàn mất đi ý thức.

Lúc mở mắt ra lần nữa, ta lại đang nằm trong màn trướng màu vàng hoa tùng của Thọ Khang cung. Thái y túc trực bên gối nói:

"Thái hậu nương nương mắc phong hàn, đ

Hoàng đế túc trực bên giường cả đêm, trong mắt giăng đầy tơ máu. Lòng ta bỗng mềm nhũn:

"Chẳng qua chỉ là bệnh vặt tầm thường, uống thuốc là khỏi thôi."

Nó lắc đầu không nghe. Giống hệt như lúc phụ hoàng nó băng hà, nhào vào lòng ta, ôm chặt lấy.

"Mẫu hậu, người nhất định phải khỏe lại."

Ta thầm thở dài một tiếng. Vỗ vỗ tấm lưng rộng lớn của nó, đột nhiên liền nghĩ thông suốt.

Người trong cung này, ai cũng có thể rời đi. Duy chỉ có hai mẹ con ta, là phải ở lại chốn tường đỏ ngói vàng này cho đến ngày cuối cùng. Hà tất phải lạnh nhạt với nhau, hãy cứ tận hưởng niềm vui trước mắt đi.

Ngoại truyện: Hoàng đế

Phụ hoàng yêu thương ta nhất qua đời rồi. Mẫu hậu vậy mà một chút cũng không đau lòng. Ta nghĩ mãi không ra.

Cho đến khi phát hiện mẫu hậu cùng Nội đình Tổng quản Thái giám Quách Yến qua lại mật thiết, thái độ lại không giống chủ tớ. Trẫm bắt đầu sinh lòng nghi ngờ.

Trẫm thăm dò đám thái giám bên cạnh:

"Đám người các ngươi, vì sao lại phải lấy lòng chủ tử hậu cung?"

Bọn họ không dám nói. Dưới sự uy hiếp của trẫm, mới khai ra là vì những tư dục trên thân thể.

Đổi lại là người khác, trẫm liền tin rồi. Nhưng mẫu hậu...

Trẫm bắt đầu chán ghét Quách Yến.

Thậm chí trẫm còn nghĩ: Nếu như không có hắn, mẫu hậu sẽ không làm ra chuyện hồ đồ rồi. Trẫm muốn đuổi hắn đi. Ý niệm này vừa nảy sinh, liền như nước vỡ bờ không thể vãn hồi.

Vừa vặn Quách Yến ở nội đình đắc tội không ít người. Trẫm chỉ tùy tiện nhắc một câu, liền lập tức có kẻ ra tay đối phó hắn. Chuyện này khiến mẫu hậu bất mãn, đó là lần đầu tiên chúng ta cãi vã.

Đêm hôm đó, không một ai hay biết. Trẫm ôm chăn, lén lút khóc một hồi. Nam nhi có lệ không nhẹ rơi. Rơi lệ một lần, nộ ý của trẫm tăng vọt, trực tiếp đem tư thù bày ra ngoài sáng.

Quách Yến đại để là hoảng rồi. Trong thời gian diễn ra Điện thí, hắn gọi mẫu hậu rời khỏi bên cạnh trẫm. Trẫm lẳng lặng đợi hắn ra chiêu. Lại không ngờ hắn vậy mà đẩy một tên thí sinh ra, muốn ly gián tình cảm giữa trẫm và mẫu hậu.

Trẫm tức điên rồi. Ẩn nhẫn đến lúc tên thí sinh kia đắc ý quên hình, liền hạ lệnh giam giữ hắn lại.

Vốn dĩ chỉ là nhắm vào Quách Yến. Không ngờ kẻ bị bắt tới lại có dung mạo giống mẫu hậu đến vậy.

Trẫm lớn lên giống phụ hoàng, chỉ có ba phần giống mẫu hậu. Nhưng kẻ mang tên Bùi Tư Nhạc này, lại giống mẫu hậu đến bảy phần. Vì khuôn mặt này của hắn, trẫm muốn đánh hắn, đều có chút không nỡ xuống tay.

Nhưng sau khi quan sát hành động của Quách Yến ngoài cung, lại nghe bẩm báo về những chuyện cha mẹ Bùi Tư Nhạc đã làm. Trẫm đích thân ra tay đánh Bùi Tư Nhạc một trận nhừ tử.

Một đám khốn kiếp heo chó không bằng!

Phát tiết xong, trẫm càng thêm thống hận Quách Yến. Nếu không phải do hắn, phụ hoàng sẽ không có bất kỳ vết nhơ nào. Nhưng nếu không có hắn, trẫm và mẫu hậu đều sẽ không xuất hiện trên cõi đời này.

Trẫm suy nghĩ rất lâu. Chỉ cần hắn thức thời giao ra quyền lực trong tay, trẫm liền cho phép hắn được chết tử tế. Ý nghĩ này còn chưa kịp biểu lộ, lão hồ ly Quách Yến kia đã tự ngộ ra rồi.

Đợi đến khi hắn hạ xuống một quân cờ. Mẫu hậu lại vội vội vàng vàng chạy ra khỏi cung. Nghe cung nhân bẩm báo, lúc trở về, hai mắt người vừa đỏ vừa sưng. Tâm tình trẫm vô cùng phức tạp.

Ngày hôm sau, sau khi trẫm chuẩn tấu tấu sớ xin cáo lão của Quách Yến, mẫu hậu quả nhiên tìm đến. Dáng vẻ người có chút chật vật. Trẫm đang muốn quan tâm vài câu, lại bị người phủ đầu chất vấn một trận, nằng nặc đòi đi theo tên Quách Yến kia.

Trẫm quyết không cho phép. Liền mở miệng nhắc nhở mẫu hậu, trẫm còn rất nhiều chuyện quan trọng cần người làm. Mẫu hậu không thèm lĩnh tình, đầu cũng không ngoảnh lại mà rời đi.

Ngày Quách Yến rời đi. Trẫm vui mừng đến mức muốn đốt pháo hoa ăn mừng. Nhưng vừa ra khỏi cửa nhìn thấy khuôn mặt bi thương của mẫu hậu, trẫm lập tức thu liễm nụ cười.

Đưa tiễn ở cổng thành, trẫm chỉ mong xe ngựa đi cho thật nhanh. Kết quả sau khi xe ngựa rời đi như ý nguyện, mẫu hậu lại ngất xỉu...

Cảnh tượng ấy trùng hợp với khoảnh khắc phụ hoàng ngã xuống trước mắt trẫm năm xưa. Trẫm sợ hãi tột độ. Lập tức mời thái y luân phiên đến bắt mạch kê đơn, cả đêm không dám chợp mắt. Cho đến khi mẫu hậu bình an tỉnh lại.

Trong lòng trẫm tràn ngập sự may mắn như vừa thoát vòng tử địa. Có một số chuyện trước kia nghĩ không thông, nay cũng đã nghĩ thông suốt rồi.

Trẫm hạ chỉ xá tội cho Bùi Tư Nhạc đang bị phát phối ở biên quan. Còn hạ lệnh cho người bên nhà cũ của Quách Yến không được hà khắc, để lão già đó sống thêm vài năm nữa.

Tất cả, chỉ vì muốn tích đức cho mẫu hậu, phù hộ người phúc thọ vĩnh khang.

-HOÀN-