Ta tên là Nguyễn Thanh Hòa, sau khi dọn vào Trấn Bắc Hầu phủ, liền trở thành một Di nương rảnh rỗi nhất trong phủ.

Di nương nhà người ta thì bận rộn học đàn thêu hoa, cũng có người ngày ngày bưng canh bổ đi tới tiền viện.

Còn ta mỗi ngày chỉ biết canh chừng hộp cơm nhà bếp đưa tới, thầm mong bên trong có thể có thêm một miếng thịt ba chỉ.

Khi ta bước chân vào Hầu phủ, Lục Thừa Nghiên đã h/ô//n mê nhiều ngày.

Thái y nói năng vòng vo, nhưng Hầu phu nhân lại nghe hiểu, lập tức cho người lùng sục khắp kinh thành để tìm một cô nương có bát tự phù hợp.

Phụ thân ta bày s/ạ//p ở thành Nam, chuyên xem ch/ữ đ/o//á/n t/ư/ớ/ng cho người ta, góc bàn còn treo lủng lẳng vài tấm b//ù/a bình an. Phụ thân nghe nói Hầu phủ muốn tìm một cô nương vượng phu, liền đem canh thiếp của ta đưa tới đó.

Lúc chia tay, phụ thân nhét vào tay ta ba chiếc túi gấm, hạ giọng dặn dò:

"Thanh Hòa, bước vào chốn cao môn, cơm có thể ăn nhiều, nhưng lời phải nói ít. Nếu người khác cứ khăng khăng muốn d/ì//m con x/u/ố//ng n/ư/ớ/c, con hãy mở những tờ giấy trong túi này ra xem."

Ta hỏi phụ thân: "Phụ thân, lỡ như bọn họ không cho con ăn cơm thì sao?"

Phụ thân sửng sốt một chút, rồi trịnh trọng đáp: "Vậy thì tuyệt đối không thể nhịn."

Ta liền khắc sâu câu nói này vào trong lòng.

...

Ta nhập phủ chưa được mấy ngày, Lục Thừa Nghiên đã tỉnh lại.

Trên dưới cả phủ đều thở phào nhẹ nhõm, Hầu phu nhân lập tức ban thưởng cho ta một bàn tiệc lớn.

Nào là ngỗng quay, thịt chiên giòn, canh gà hầm măng đều được dọn lên, món chân giò nướng mật ong vẫn còn bốc khói nghi ngút. Ta ăn đến mức hốc mắt nóng ran, trong lòng thầm nghĩ cái nghề x/u/ng h/ỉ này quả thực rất biết n/u/ô/i người.

T/h/â/n thể Thế tử dần dần hồi phục, ta cũng từ từ bị lãng quên ở Tây Khoảnh Viện. Ban đầu trong hộp cơm còn có chút cải trắng đậu hũ, về sau thì chỉ còn lại cháo trắng và dưa muối.

Ta nằm bò bên cửa sổ, ngẩn ngơ ngắm nhìn cây hòe già ngoài sân, cảm thấy những chiếc lá hòe kia xem ra còn phong phú hơn cả hộp cơm của mình.

Hôm ấy, đại nha hoàn Xuân Lăng bên cạnh Hầu phu nhân dẫn người tiến vào, nói rằng phu nhân bị mất một cây trâm phượng bằng vàng ròng, muốn kh/á/m x/é/t viện của ta.

Ta bưng nửa bát cháo, chậm rãi đặt xuống bàn rồi nói:

"Xuân Lăng tỷ tỷ, những ngày qua ta chưa từng bước ra khỏi cổng viện nửa bước. Trâm phượng nếu có tự mọc chân, thì cũng nên lên nóc nhà của phu nhân mà tìm trước mới phải."

Xuân Lăng không hề nổi giận, ngược lại còn cẩn thận ngẫm nghĩ một phen.

Nàng ấy vốn là người sảng khoái, liền xua tay cho hạ nhân lui ra, lại hỏi ta: "Ngươi

"Ta chưa từng nhìn thấy. Nhưng cái răng vàng của ma ma dưới nhà bếp, ta ngược lại đã thấy qua mấy lần rồi."

Xuân Lăng không nhịn được mà bật cười.

Nàng ấy quay về điều tra người trong phòng phu nhân, quả nhiên tìm thấy cây trâm phượng giấu trong tay nải của một tiểu nha đầu.

Huynh trưởng của nha đầu kia vì n/ợ n/ầ//n c//ờ b/ạ//c nên ả mới sinh ra t/à niệm. Hầu phu nhân không lập tức x//ử ph/ạ/t ả, mà sai người điều tra rõ đường đi của tang vật, sau đó đưa ả đến trang t//ử làm việc g/ạ/t n//ợ, cũng là để tránh cho phụ mẫu ả ở nhà bị đ//ứ/t đ/o/ạ//n s/i/nh k//ế.

Chập tối hôm đó, nhà bếp đưa tới bốn món mặn một món canh, bên trong còn có một đĩa sườn xào tương.

Ta ô//m chặt hộp cơm, cảm thấy Hầu phu nhân tuy tinh minh, nhưng làm việc vẫn rất có chừng mực. Lúc cần dùng đến ta, bà sẽ ban thưởng đồ vật, ngày thường cũng không thực sự để ta phải c h ế /c đói. Chỉ cần phần cơm nước này không bị c/ắ/t gi/ả/m thêm nữa, ta hoàn toàn có thể an ổn sống tiếp tại Tây Khoảnh Viện.

Ta vừa gặm xong một khúc sườn, Xuân Lăng lại tới.

Nàng ấy đứng ở cửa, nở một nụ cười đầy thâm ý: "Di nương, phu nhân mời ngài đến tiền sảnh. Người của Thẩm gia đến bàn chuyện cưới hỏi, Thế tử gia cũng đang ở đó."

Trong lòng ta chợt căng thẳng. Phụ thân từng nói, tự dưng được ăn một bữa ngon, đa phần là sắp có chuyện tìm tới cửa.

Bàn tiệc ở tiền sảnh được bày biện cực kỳ tinh xảo, tám món nguội tám món nóng, ngay cả mép đĩa cũng được trang trí bằng hoa tỉa từ củ cải.

Ta đứng cạnh bàn, cái bụng rất có tiền đồ mà réo lên một tiếng.

Hầu phu nhân liếc nhìn ta một cái, ra hiệu cho ta gắp thức ăn cho khách.

Vị cô nương ngồi cạnh Lục Thừa Nghiên tên là Thẩm Ngọc Nhu, Đích nữ của nhà Lễ bộ Thị lang.

Nàng ta mặc một chiếc b/ố/i t/ử màu củ sen, khi ngước mắt nhìn ta, ánh mắt quét một lượt từ trâm cài tóc cho đến mũi giày, giống hệt như đang nhìn một món đồ t/ạ/p nham bị đặt nhầm chỗ.

Nàng ta gắp một đũa thịt cá, chậm rãi lên tiếng:

"Nguyễn Di nương đã là người xung hỉ tiến phủ, chắc hẳn phải biết rõ nhất những món kiêng kỵ của Thế tử gia. Bánh đậu phộng thì đừng bày ra trước mặt Thế tử gia nữa, kẻo xảy ra sai sót, lại liên lụy đến phu nhân phải hao tâm tổn trí."

Nàng ta nói năng nghe có vẻ khách sáo, nhưng cái g/a//i giấu trong lời nói lại đâm cực kỳ sâu.

Ta liếc nhìn đĩa bánh đậu phộng kia.

Lục Thừa Nghiên căn bản không hề kiêng đậu phộng, trên dưới Hầu phủ ai ai cũng biết rõ điều này. Nàng ta là cố ý bới móc lỗi lầm của ta, cốt để Hầu phu nhân nghe lọt tai, đồng thời tự tạo cho mình cái danh tiếng hiền huệ.