Khi ta quỳ giữa trời tuyết, tâm ta đã không còn cảm thấy tủi nhục hay phẫn nộ nữa.

Bởi lẽ, ta đã nhìn thấu ý đồ của những thủ đoạn này của Bùi Trưng.

Hắn hẳn nghĩ rằng ta sẽ khiếp sợ cái lạnh thấu xương của gió tuyết, càng sẽ cảm thấy nhục nhã trước ánh mắt của những kẻ qua lại trên con đường chính của phủ đệ kia.

Dù sao, ta từng là tiểu thư khuê các của kinh thành suốt mười lăm năm, cũng từng ngẩng cao đầu đầy kiêu hãnh trước mặt hắn.

Nhưng thực chất, ta không sợ lạnh từ thuở nhỏ.

Hai ba tuổi, Tổ mẫu đã không cho ta mặc áo bông dày để qua mùa đông.

Phụ thân trấn thủ biên quan, Mẫu thân và Ca ca đi theo, một năm họ chỉ trở về hai lần khi thuật chức .

Tổ mẫu nói họ ăn khổ nơi biên cương, hỏi ta cớ gì có thể gấm vóc lụa là trong phủ.

Khi còn nhỏ, ta thấy điều đó hợp lý.

Ta không thể như Ca ca kề cận bên Phụ thân và Mẫu thân, nhưng ta nghĩ nếu họ biết ta làm như vậy, họ cũng sẽ vui lòng.

Thế nên, mỗi khi mùa đông tới, thời kỳ phong hàn của ta cũng bắt đầu.

Mắc phong hàn, mũi ta nghẹt cứng mỗi ngày.

Nhưng chỉ cần không sốt, Tổ mẫu cũng không cho phủ y đến kê đơn thuốc.

Bà nghĩ trẻ con bệnh tật, cứ chịu đựng qua, cơ thể mới ngày càng khỏe mạnh.

Quả thực, hình như từ tám chín tuổi, ta hầu như không ốm vào mùa đông nữa.

Gió thổi, tuyết lạnh, ta cũng không còn run rẩy như khi còn bé.

Chỉ là lần này bị lột bỏ ngoại y, quỳ thẳng giữa trời băng tuyết, rốt cuộc ta vẫn không chống đỡ nổi.

Cả người ta run rẩy không ngừng, sau đó tứ chi đóng băng, làn da hở ra ngoài đau nhói.

Tuy nhiên, nói về sự sợ hãi, thực sự không hề có.

Cái lạnh, suy cho cùng, là cảm giác ta quen thuộc nhất.

Lễ nghi xong xuôi, Bùi Trưng bước ra từ Thịnh phủ, nghi trượng Quốc sư rầm rộ bao quanh hắn.

Còn ta, vì hai chân cứng đờ, bị kéo lê trên đường về Quốc sư phủ.

Hơi nóng từ lồng hương bốc lên nghi ngút, ta không nhìn rõ khuôn mặt Bùi Trưng, chỉ nghe hắn hỏi ta đã biết lỗi chưa.

Ta gật đầu, nhưng đôi môi đóng băng không thể thốt ra lời.

"Ồ? Không chịu nhận lỗi?"

Lòng ta có chút lo lắng, quỳ trên đất khó nhọc phát ra những âm thanh ư ử, cố gắng nói ra lời lẽ rõ ràng.

Bùi Trưng cười khẽ một tiếng:

"Cái tư thái hèn mọn này, Thịnh đại tiểu thư làm thật thích hợp."

"Chậc, ta lại quên mất, ngươi đâu phải Thịnh đại tiểu thư gì, ngươi chỉ là một kẻ tội nô."

Ta quỳ rạp, không bận tâm đến những lời sỉ nhục ấy của hắn, chỉ nghĩ rằng hắn vui rồi, có thể sớm cho ta về Khố nô hay không.

Bởi lẽ, Phất Minh nhất định đã đợi ta, và ta không muốn chàng phải chờ lâu.

Chúng ta đã ước hẹn từ sớm.

Năm ngoái là lễ cập kê của ta, năm nay, chàng sẽ bù đắp cho ta một lễ cài trâm.

Nhưng dù trong lòng có nóng lòng đến mấy, giờ phút này ta vẫn có thể tĩnh lặng quỳ ở đó, chờ Bùi Trưng nguôi giận, không dám hé môi.

Cơn giận lần này của hắn đến thật vô cớ.

Ban đầu, trong mười tội nô của Quốc sư phủ, hắn đơn thuần hỏi ta có muốn đến yến tiệc sinh thần của đích nữ Thịnh phủ hay không.

Ta tự nhiên không dám đưa ra ý kiến của riêng mình, chỉ đáp tùy theo phân phó.

Bùi Trưng đáp gọn một câu:

"Bản tọa đang hỏi ngươi, chứ không phải bảo ngươi nghe phân phó."

Rồi sai ta lui xuống lĩnh phạt.

Suốt một năm qua, chuyện như thế này đã xảy ra biết bao nhiêu lần, ta không thể đếm xuể.

Còn nhớ lần đầu tiên, ta còn cố gắng lý lẽ.

Khi ấy, ta mang theo sự ngây thơ của quá khứ, tưởng rằng chỉ cần nói rõ ràng, sẽ không phải chịu phạt.

Nhưng Bùi Trưng, giữa những lời biện bạch của ta, lại tăng nặng hình phạt.

Hắn nói: "Nô phải có dáng vẻ của nô."

Rồi sai Thúy Dao tát miệng ta trước cổng phủ.

Ta bị bắt quỳ xuống, mỗi một cái tát giáng xuống, hắn lại bảo ta phải dập một cái đầu, và hô lên "tiện nô biết lỗi".

Việc quỳ, việc dập đầu, hắn có thể ép buộc ta, nhưng ta không muốn hô, hắn làm gì được ta?

Giờ nghĩ lại, ta không thể phán đoán chính xác ta khi ấy đang cố chấp vì điều gì.

Có lẽ vì trong lòng vẫn còn mang theo niềm kiêu hãnh của quý tộc kinh thành được vun đắp suốt mười lăm năm qua.

Cũng có lẽ ta không muốn từ bỏ cái phong cốt của những vĩ nhân mà ta từng kính ngưỡng trong sách vở.

Hoặc có thể, ta không muốn đánh mất tự tôn trước mặt Bùi Trưng, trước những nô bộc từng là nô tài của ta...

Mặt ta bị đánh rách da rớm máu, đầu gối trầy xước, nhưng vẫn không chịu khuất phục.

Thúy Dao vung hết cái tát này đến cái tát khác, ánh mắt từ sự khoái chí ban đầu dần chuyển sang khó coi.

Nàng ta xoa xoa tay, liếc nhìn Bùi Trưng không chút động lòng, rồi hằn học nói:

"Ngươi còn tưởng mình là đại tiểu thư cao cao tại thượng ư?"

"Tốt lắm!" Ngay sau đó nàng ta lộ ra một nụ cười tàn nhẫn: "Cởi y phục của nó ra! Một tiện nô hèn mọn, cũng dám tự phụ thanh cao!"

Ta ngẩng đầu lên trong kinh ngạc tột độ.

Thúy Dao cười sảng khoái, còn Bùi Trưng bên cạnh chỉ lạnh lùng quan sát.

Ngày ta rơi vào Khố nô và bị tước bỏ tiện tịch, họ tộc cũ bị lột bỏ, ta chỉ được phép có một cái tên.

Ta tự đặt cho mình cái tên Nguyên Tân.

Hy vọng từ nay về sau, một khởi đầu mới sẽ làm mọi vật đổi thay.

Ta tưởng rằng, địa vị cũ bị lật đổ, từ tầng lớp thượng lưu rớt xuống bùn lầy – sẽ không còn cảnh ngộ nào bi thảm hơn thế nữa.

Và trong hoàn cảnh như vậy, ta vẫn nghĩ đến việc làm lại từ đầu, thì không có gì có thể đánh gục được ta nữa.

Thế nhưng, khi y phục bị xé toạc và lột xuống.

Giữa ban ngày lồng lộng, ta ra sức giằng co che chắn trước ngực, thân trên trần trụi hiện ra trước mặt mọi người.

Vẫn có thứ gì đó vỡ vụn từ tận đáy lòng.

Khi họ tiến lên khống chế tay ta, định kéo ra, ta cuối cùng cũng thốt lên câu đầu tiên:

"Tiện nô biết lỗi."

Lòng tự trọng kiên quyết gìn giữ, rốt cuộc thua trước nỗi nhục nhã này.