Ta bỏ ngoài tai, lúc đóng cửa tiệm, hình nhân giấy dẫn đường đặt ở góc phòng suốt sáu mươi năm đột nhiên cử động chiếc cổ cứng đờ. Khuôn mặt giấy vẽ hai cục má hồng của nàng, thế mà lại nặn ra một biểu cảm ghét bỏ.

"Gả cho người thì có gì tốt? Tâm can của người sống, còn h/ô/i th/ố/i hơn cả th/ị/t r/ữ/a của người ch/ế//t."

Nàng từ trong ống tay áo dán bằng giấy thò ra bàn tay khô héo, ném cho ta một con d//a/o vót nan tre.

"Nha đầu, lau nước mắt đi."

"Đêm nay lão bà tử dạy ngươi làm một con qu//ỷ đ/o/ạ/t m/ạ/ng, ngày mai đến nhà tộc trưởng dọa bọn chúng một trận, để bọn chúng đừng hòng đánh chủ ý lên người ngươi nữa."

Chương 1

Ta chằm chằm nhìn con d/a//o trên mặt đất, rồi lại ngẩng đầu, nhìn về phía hình nhân giấy dẫn đường xanh xanh đỏ đỏ trong góc.

Nàng không chỉ biết cử động, mà còn đang dùng đôi mắt cá ch/ế//t được vẽ lên để liếc x/é/o ta.

"Sao hả? Sợ đến mức câm rồi à?"

Đôi môi khô khốc của hình nhân giấy không hề nhúc nhích, nhưng giọng nói lại vang vọng rõ ràng trong sảnh chính, mang theo âm sắc bản địa vô cùng đậm nét. Đổi lại là người khác, nửa đêm canh ba gặp hình nhân giấy biết nói chuyện trong tiệm giấy mã, chỉ sợ đã sớm vắt chân lên cổ mà bỏ chạy rồi.

Ta khom lưng nhặt con d//a/o vót tre lên, dùng ngón cái miết nhẹ lên l/ư/ỡ/i d/a/o.

"Ngươi là ai?"

Hình nhân giấy phát ra một tiếng cười lạnh, cánh tay khô héo chống lên con ngựa giấy bên cạnh. Nàng chậm rãi đứng thẳng người dậy, các khớp xương dán bằng giấy phát ra tiếng kêu răng rắc giòn giã.

"Ta là lão tổ tông trong cái tiệm này, lúc tổ phụ ngươi còn sống, mỗi sáng sớm đều phải thắp cho ta ba nén nhang."

"Tiểu oa, ta tên là Hương Cô."

Ta chợt nhớ ra, hình nhân dẫn đường này là do tổ phụ nhận lại từ tay tằng tổ phụ. Nghe nói là một món đồ cổ, không bán, chỉ dùng để trấn tiệm.

"Hương Cô."

Ta nắm ch/ặ/t con d/a/o vót tre, nhìn thẳng vào nàng: "Ngươi vừa nói, dạy ta làm qu/ỷ đ/o/ạ/t m/ạ/ng?"

"Không sợ ta sao?"

"Ta ngay cả ngày mai ăn gì còn không biết, thì còn sợ gì qu/ỷ?"

Hai canh giờ trước, bá phụ của ta là Cố Đại Long đã dẫn theo vài tên tộc lão đạp tung cửa tiệm. Tổ phụ vừa hạ táng chưa đầy ba ngày, bá phụ vừa bước vào cửa đã hất đổ bát cơm của ta.

"Cố Niệm, mày là một con ranh con, bá chiếm cửa tiệm thì ra thể thống gì?"

"Nữ nhân dính dáng đến việc làm ăn của người â/m, tổn hại â/m đức, sau này có nam nhân tử tế nào dám lấy mày?"

"Ngày mai ngoan ngoãn giao khế ước nhà ra đây, mặt bằng này bá phụ sẽ làm chủ sang nhượng lại, gom góp cho mày chút của hồi môn. Mày đừng có mà khô

Bọn chúng đ/ậ//p ph//á vài vòng hoa trong tiệm rồi nghênh ngang rời đi. Bỏ lại ta một mình đối mặt với đống lộn xộn trên mặt đất, trong túi chỉ còn vỏn vẹn mười lăm đồng.

Hương Cô chậm rãi bước tới trước mặt ta, chiều cao của nàng chỉ đến ng//ự/c ta, khuôn mặt giấy đỏ bừng kề sát lại.

"Cố Đại Long cái đồ s/ú/c sinh kia, chính là muốn nuốt trọn mảnh đất của cửa tiệm này."

"Khu đất này bây giờ rất có giá, hắn muốn đuổi ngươi ra khỏi nhà."

Hương Cô nhìn chằm chằm vào mắt ta: "Tiểu oa, khóc lóc vô dụng thôi, thế giới của người sống, còn chú trọng luật rừng cá lớn nuốt cá bé hơn cả quỷ đạo."

"Ngươi mà mềm lòng, bọn chúng sẽ nh/a/i n/á/t ngươi rồi n/u/ố/t ch//ử/ng."

"Mài d/a/o cho sắc vào, ra viện sau lấy ba cây trúc cứng ba năm tuổi, cắt hai thước giấy đỏ."

"Đêm nay, ta dạy ngươi chút thủ nghệ thực sự."

Ta xoay người đi mài d/a//o, mài cho l/ư/ỡ/i d//a/o sáng loáng, rồi làm theo lời Hương Cô dặn, chẻ đôi cây trúc cứng.

Hương Cô đứng bên cạnh, thay đổi hẳn vẻ chậm rãi ban nãy, giọng nói trở nên cực kỳ nghiêm khắc.

"Lưng thẳng lên, tay cầm dao không được run!"

"Bước đầu tiên của thợ giấy mã là dựng c/ố/t, bộ khung không vững, thứ làm ra chỉ là đồ bỏ đi!"

"Sai rồi, các đốt trúc phải so le nhau, ngươi làm ra con qu//ỷ như thế này, đứng còn không vững, thì đ/o/ạ/t m/ạ/n/g kiểu gì?"

"Làm lại!"

Ngón tay bị dằm trúc c//ứ/a r/á/ch, những gi/ọ/t m/á//u tứa ra, nhỏ xuống nan tre. Ta không lên tiếng, dùng miệng m//ú/t s/ạ/ch m//á/u, tiếp tục chẻ, ròng rã suốt bốn canh giờ.

Ba giờ sáng, một bộ khung trúc cao chừng hai mét đã sừng sững đứng giữa sảnh chính. Bộ khung này vai cực rộng, hai cánh tay dài kỳ dị, mười đầu ngón tay đều dùng những phần rễ trúc sắc n/h/ọ//n nhất.

"Hồ giấy." Hương Cô ném qua một xấp giấy bồi trắng bệch.

Ta nấu một nồi hồ, dán từng lớp từng lớp lên bộ khung.

"Bước cuối cùng, vẽ mắt."

Hương Cô bay lên bàn thờ, lấy một cây bút l/ô//ng sói, chấm vào chu sa. Nàng đưa bút cho ta: "Qu/ỷ đ/o/ạ/t m/ạ/n/g không vẽ tròng đen, mà vẽ tròng đỏ."

"Trong lòng ngươi hận bao nhiêu, sát khí của con qu//ỷ này sẽ nặng bấy nhiêu."

Ta nhận lấy bút, trong lòng nh/ó/i đ//a/u. Lúc tổ phụ bệnh nặng, Cố Đại Long trốn chui trốn nhủi không thấy bóng dáng, hôm nay bọn chúng lại có mặt mũi đến c/ư/ớ/p đ/o/ạ/t di sản.

Ta c//ắ/n n/á//t đ/ầ//u l/ư/ỡ/i, nhổ một ngụm m/á//u hòa vào chu sa, nhấc bút điểm lên đôi mắt của hình nhân giấy.

Hồng quang lóe lên.

Hình nhân giấy cao hai mét kia, trong cửa tiệm u ám, bỗng nhiên toát ra một cỗ hàn ý khiến người ta r//ợ/n tóc g/á/y.

Hương Cô nhìn hình nhân giấy, hài lòng phát ra tiếng cười khanh khách.

"Nha đầu ngoan, đủ tàn nhẫn!"

"Đi ngủ đi, ngày mai có kịch hay để xem."