Nó nghiêng đầu đánh giá ta,

tựa hồ to gan lớn mật là bản tính, không vì kẻ lạ mà kinh sợ.

Ta bước lên một bước, còn chưa kịp mở miệng.

Thì đứa trẻ kia bỗng sắc mặt đại biến:

“Ngươi to gan lắm! Thấy trẫm, sao còn chưa quỳ?”

16

Thân thể ta bất ngờ cứng đờ, tựa như bị thiên lôi đánh trúng.

Đứa trẻ trước mắt kia, chẳng ngờ lại chính là đương kim Thánh thượng, tiểu hoàng đế trong cung.

Bị người phát hiện đang lẻn vào phòng bếp trộm đồ,

lẽ ra ta phải lập tức quỳ xuống dập đầu, cầu xin một con đường sống.

Nhưng nếu quả thực làm vậy, sao ta có thể toàn thân thoái lui?

Thế nên, ta thẳng lưng đứng vững, khí thế chẳng hề giảm sút:

“Bệ hạ vì sao lại ở nơi này? Nhiếp chính vương có biết không?”

Quả nhiên, trong đôi đồng tử đen thẳm của tiểu hoàng đế lóe qua vài tia chột dạ, hắn ấp úng nói:

“Là vương thúc… vương thúc sai ngươi đến tìm trẫm sao?”

“Trẫm không phải… không phải cố ý trốn học đâu.”

“Vương thúc bắt trẫm ngày đêm đọc sách, còn phải cùng hắn phê duyệt tấu chương.”

“Hôm nay hắn không ở thư phòng… trẫm mới… mới lén ra ngoài hóng mát.”

Ta khựng lại.

Tương truyền năm xưa, khi Tiêu Tự nắm đại quyền,

tùy ý chọn một đứa bé trong tông thất, nâng đỡ lên ngôi.

Phụ mẫu của tiểu hoàng đế đều bị bức phải tự vẫn, chỉ được truy phong làm Vinh Quốc Công và Tần Quốc Phu Nhân.

Người người than thở, chẳng rõ tiểu hoàng đế có thể sống được bao lâu?

E rằng chẳng qua vài năm, Tiêu Tự sẽ tìm cái cớ phế truất rồi diệt trừ hắn.

Hắn sao có thể hết lòng dạy dỗ vị hoàng đế nhỏ tuổi này?

Thế nhưng, vào giờ khắc này, những chuyện ấy ta đều chẳng bận tâm.

Điều duy nhất ta phải làm, là sống sót qua lần tuyển tú này.

17

Ta khom người xuống, dịu dàng dỗ dành:

“Nếu bệ hạ chịu trả lời câu hỏi của ta, ta sẽ không nói với vương thúc bí mật của ngài.”

Tiểu hoàng đế nhíu mày, bước gần về phía ta, tựa hồ muốn xác nhận thân phận.

Một thoáng sơ ý, hắn ngã nhào vào lòng ta.

Đỡ hắn đứng vững, gương mặt non nớt kia thoáng đỏ ửng:

“Mùi hương trên người ngươi… thật dễ chịu.”

Lặng lẽ cọ sát một chốc, hắn rốt cục gật đầu:

“Ngươi hỏi đi.”

Ta vội vàng mở miệng:

“Nhiếp chính vương rốt cuộc muốn chọn một vị vương phi thế nào?”

“Làm sao để các tú nữ đang hái hoa trong hoa viên có thể toàn mạng trở về?”

Tiểu hoàng đế thoáng chần chừ, rồi đáp:

“Vương thúc căn bản không muốn chọn phi, người hắn thích… chính là mẫu thân của trẫm.”

“Những tú nữ kia, bất kể hái được bao nhiêu hoa, có bọn khuẩn nhân ở đó, đều phải chết.”

Nhiếp chính vương thích mẫu thân tiểu hoàng đế?

Chính là Tần Quốc phu nhân đã sớm khuất núi?

Toàn thân ta huyết dịch ngưng đọng, thân thể nặng nề như bị nghìn cân đè xuống.

Khi ta còn muốn hỏi thêm, phía trước đã vang lên thanh âm the thé của nội giám:

“Bệ hạ, bệ hạ, ngài có ở đây không?”

Ta vội đưa tay làm dấu “suỵt”.

Chỉ lối khác cho tiểu hoàng đế rời đi.

Còn ta thì cấp tốc chạy trở lại hoa viên.

Dục vọng cầu sinh khiến ta nhanh như một con thỏ.

May mắn thay, ta bình yên trở về.

Chỉ là, con dao kia đã bị ta đánh rơi từ lâu.

Trời gần hửng sáng.

Khương Hoàn thấy ta trở về tay không, lại nhìn các đội khác đã vượt xa, gấp đến nỗi sắp khóc.

Nàng lỡ tay bóp nát một đóa hải đường vừa ngắt xuống.

Cánh hoa tức khắc mất đi vẻ mỹ lệ, chúng ta lại hao tổn thêm một đóa.

Ta thuận tay cài bông hoa ấy lên vành tai nàng, thấp giọng trấn an:

“Chỉ e then chốt của lần khảo nghiệm này… không nằm ở nơi đây.”

18

Nàng lau khô lệ, nghi hoặc hỏi:

“Vậy rốt cuộc là gì?”

Ta nắm chặt tay nàng:

“Trời sắp sáng, trước tiên hãy về bắc viện rồi tính sau.”

Theo tác phong của Tiêu Tứ,

nếu không kịp trở về trước bình minh, chỉ sợ sẽ bị lập tức xử trảm.

Ta và Khương Hoàn là những kẻ đầu tiên quay lại bắc viện.

Nhìn đám khuẩn nhân quỷ dị trên đất, ta không ngừng hồi tưởng đến lời tiểu hoàng đế.

Vòng khảo nghiệm thứ hai này, tuyệt không liên quan đến hoa “nhiều nhất, đẹp nhất”.

Ngược lại, hẳn phải dính dáng tới bọn khuẩn nhân kia.

Nhưng rốt cuộc là dính dáng như thế nào?

Chưa kịp nghĩ thông suốt,

bầu trời đã lộ ra tia trắng nhợt đầu tiên nơi phương đông.

Chúng tú nữ lần lượt chạy về bắc viện, bỏ hoa vào trong giỏ đặt giữa phòng.

Rõ ràng, số hoa của đội ta không phải nhiều nhất.

Còn có phải đẹp nhất hay không, lại càng không ai rõ.

Ngay khi hừng đông vừa ló dạng, Tiêu Tứ đến.

Diện mạo hắn tuấn mỹ vô song, lúc này vì hưng phấn mà nhuộm thêm mấy phần tà sắc.

Chỉ thấy hắn vung tay, ngọc bội trong tay tỏa ra ánh sáng trong nhuận:

“Chư vị tú nữ, hãy mang giỏ tre của các ngươi lên đây.”

Theo động tác của hắn, đám khuẩn nhân trên đất cũng bắt đầu hưng phấn,

lắc lư trái phải, ngoác miệng cười, để lộ hàm răng đen ngòm.

Lạnh lẽo dần dần bò lên từng tấc da thịt.

Ta cảm giác có gì đó không ổn.

Quả nhiên, khi mọi người hợp lực nâng giỏ lớn ra khỏi cửa phòng,

có tú nữ vô tình nhìn vào trong.

Nàng lập tức thất thanh thét lên, mềm nhũn ngã quỵ.

Ta cũng nhìn về phía giỏ tre kia, sắc mặt chợt trắng bệch.

19

Giỏ tre vừa được khiêng ra khỏi phòng, lại tựa hồ có sức sống.

Những cọng liễu nơi đáy giỏ dần dần vươn dài, quấn chặt lấy đám khuẩn nhân.

Chỉ trong khoảnh khắc, hoa trong giỏ liền hóa thành dưỡng chất của chúng.

Chúng thoắt chốc héo tàn, tan thành tro bụi!

Tất cả công sức của các tú nữ, nháy mắt liền hóa thành hư vô.

Tiêu Tứ thấy vậy, vỗ tay cười lớn: