Khóe mắt ta bắt gặp Chu Diệu Anh đang cúi người, móc từ trong bùn ra một hạt Phật châu, rồi dùng vạt váy của người chết bên cạnh lau sạch.

Ta nheo mắt suy nghĩ — Chu Diệu Anh từng ra sức ngăn cản, nhưng lại không đúng lúc.

Nếu nàng cũng nhìn thấy hàng chữ kia, vì sao không nói ngay từ đầu, mà đợi đến khi mọi người đều đỏ mắt điên cuồng mới ra tay?

Huống hồ, nàng vẫn chẳng hé một lời.

Vậy… không phải nàng sao?

Ta ngu muội, nghĩ mãi cũng chẳng thông.

Giờ cục diện thế này, chỉ đành tùy thời ứng biến, từng bước mà dò đường thôi.

Sau trận tự tàn sát, mười ba người còn lại đều đã rã rời tiều tụy, chẳng còn khí thế như khi mới tới.

Nhưng không ngờ, chính đám người tưởng chừng mệt mỏi ấy, đêm ấy lại gây nên một chuyện kinh thiên động địa.

13

Đêm ấy ta chẳng thể chợp mắt, trong bầu không gian tịch mịch, mọi âm thanh như được khuếch đại vô tận.

Vì thế dù bước chân khẽ tới mấy, ta cũng nghe rõ — tiếng ấy hướng sang phòng bên.

Rồi lại thêm một tiếng bước nữa.

Hai người dừng lại bên cửa.

Chẳng mấy chốc, cánh cửa phòng của Tô Tiêu kẽo kẹt mở ra, qua giấy cửa ta thấy ánh đèn phía bên bật sáng, đồng thời vang lên tiếng thét và tiếng đấu tranh.

Tiếng động ngày một lớn, bước chân lại vang trở lại, từ xa tới gần, rộn ràng và hoảng hốt.

Bóng người chạy loang loáng trên giấy, ta đếm được bảy người.

Họ chạy ra từ hướng phòng Chu Diệu Anh.

Ta thở phào nhẹ nhõm — rốt cuộc họ đã động thủ.

Chỉ là, người quá nhiều.

Lại còn bật đèn.

Lỡ như bất thành, bị phát hiện sẽ ra sao?

Phải biết phía trước vẫn còn hơn nửa tháng thời gian.

Ta vội xuống giường, chưa kịp xỏ giày đã lao ra ngoài.

Vừa ra cửa đã va phải Tô Tiêu đang hoảng loạn tìm lối chạy.

Nàng sắc mặt lộ vẻ khẩn trương, thân hình dính máu, nhưng nàng dùng tay che kín, không nhìn rõ vết thương.

Đằng sau nàng theo vài người cầm đèn chân nến hay bình trà. Chu Diệu Anh không thấy đâu.

“Cho ta vào!”

Tô Tiêu ngoái nhìn những kẻ đuổi gần tới, “Không kịp nữa!”

Ta như bừng tỉnh.

Rút dao găm từ trong áo, ta mạnh mẽ ghim vào ngực Tô Tiêu.

14

Tô Tiêu bị ta giết chết.

Lúc này Chu Diệu Anh mới bước ra khỏi phòng.

Nàng vòng quanh ta một lượt, ánh mắt dừng lại trên con dao găm ta đã ném xuống đất.

“Dao này ngươi lấy từ đâu?”

Ta sợ hãi, khẽ vén mấy lọn tóc rối bên má, đáp nhỏ: “Hôm ấy Tô Tiêu giết lão bà rồi vứt lại, ta nhặt lên.”

“Nếu vậy, sao ngươi còn giữ nó?”

Ta sắp khóc, giọng run rẩy: “Ta nghèo, không có quyền thế, chẳng ai thích, lại biết mình chẳng sánh được với các vị. Con dao ấy ta giữ chỉ để phòng thân thôi, ta không muốn chết… ta chỉ muốn về nhà…” 

Lời ta dường như chạm tới nỗi sợ nơi lòng người.

Chu Diệu Anh thoáng không vui, nhưng sắc mặt ấy nhanh chóng bị nàng che giấu.

“Ta nhớ có người từng xúi ngươi ra tay, ngươi không dám, sao nay lại dám giết người rồi?”

Ta òa khóc, nghẹn ngào đến nỗi nói chẳng nên lời: “Ta hận nàng, nhưng chưa từng nghĩ sẽ giết. Lần này là nàng ép ta, ta biết nếu để nàng vào phòng, kẻ chết sẽ là ta. Ta không muốn chết, ta chỉ muốn về nhà…” 

Càng nói càng thương tâm, ta khóc mỗi lúc một dữ hơn, miệng không ngừng lặp lại: “Ta không muốn chết… ta muốn về nhà…”

Biểu hiện của ta không hề sơ hở, Chu Diệu Anh chẳng tìm thấy một điểm khả nghi nào.

Để lấy lòng mọi người, ta chủ động đề nghị xử lý thi thể của Tô Tiêu.

Nào ngờ, sáng sớm hôm sau, Tô Tiêu cùng những thi thể vứt ngổn ngang trong viện đều biến mất.

Không còn một dấu vết — như thể hết thảy chỉ là ảo mộng.

Nhưng nhìn căn phòng trống trải, ai nấy đều hiểu rõ: chẳng có mộng nào cả.

Người đầu tiên sụp đổ là cô nương hôm qua từng nói chuyện về “vịt tiên”.

“Ta muốn về nhà… ta không muốn làm thần tiên gì nữa… Đêm qua ta mơ thấy các tỷ muội đã chết đều sa xuống địa ngục. Ác quỷ lột da họ, rút gân họ, ném vào chảo dầu, rồi quẳng lên núi đao… Ta còn thấy nha hoàn đã chết nói với ta rằng — chỉ còn thiếu ta thôi…”

Ta vội an ủi nàng: “Chỉ là ác mộng, đừng sợ. Đợi lát nữa tiên thị đến, biết đâu sẽ thả chúng ta đi.”

Cô nương kia không đáp, chỉ co mình nơi góc tường, miệng lẩm bẩm những lời chẳng rõ là gì.

Khi tiên thị bước vào, nàng liền quỳ sụp xuống đất, dập đầu cầu xin được rời khỏi đây.

Đáng tiếc, nơi này chẳng phải do nàng định đoạt. Chỉ khi tuyển chọn kết thúc mới được rời đi.

Còn việc “rời đi” ấy là thế nào, tiên thị chỉ liếc nhìn chúng ta, ánh mắt sâu xa khó lường.

15

Thấy tiên thị không đáp ứng, cô nương kia đứng dậy xông tới cửa.

Hai cánh cửa lớn từ khi ta đến đã chẳng mở nữa, nào ngờ chỉ cần một thúc nhẹ là hé ra.

Vịt-tiên cô nương mừng rỡ, nhấc váy bước tới.

Những kẻ còn lại do dự chốc lát, rồi lác đác theo sau.

Chưa tới bậc thềm, bỗng vang lên một tiếng thét thảm, vịt-tiên cô nương đã biến mất.

Bọn người mới hay, bốn bề toà viện bao quanh là vách đá sâu thẳm, dưới kia là địa ngục u ám.

Vịt-tiên cô nương rơi vào biển lửa, ngọn hỏa từ tốn nuốt lấy thân mình, lê dài nỗi thống khổ.

Tiếng ai oán vang suốt một nén nhang; dẫu nàng vùng vẫy thế nào, cũng không thoát được — nếu tinh mắt, sẽ thấy vô số thủ quỷ kéo chân nàng giữa biển lửa.

Ngọn lửa liếm da thịt, mỡ nấu rền giòn; vịt-tiên cô nương người tròn trịa, nhiều mỡ, nên dầu mỡ cháy rào rào vang.

Đến khi lưỡi nàng cháy đen, tiếng kêu mới thôi.

Chắc vì bản năng muốn sống, nàng vùng vẫy một phát, nhưng giữa đường đã có vô số bàn tay ma quỷ chụp tới: có kẻ móc miệng, có kẻ chọc mũi, giật tai, thọc vỡ nhãn cầu rồi nhổ mắt khỏi hốc.

Chớp mắt, nàng chìm trong lửa, bề mặt lửa yên lặng trở lại, chỉ còn tro than bay mù, rơi trên tóc áo mọi người, mang mùi da thịt cháy khét.