[Ngoại truyện]

1

Trường Ninh cầm một viên ngọc trai cỡ một tấc đến tìm ta, là vào mùa xuân năm Tuyên Đức thứ chín.

Nó vô tình phát hiện viên ngọc trai này ở góc cung điện, bèn hứng thú chạy đến Thái Hòa điện, nói muốn tặng bảo bối này cho ta làm quà sinh thần.

Tháng ba mùa xuân, liễu rủ bay.

Ta nhẹ nhàng phủi đi những sợi liễu trên đầu nàng, mới nhận lấy viên ngọc trai, cẩn thận quan sát.

Đây là một viên ngọc trai Nam Hải cực kỳ đẹp.

Tròn trịa sáng bóng, ánh sáng dịu dàng phủ khắp.

Ta khẽ mỉm cười, nói: “Đây là đồ của tổ phụ con.”

Con bé nghiêng đầu suy nghĩ một hồi, rồi thận trọng lấy viên trân châu từ tay ta: “Phụ thân, nếu Trường Ninh trả lại trân châu, vậy tổ phụ có t h /ể không đến trong giấc mơ của con nữa không?”

Trường Ninh năm nay sáu tuổi, là con gái thứ hai của ta.

Nó sinh ra ba năm sau khi Tạ Huyên qua đời, ấn tượng về người tổ phụ chưa từng gặp mặt này chỉ đến từ bức chân dung treo trong thư phòng của ta.

Vị Đế vương ở tuổi tam thập, giữa hàng lông mày toát lên vẻ uy nghiêm.

Khiến người ta vừa nhìn đã thấy sợ hãi.

Mười bảy năm tại vị, chàng chỉnh đốn quan lại, mở rộng thương mại, khiến bá quan kính sợ, bách tính ca ngợi.

Nhưng người đó…

Thực ra không hề cao cao tại thượng như người đời vẫn tưởng tượng.

2

Ta không phải con ruột của Tạ Huyên.

Người từng cưới thê khi còn trẻ, nhưng vị nương nương kia lại gặp chuyện không may qua đời khi đang mang thai.

Tiên đế và các triều thần đã dùng mọi cách, nhưng vẫn không t h /ể để người tục huyền.

Thuở nhỏ, ta có chút thiên phú về đọc sách, năm Tiên đế băng hà, Tạ Huyên nhận ta, khi đó mới sáu tuổi, làm con thừa tự.

Cứ như vậy, ta mơ mơ hồ hồ trở thành tân Thái tử của Đại Ân.

Ngày đầu tiên vào cung, Tạ Huyên ban cho ta một tấm lệnh bài.

“Nhớ nhà thì về thăm.”

Nhưng ta không dám nhận.

Trong các đời tổ tiên của Đại Ân, từng có tiền lệ nhận con thừa tự từ dòng họ tông thất, nhưng những đứa trẻ được nhận nuôi dưới trướng Đế vương đều bị hạn chế qua lại với gia đình ruột thịt.

Ta cứ nghĩ đó là một lời cảnh cáo, bèn đứng im tại chỗ, lòng đầy lo sợ.

Nhưng Tạ Huyên lại tiến đến gần, dịu dàng xoa đầu ta.

“Đừng suy nghĩ nhiều, con cái nên lớn lên bên cạnh phụ mẫu, đó vốn là quyền lợi mà con đáng được hưởng.”

Như ma xui quỷ khiến, ta lấy hết can đảm hỏi một câu:

“Vậy… con có t h /ể ăn thịt không?”

Các cung nhân dẫn ta vào cung đã nói với ta rằng Tạ Huyên không ăn đồ mặn.

Nhưng khi ở nhà, mẫu thân luôn bảo ta phải ăn nhiều thịt.

Người nói trẻ con không ăn thịt sẽ không cao lớn được.

Tạ Huyên sững người một lúc, rồi mỉm cười.

Nụ cười người dịu dàng, nhưng ánh mắt lại chất chứa nỗi cô đơn: “Ta ăn chay là vì đã phát nguyện với Thần Phật, A Hạnh không cần phải giống ta.”

3

Tạ Huyên là người không t h /ể ngồi yên một chỗ.

Người không có hậu cung, nên vào mùa vụ, người sẽ thay thường phục ra đồng cày cấy.

Nói về chuyện đồng áng, người như trở thành một người khác hẳn.

Có lần người từ bên ngoài trở về, ta đang xử lý chính sự, người lại thao thao bất tuyệt kể cho ta nghe những chuyện xảy ra trên cánh đồng.

Phê duyệt tấu chương cả ngày, ta bực bội nói:

“Cứ ném hết chuyện trong cung cho ta, còn mình thì chạy ra ngoài tiêu d.a.o tự tại, trên đời này sao lại có Hoàng đế như người chứ.”

Người cũng chẳng hề tức giận.

Thậm chí còn vỗ vai ta một cách đầy lý lẽ: “Làm ruộng cũng là chuyện hệ trọng đấy!”

“Bách tính sống tốt hay không, đất đai đều biết cả.”

Ta không phục: “Ngụy biện!”

Người lại hiếm khi nghiêm mặt: “Tạ Hạnh, đây là chân lý đúng đắn nhất trên đời.”

“Con cứ mãi ở trong thâm cung, làm sao thấy được trăm ngàn cảnh đời.”

4

Mùa xuân năm Tạ Huyên ba mươi lăm tuổi, người đột nhiên mắc một trận bệnh nặng, suốt cả mùa xuân, tẩm điện của người đều tràn ngập mùi thuốc đắng.

Thái y dặn đi dặn lại, không cho người ra ngoài nữa.

Thế là người thuận lý thành chương giao hết mọi việc lớn nhỏ trong triều cho ta.

Cũng vào lúc đó, Tạ Huyên bắt đầu thích sưu tầm trân châu.

Năm đó ta mười bảy tuổi, một số quan viên trong triều tỏ ý bất mãn với việc ta giám quốc.

Bản thân ta cũng thấy không ổn.

Nhưng Tạ Huyên lại chẳng hề bận tâm, người mân mê viên trân châu trắng, cười một cách thoải mái: “Thiên hạ này ta vốn định giao cho con, sớm hay muộn thì có gì khác biệt.”

Người không hề quan tâm đến sức khỏe của mình khiến ta có chút tức giận.

“Này, sao con lại giận nữa rồi?”

Người ngước đôi mắt đẹp nhìn ta: “Thái y đã nói ta phải tĩnh dưỡng, không được lao lực.”

“A Hạnh tài giỏi hơn người, vậy thì thay ta gánh vác thêm

Người thật vô lại.

Nhưng ta lại chẳng t h /ể làm gì người.

Cuối cùng chỉ có t h /ể trừng mắt nhìn người một cái, rồi cúi đầu tiếp tục phê duyệt tấu chương.

5

Tạ Huyên tự tay khắc một chiếc hộp gỗ.

Người đựng tất cả trân châu mình sưu tầm được vào trong chiếc hộp, mất ba năm mới lấp đầy.

Khi ta thành thân, người đưa cho ta một nửa số trân châu trong hộp.

“Coi như là quà tặng thêm cho con.”

Ta từng nghe các lão nhân trong cung kể rằng, lúc trẻ Tạ Huyên đã tự tay vẽ kiểu dáng hỷ phục cho thê tử.

Những viên trân châu trắng li ti đính trên hỷ phục, trông thật tinh xảo và đẹp mắt.

Tiếc là khi đó, nơi cất giữ hỷ phục vô tình bị cháy, chiếc hỷ phục cũng hóa thành tro bụi.

Sau khi ta thành thân, Tạ Huyên càng ngày càng yếu. Thái y nói thân t h /ể người đã như đèn sắp cạn dầu, có t h /ể ra đi bất cứ lúc nào.

Phần lớn thời gian, người đều chìm trong giấc ngủ.

Ta không biết cái “bất cứ lúc nào” mà thái y nói đến là khi nào, nên mỗi ngày ta hạ triều, ta đều đến tẩm điện thăm người trước.

Người không còn người thân nào trên đời.

Nếu thật sự đến ngày đó, ngay cả ta cũng không ở bên cạnh, người sẽ cô đơn biết nhường nào.

6

Tạ Huyên rời xa ta vào mùa xuân năm sau.

Ngày hôm đó, tinh thần người tốt hơn hẳn, ta đẩy người ra ngoài phơi nắng.

Hoa hải đường trong sân đã nở rộ.

Gió xuân thổi qua, cánh hoa hòa cùng ánh nắng, rải đầy khắp sân.

Tạ Huyên ngồi yên lặng dưới gốc cây, tay nâng niu chiếc hộp gỗ đựng trân châu của người.

Trong hộp chỉ còn lại một nửa số trân châu.

Người bèn cẩn thận đặt cả chiếc túi thơm màu thiên thanh vào trong hộp.

Đó vốn là vật mọn mà người trân quý nhất trên đời.

Trải qua năm tháng đằng đẵng, hương liệu bên trong từ lâu đã phai nhạt, chẳng còn lưu lại chút mùi thơm nào.

Thế nhưng Tạ Huyên lại bảo rằng hương liệu ấy có công hiệu xua đuổi tùng muỗi, bởi vậy ngày nào người cũng phải nắm c h ặ//t nó trong tay thì mới yên giấc.

Ta vốn định nán lại, cùng người sưởi ấm dưới ánh nắng thêm một canh giờ nữa.

Nào ngờ chẳng bao lâu sau, cung nhân vội vã chạy đến bẩm báo, nói rằng có mấy vị đại thần Hộ Bộ đang chờ để thương nghị chuyện quốc sự.

Tạ Huyên thấy vậy bèn khẽ phẩy tay, ý bảo ta cứ đi xử lý chính vụ.

Đến khi ta quay trở lại, người đã an tĩnh ngủ thiếp đi dưới gốc cây hải đường.

Trong vòng tay vẫn ôm khư khư chiếc hộp gỗ ấy.

Ta rón rén bước tới gần, chợt bàng hoàng nhận ra người đã trút hơi thở cuối cùng từ lúc nào chẳng hay.

Trong cơn hoảng loạn tột độ, ta vô ý làm lật tung chiếc hộp gỗ trên tay người.

Vô số viên trân châu trắng muốt rơi lả tả, lăn dài khắp mặt đất. Tận sâu dưới đáy hộp, thình lình lộ ra một tờ giấy trắng mỏng manh.

Đám cung nhân thấy thế liền vội vàng quỳ rạp xuống nhặt nhạnh trân châu.

Còn ta chỉ biết nắm c h ặ//t tờ giấy kia trong lòng bàn tay.

Lệ nóng không ngừng tuôn rơi ướt đẫm vạt áo, nhưng cổ họng lại nghẹn đắng chẳng t h /ể thốt nên một tiếng nấc bi thương.

02

Tạ Huyên quả thực đã an bài vô cùng chu toàn cho hậu sự của chính mình.

Trong bức di thư, người căn dặn rằng sau khi người quy tiên, tuyệt đối không được cử hành tang lễ linh đình, chỉ cần âm thầm hạ huyệt an táng là đủ.

Người bảo rằng bản thân đã quá đỗi mệt mỏi, không muốn tiếp tục bị thế nhân quấy nhiễu sự thanh tịnh.

Mãn triều văn võ không một ai chấp thuận, nhưng ta đã gật đầu ưng thuận tâm nguyện của người.

Từ rất lâu về trước, Tạ Huyên đã sớm mua lại một mảnh đất nhỏ tại trấn Thanh Điền, nơi đó chính là mộ phần chôn cất vị thê tử đã khuất của người.

Ta âm thầm đưa hài cốt của người về đó, hợp táng cùng với vị phu nhân ấy.

Đồ tùy táng mang theo chẳng có gì ngoài chiếc túi thơm sờn cũ và nửa hộp trân châu kia.

Đợi đến khi ta nhắm mắt xuôi tay, trên thế gian này sẽ chẳng còn ai hay biết rằng, nằm sâu trong khu hoàng lăng xa xôi tráng lệ kia, lăng tẩm của Ân Văn Vương thực chất chỉ là một nấm mồ trống không.

Người cả đời yêu thương con dân trăm họ, nhưng suy cho cùng, người cũng chỉ là một thân x á /c phàm nhân mang đầy thất tình lục dục.

Tận sâu trong thâm tâm, người vốn dĩ chẳng hề muốn ngồi lên ngai vàng, làm một vị Hoàng đế của Đại Ân.

Người chỉ khao khát được làm phu quân bình dị của một vị cô nương chốn trấn Thanh Điền hẻo lánh xa xôi.

Nửa đời người trường chay niệm Phật, người chỉ thành tâm cầu xin thần linh xót thương, cho phép người được thuận lợi đầu thai chuyển kiếp.

Ta chẳng rõ trên thế gian rộng lớn này, liệu có thực sự tồn tại luân hồi chuyển thế hay không.

Nhưng từ tận đáy lòng, ta thành tâm mong mỏi người sẽ được toại nguyện như ý.

-HOÀN-