Chập tối hôm đó, Lục Thừa Nghiên từ thư phòng bước sang. Hắn đứng tựa bên cửa, nhìn thấy ta đang ngồi xổm trước bếp lò nhỏ canh chừng nồi đất, vạt áo còn dính chút tro bếp.

"Nguyễn Thanh Hòa."

Tay ta khẽ run lên, suýt chút nữa đánh rơi chiếc muôi vào trong nồi, vội vàng đứng dậy hành lễ.

Hắn liếc mắt nhìn vào trong nồi: "Nàng đang làm gì vậy?"

"Canh xương heo hầm củ cải. Củ cải rẻ tiền, xương hầm lâu một chút cũng rất thơm."

"Hầu phủ cắt xén bạc của nàng sao?"

"Không có. Thiếp chỉ là cảm thấy canh ngon mà ăn không hết, để đến ngày mai sẽ bị hỏng mất."

Hắn nhìn chằm chằm vào ta một lúc lâu, bỗng nhiên lên tiếng: "Ngày mai ta phải đến Quốc Tử Giám ứng thí, nàng xem giúp ta một quẻ đi."

Ta ngẩn người: "Xem cái gì cơ?"

"Xem ta có thể thi đỗ hay không."

Cái miệng của phụ thân ta, quả nhiên sớm muộn gì cũng hại chết ta mà.

Ta lén lật chiếc túi gấm đầu tiên ra, bên trong chỉ viết vỏn vẹn một dòng chữ: Gặp chuyện không nắm chắc, cứ nói thật; lời thật quá khó nghe, thì bớt nói đi vài câu.

Ta vo tròn tờ giấy trong tay, thầm nghĩ phụ thân ta đến lúc quan trọng thế này mà cũng tiếc rẻ không chịu viết thêm vài chữ.

Quay trở lại trước mặt Lục Thừa Nghiên, ta thành thành thật thật đáp: "Thế tử gia, công danh là do ngài tự mình thi lấy, thiếp không dám tính bừa. Những ngày qua ngài đọc sách đến tận canh ba, bút viết hỏng cũng chất đầy nửa sọt, nếu như thế mà còn không đỗ, Quốc Tử Giám e là nên xem xét lại bài thi của ngài."

Đuôi chân mày hắn khẽ động, dáng vẻ như muốn cười nhưng lại cố nhịn xuống.

"Nàng ngược lại rất biết cách ăn nói."

"Thiếp chỉ biết nói những lời dễ nghe để còn nuốt trôi cơm thôi."

Lục Thừa Nghiên không hề làm khó ta, ngược lại còn sai người chuyển một chậu hoa lan sắp chết rũ trong thư phòng đến viện của ta, nói rằng nếu ta đã biết xem tướng người, thì nhân tiện xem luôn tướng hoa.

Ta nào có biết xem hoa lan, chỉ biết xem đất trong chậu có bị khô hay không. Thế là mỗi ngày ta đều tưới cho nó một chút nước, vài ngày sau nó vậy mà lại đâm chồi non.

Ánh mắt Thúy Bình và Hồng Dược nhìn ta càng lúc càng trở nên kỳ quái, phảng phất như thể ta vừa hạ bùa mê thuốc lú gì cho Lục Thừa Nghiên vậy.

Ta còn đang bận nghiên cứu xem làm thế nào để món thịt đông da heo trở nên trong suốt hơn, chẳng có thời gian đâu mà để ý đến bọn họ.

...
Cho đến khi Phương Di nương s/ả/y thai, Hồng Dược bị người ta lôi xềnh xệch từ trong viện của nàng ta ra, ta mới chợt nhận ra, chuỗi ngày yên bình ở Thính Vũ Hiên, đã có kẻ chê là quá dài rồi.

Phương Di nương mang thai được hai tháng, Hầu phu nhân vô cùng vui mừng, lập tức ban thêm cho viện của nàng ta bốn nha hoàn, ngay cả đồ tẩm bổ cũng nhiều gấp đôi người khác.

Nàng ta và ta vốn chẳng có qua lại gì. Phụ thân nàng ta là quản sự ngoại viện của Hầu phủ, sau khi nhập phủ lại được Lục Thừa Nghiên chiếu cố hai lần, mỗi khi chạm mặt ta, nàng ta luôn khách sáo gọi một tiếng Nguyễn muội muội. Nàng ta muốn tranh sủng, ta cũng có thể hiểu được, suy cho cùng nàng ta và ta không giống nhau, sau lưng nàng ta còn có cả một gia đình đang trông cậy vào.

Buổi chiều hôm đó, Xuân Lăng vội vã chạy đến tìm ta, nói rằng Phương Di nương sau khi

Trong đầu ta "oanh" một tiếng, mứt hoa quả trên tay rơi vãi đầy bàn.

Hầu phu nhân không sai người áp giải ta đến chính sảnh, chỉ phái Xuân Lăng đến mời ta qua đó. Bà xưa nay làm việc luôn chú trọng chứng cứ, nhưng nha hoàn của ta phạm tội, ta dù thế nào cũng phải đích thân đi nói cho rõ ràng.

Vừa bước vào chính sảnh, ta đã thấy Phương Di nương đang tựa người trên nhuyễn tháp, sắc mặt tái nhợt, phủ y đang cặm cụi kê đơn thuốc cho nàng ta. Hồng Dược quỳ rạp trên mặt đất, khóc lóc đến mức tóc tai rũ rượi, vừa nhìn thấy ta liền liều mạng dập đầu: "Di nương, nô tỳ chỉ muốn làm Phương Di nương đau bụng một chút thôi, nô tỳ tuyệt đối không bỏ thêm thứ gì khác!"

Ta tức giận đến mức mười đầu ngón tay lạnh toát: "Tại sao ngươi lại làm như vậy?"

Hồng Dược nức nở đáp: "Phương Di nương có thai, Thế tử gia sẽ càng không bước chân đến Thính Vũ Hiên nữa. Nô tỳ nghĩ nếu Di nương cũng có thai, thì ngày tháng sau này của chúng ta sẽ dễ sống hơn."

Ta suýt chút nữa bị câu nói này của ả chọc cho tức cười.

"Cuộc sống của ta tốt hay xấu, không đến lượt ngươi lấy đứa con của người khác ra để đánh đổi. Ngươi hầu hạ trong viện của ta, ăn mặc hay nguyệt ngân chưa từng thiếu một cắc, cớ sao lại sinh ra loại tâm tư độc ác này?"

Hồng Dược phủ phục trên mặt đất, từ đầu đến cuối vẫn không dám ngẩng đầu lên nhìn ta.

Phương Di nương ôm chặt bụng dưới, nước mắt tuôn rơi dọc theo gò má. Nàng ta nhìn ta, trong ánh mắt mang theo oán hận, nhưng lại không hề la hét đòi ta phải đền mạng. Nàng ta nghẹn ngào nói: "Nguyễn muội muội, ta biết muội chưa chắc đã tường tận chuyện này, nhưng ả rốt cuộc vẫn là người của muội."

"Đúng vậy." Ta gật đầu đáp, "Ả là người của ta, ta sẽ gánh vác trách nhiệm quản giáo không nghiêm. Nhưng nếu Phương tỷ tỷ muốn điều tra cho rõ ngọn ngành, xin hãy giữ lại toàn bộ bã thuốc, ấm sắc thuốc và cả hương liệu trong phòng. Nếu Hồng Dược thực sự chỉ bỏ thêm thông thảo, thì cái thai chưa chắc đã bị tổn thương nặng nề đến mức này."

Lục Thừa Nghiên vừa vặn bước vào cửa, nghe thấy câu nói cuối cùng của ta, chàng lập tức phân phó phủ y tiến hành kiểm tra cặn kẽ.

Phủ y rạch ruột gối của Phương Di nương ra, phát hiện bên trong có giấu hồng hoa, sau đó lại lục soát được một gói bột xạ hương trong tủ của ma ma thiếp thân hầu hạ nàng ta. Lão ma ma kia vốn là người bồi giá từ Phương gia theo tới, dạo gần đây lại có xích mích rất lớn với huynh trưởng của Phương Di nương. Huynh trưởng Phương gia mắc nợ ngập đầu, đến cầu xin Phương Di nương bòn rút bạc từ sổ sách của Hầu phủ để trả nợ, nhưng Phương Di nương kiên quyết không chịu. Con trai ruột của lão ma ma bị chủ nợ bắt giữ, vì thế bà ta mới sinh ra tâm tư độc ác hòng báo thù.

Bột thông thảo của Hồng Dược bỏ vào chỉ là dậu đổ bìm leo, thứ thực sự làm tổn thương thai nhi chính là những vị thuốc độc hại được hun ngày đêm giấu trong ruột gối kia.

Phương Di nương ôm chặt lấy tấm chăn, khóc nấc lên không thành tiếng. Hầu phu nhân sa sầm nét mặt, lập tức sai người áp giải lão ma ma kia lên quan phủ, đồng thời đuổi Hồng Dược ra khỏi Hầu phủ, giao lại cho phụ mẫu của ả nghiêm gia quản thúc.