Nương bưng chén trà, giương mắt nhìn ta.

Ta nhìn thẳng vào mắt bà, nghiêm túc nói: "Nữ nhi muốn diện kiến Bệ hạ một lần, không biết nương có cách nào không?"

Tay nương khựng lại, chén trà suýt nữa trượt rơi, kinh ngạc nhìn ta: "Thẩm Doanh!"

Ta ngắt lời bà, thanh âm bình tĩnh mà kiên định: "Nương, người nghe con nói. Người cũng thấy rồi, dựa dẫm vào kẻ khác rốt cuộc là không đáng tin. Phụ thân không đáng tin, Ngụy Quân Ưu lại càng không đáng tin."

"Đã như vậy, vì sao không tự làm chỗ dựa cho chính mình? Nữ nhi có tài kinh thương, có nền tảng của Thẩm gia, vì sao con không thể dựa vào bản thân bước lên chỗ cao? Cầu người không bằng cầu mình, thay vì phải nhìn sắc mặt kẻ khác mà sống, chi bằng để bản thân trở thành người mà kẻ khác phải ngước nhìn."

Nương trầm mặc hồi lâu, ánh mắt nhìn ta dần dần thay đổi, từ kinh ngạc đến phức tạp, cuối cùng lại hiện lên một tia kiêu ngạo âm thầm.

Bà đặt chén trà xuống, chậm rãi gật đầu: "Được, nương sẽ nghĩ cách giúp con."

Những ngày sau đó, Ngụy Quân Ưu từng vài lần tìm đến ngoài viện của ta, cách cánh cửa khép kín mà hạ mình cầu kiến, nói hắn hối hận rồi, thật sự hối hận rồi, muốn cầu xin ta giúp hắn tìm danh y chữa trị.

Hắn nói hắn cái gì cũng có thể đáp ứng ta, chỉ cần ta chịu giúp hắn lần này.

Ta một lần cũng không mở cửa, chỉ để Thu Sương đáp lại hắn một câu: "Ngụy đại nhân xin mời về cho."

Còn ta mỗi ngày ở trong viện, một bên dạy Tuyết nhi nhận mặt chữ, một bên chờ đợi tin tức của nương.

Ta biết, con đường kia tuy khó đi, nhưng tóm lại vẫn tốt hơn nhiều so với việc bị nhốt trong cái vỏ rỗng tuếch này cả đời.

Ngày yết kiến, ta thay một bộ y phục mộc mạc, trên tóc chỉ cài một cây trâm ngọc.

Ta ôm lấy cuốn sổ sách đã chuẩn bị từ sớm, từng bước đi vào tòa cung điện nguy nga tráng lệ kia.

Bệ hạ ngồi trên long ngai, ánh mắt trầm tĩnh đánh giá ta, dường như tò mò một đứa con gái thương nhân vì sao dám cầu kiến thiên nhan.

Ta quỳ xuống hành đại lễ, hai tay dâng cuốn sổ lên quá đỉnh đầu.

"Dân nữ Thẩm Doanh, khấu kiến Bệ hạ."

Nội thị đem cuốn sổ trình lên, Bệ hạ lật mở, từng trang từng trang xem rất chậm.

Trên đó là mỗi một khoản doanh thu từ các cửa hiệu ta kinh doanh mấy năm nay, là chi tiết các tiệm tơ lụa, tiệm trà, tiệm cầm đồ, tiền trang của Thẩm gia mở tại mỗi châu phủ, là bản đồ thương hiệu Thẩm gia trải rộng khắp đại giang nam bắc, mỗi một nơi đều đánh dấu thu nhập hàng năm bao nhiêu, tiền thuế bao nhiêu.

Bệ hạ gấp cuốn sổ lại, giương mắt nhìn ta: "Thẩm Doanh, ngươi cầu kiến trẫm, là muốn cái gì?"

Ta phủ phục trên mặt đất, thanh âm rõ ràng mà kiên định: "Dân nữ có ba điều cầu xin."

"Một cầu Bệ hạ ban cho ta hòa ly, từ nay về sau cùng Ngụy phủ không còn can hệ."

"Hai cầu Bệ hạ ban cho ta tước vị Quận chúa, để dân nữ có thể lấy thân phận nữ tử mà lập thế, không cần phải dựa dẫm vào môn hộ nhà chồng nữa."

"Ba cầu Bệ hạ một ân điển, cho phép con cháu thương nhân cũng có thể tham gia khoa cử, cho họ một con đường dựa vào tài học để cải biến vận mệnh."

Trong điện an tĩnh một lát, Bệ hạ cười như không cười hỏi: "Vậy ngươi lại có thể cho trẫm cái gì?"

Ta ngẩng đầu lên, nhìn thẳng thiên nhan: "Dốc toàn lực Thẩm gia, làm sung túc quốc khố. Từ nay về sau, bạc thu vào mỗi năm của Thẩm gia, bảy phần sẽ nộp toàn bộ vào quốc khố."

"Thẩm gia nguyện thay triều đình tu sửa quan đạo, xây cầu cống, lập học đường, phàm là nơi triều đình cần đến tiền bạc, Thẩm gia đều có thể xuất tiền xuất lực. Ngoài ra, thương hiệu Thẩm gia trải rộng các châu, có thể thay triều đình truyền đệ tin tức, thu mua vật tư, bớt đi sự hao hụt do tầng tầng bóc lột ở giữa."

Ta khựng lại một chút, lại bổ sung một câu: "Điều dân nữ cầu xin, chẳng qua chỉ là một cơ hội có thể san sẻ nỗi lo cho Bệ hạ, làm việc cho triều đình mà thôi."

Bệ hạ nhìn ta, hồi lâu không nói lời nào.

Sự trầm mặc dằng dặc kia áp bức khiến người ta thở không nổi.

Ta quỳ trên mặt đất, sống lưng ưỡn thật thẳng, lòng bàn tay hơi rịn mồ hôi.

Cuối cùng, thanh âm của Bệ hạ từ trên cao truyền đến, mang theo một tia ý cười không nghe ra hỉ nộ: "Thẩm Doanh, ngươi đúng là một kẻ thú vị. Ba điều cầu xin này của ngươi, trẫm đáp ứng rồi."

Ta dập đầu thật sâu, hốc mắt nóng lên, lại mạnh mẽ nhịn xuống.

"Tạ ơn Bệ hạ long ân."

Công công tuyên chỉ theo ta cùng nhau trở về Ngụy phủ.

Khi thánh chỉ màu minh hoàng mở ra, Ngụy Quân Ưu và Ngụy mẫu vẫn đang quỳ trước sảnh, ánh mắt đầy vẻ hoảng sợ, không biết hôm nay lại là tai họa gì.

Giọng nói the thé của công

Một, Thánh thượng ân chuẩn Thẩm thị cùng Ngụy Quân Ưu hòa ly, từ nay nam hôn nữ giá không còn can hệ.

Hai, phong Thẩm thị làm Thành Doanh Quận chúa, ban thưởng kim sách bảo ấn.

Ba, Ngụy Quân Ưu đức hạnh thiếu sót, thân là mệnh quan triều đình lại dung túng gia quyến tụ tập cờ bạc, tư đức không tu, lập tức bãi quan, ở nhà hối lỗi, trước tu đức sau đó mới có thể bàn đến những chuyện khác.

Thánh chỉ đọc xong, sắc mặt Ngụy Quân Ưu đã trắng bệch như một tờ giấy, đôi môi run rẩy, nửa ngày không thốt nên lời.

Ngụy mẫu càng là ngồi bệt trên mặt đất, trong miệng chỉ lặp đi lặp lại lẩm bẩm: "Sao có thể... sao có thể..."

Ta không nhìn bọn họ thêm một cái nào, xoay người trở về viện.

Tuyết nhi đang ghé vào bên cửa sổ đợi ta, thấy ta bước vào liền dang hai bàn tay nhỏ bé ra. Ta bế con bé lên, nhẹ giọng nói: "Tuyết nhi, chúng ta đi thôi."

Khi bước ra khỏi cổng viện, hai vị cô nương từng được ta chuộc thân đã đứng đợi dưới hành lang, mỗi người thu dọn một tay nải nhỏ.

Ngụy Quân Ưu đuổi theo ra ngoài nhìn thấy họ, bừng bừng nổi giận: "Hai tiện nhân các ngươi! Ta chu cấp cho các ngươi ăn mặc, các ngươi lại muốn đi theo ả?!"

Cô nương dẫn đầu khẽ mỉm cười, thong dong đáp lại một câu: "Ngụy đại nhân nói đùa rồi, khế ước bán thân của chúng ta nằm trong tay Quận chúa, tự nhiên là Quận chúa đi đâu, chúng ta liền đi đó. Còn về cái ăn cái mặc của Ngụy phủ..."

Nàng ta khựng lại, ý cười càng sâu, "Đồ ăn thức mặc đó, chẳng phải đều là dùng bạc hồi môn của Quận chúa đổi lấy sao?"

Ngụy Quân Ưu tức giận đến mức sắc mặt tái mét, còn muốn tiến lên, lại bị hai gã thân vệ do Bệ hạ ban cho ta một trái một phải cản đường, chuôi đao chắn ngang trước người.

Ta ôm Tuyết nhi đi ra ngoài, khi đi ngang qua bên người Ngụy Quân Ưu, bước chân dừng lại một chút: "Đúng rồi, trên khế ước đất của phủ đệ này viết tên của ta, lúc trước khi nương chuộc lại liền trực tiếp ghi dưới danh nghĩa của ta. Ba ngày sau ta sẽ sai người đến thu hồi phủ đệ, các ngươi thu dọn xong thì dọn ra ngoài đi."

Ngụy Quân Ưu đột ngột ngẩng đầu, cả người lảo đảo chực ngã.

Ngụy mẫu ở phía sau khóc lóc om sòm, nhưng không còn ai để ý đến bọn họ nữa.

Lúc ta bước ra khỏi cổng lớn Ngụy phủ, đối diện đi tới hai vị lão giả chống gậy, râu tóc hoa râm, sắc mặt trầm túc.

Một người trong đó liếc nhìn Ngụy Quân Ưu một cái, nặng nề gõ mạnh gậy xuống đất, giọng điệu mang theo vẻ xót xa: "Thật là mất mặt xấu hổ! Thể diện của gia tộc họ Ngụy, đều bị ngươi vứt sạch rồi!"

Người còn lại càng trực tiếp phất tay áo nói: "Từ hôm nay trở đi, Ngụy Quân Ưu ngươi không còn là người của gia tộc họ Ngụy ta nữa! Xóa tên khỏi gia phả, trục xuất khỏi tông tộc, sau khi chết không được vào mộ tổ!"

Ngụy Quân Ưu đứng trong cửa, sắc mặt trắng bệch như người chết, đôi môi mấp máy, dường như muốn biện giải điều gì, nhưng một chữ cũng không thốt ra được.

Ba ngày sau, ta dẫn theo Thẩm Oản Tuyết, Thu Sương và hai vị cô nương kia, ngồi lên xe ngựa xuôi nam.

Ta cúi đầu vuốt ve mái tóc lưa thưa trước trán Tuyết nhi, ôn tồn hỏi: "Tuyết nhi, sau này con mang họ Thẩm, gọi là Thẩm Oản Tuyết, có được không?"

Con bé ngửa khuôn mặt nhỏ nhắn lên, nghiêm túc suy nghĩ một chút, giọng nói non nớt hỏi: "Họ Thẩm... là Thẩm của nương sao?"

Ta mỉm cười gật đầu: "Là Thẩm của nương."

Con bé lập tức cười khanh khách, vỗ hai bàn tay nhỏ bé nói: "Vâng! Vậy Tuyết nhi sau này sẽ gọi là Thẩm Oản Tuyết!!"

Trước khi rời khỏi kinh thành, ta sai người dò la được chỗ dừng chân của Ngụy Quân Ưu và Ngụy mẫu, bọn họ sau khi bị trục xuất khỏi gia tộc thì không có nơi nào để đi, chỉ đành thuê một tiểu viện cũ nát ở ngoại ô thành để nương náu.

Ta bảo Thu Sương đưa tới một tấm ngân phiếu năm trăm lượng, chỉ nói là cố nhân tặng.

Xe ngựa dừng ở cách đầu hẻm không xa, ta vén rèm xe lên liếc nhìn tòa viện thấp bé kia một cái.

Một lát sau, liền nghe thấy giọng nói khàn khàn của Ngụy Quân Ưu từ bên trong truyền ra: "Mẫu thân! Đừng... con vẫn chưa muốn chết..."

Ngay sau đó là giọng nói vội vã lại cố chấp của Ngụy mẫu: "Quân Ưu, con tin mẫu thân, mẫu thân lần này nhất định có thể thắng lại! Chỉ cần thắng ván này, chúng ta liền có thể trở về Ngụy phủ rồi! Mẫu thân liền có bạc tìm danh y cho con rồi!"

Ta chậm rãi buông rèm xe xuống, nói với phu xe: "Đi thôi."

Xe ngựa lộc cộc lăn bánh về phía trước, kinh thành ngày càng xa dần.

Con đường đến Giang Nam vẫn còn dài, mà cuộc đời của Thẩm Doanh ta, nay mới tính là thực sự bắt đầu.

(Hết)