Nàng ngước mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. Phía bên kia tường viện là những mái nhà trùng điệp, đầy rẫy mưu mô của Thẩm phủ.

Còn nơi đây, hạt giống tư bản đã lặng lẽ nảy mầm dưới mảnh đất tưởng chừng như cằn cỗi này.

Gói bạc vụn và chiếc khuyên tai vàng ròng còn hơi ấm của Thải Châu giống như một viên đá ném vào ao nước tù, những gợn sóng lan ra còn rộng và nhanh hơn Lâm Vãn tưởng.

Chỉ dăm ba ngày, lợi dụng màn đêm, sau hòn non bộ, hay dưới sự che đậy ồn ào của Hoán Y Cục, những người lén lút tìm đến cửa hông sân nhỏ hẻo lánh của nàng không chỉ còn là nha hoàn bà tử.

Có bà tử trông coi hoa cỏ trong vườn, có thể thần không biết quỷ không hay dời đi mấy chậu hoa đang mùa nở rộ; có nương tử phụ trách việc mua sắm ở nhà bếp lớn có thể lọt qua kẽ tay một ít nguyên liệu tươi ngon; thậm chí còn có một tú nương thất thế trong phòng thêu, tay nghề cực tốt nhưng vì tính tình thẳng thắn mà bị quản sự chèn ép nhiều năm, thứ nàng ấy mang đến không phải tiền bạc mà là cả một bộ mẫu thêu hoa mới lạ do chính tay mình vẽ, đảm bảo không thể tìm thấy trên thị trường.

Gian đông sương của Lâm Vãn, ban đêm thường sáng đèn đến tận giờ Tý.

Trên bàn không còn là sổ sách túi thơm đơn giản mà đã có thêm những cuốn sổ mới với các danh mục như "Biên bản chia lãi cho thuê hoa": “Cổ phần cung ứng nội bộ nguyên liệu tươi sống": “Hiệp định góp vốn bằng bản quyền mẫu thêu kiểu mới". Nàng đọc, Tiểu Mai chép, điều khoản rõ ràng, quyền và trách nhiệm phân minh, giấy trắng mực đen, điểm chỉ xác nhận. Lối tư duy quản lý từ thời hiện đại đã được nàng chuyển hóa thành những quy tắc mà đám nữ nhân chốn thâm trạch này nàng thể hiểu và tin phục bằng ngôn ngữ mộc mạc, thẳng thắn nhất.

Lợi ích là chất keo tốt nhất, cũng là thành trì vững chắc nhất.

Ban đầu, vẫn có người mang tâm lý dò xét, thậm chí là muốn chiếm hời, nhưng sổ sách của Lâm Vãn công khai minh bạch (ít nhất là với những người tham gia cốt cán), chia lãi đúng hạn, hơn nữa quy củ nàng đặt ra vô cùng nghiêm ngặt – bất cứ ai dám ăn cây táo rào cây sung, tiết lộ bí mật, hoặc lấy hàng thứ phẩm làm hỏng danh tiếng, không chỉ bị đuổi ngay lập tức, tiền vốn đã đầu tư trước đó một xu cũng không trả mà còn phải bồi thường tổn thất cho những người khác theo quy định.

Có mấy bà tử ỷ mình già đời không tin, định giở trò trong việc mua sắm, đã bị Triệu bà tử với đôi mắt sắc lẹm được rèn giũa tinh tường như cây thước đo bắt tại trận. Lâm Vãn không nói hai lời, xử lý theo quy củ ngay trước mặt mọi người. Cái tác phong sấm rền gió cuốn đó khiến tất cả những kẻ đang dòm ngó phải dập tắt ý đồ.

Thế là, một trật tự kỳ lạ được thiết lập trong vòng

Hậu viện Thẩm phủ, bề ngoài vẫn sóng yên biển lặng, quy củ nghiêm ngặt. Phu nhân vẫn sớm tối thỉnh an như thường lệ, mấy vị di nương vẫn minh tranh ám đấu vì một cây trâm cài tóc mới, một bộ xiêm y, hay vì một ánh nhìn của thiếu gia mà ghen bóng ghen gió.

Nhưng có những thứ, thực sự đã khác rồi.

Ví như, dạo này phu nhân luôn cảm thấy hoa tươi bài trí trong phòng dường như không còn tươi tắn như những chậu hoa mà các bà tử trước kia dâng lên; ví như, món ăn vặt theo mùa mà nhà bếp lớn thỉnh thoảng dâng lên, hương vị luôn kém một chút so với tửu lầu bên ngoài; lại ví như, xiêm y phòng thêu đưa tới, đường kim mũi chỉ vẫn tinh xảo, nhưng kiểu dáng luôn toát lên vẻ cũ kỹ, không bì được với nét thanh tú linh hoạt thoáng thấy trong ký ức.

Những khác biệt nhỏ nhặt này, như tơ nhện giăng mắc, lơ lửng trong không khí, không nắm bắt được, nhưng lại hiện hữu khắp nơi.

Dòng chảy ngầm này cuối cùng cũng đã thu hút sự chú ý của chủ nhân thực sự.

Trưa hôm đó, Lâm Vãn đang tính toán tổng lợi nhuận tháng trước của phường thêu (cách gọi nội bộ của nhóm nhỏ này), con số khiến khóe môi nàng khẽ nhếch lên. Trừ đi tất cả chi phí và tiền chia lãi, số dư dưới tên nàng đã đủ để thuê một gian tiệm nhỏ ở một khu không phải đẹp nhất kinh thành, nhưng chắc chắn yên tĩnh.

Tiếng bước chân vang lên có chút đột ngột, mang theo cái khí thế hiển nhiên của chủ nhân trở về.

Lâm Vãn ngước mắt, thấy một bóng người mặc cẩm bào màu chàm đứng ở cổng sân, ngược sáng, khuôn mặt có chút mơ hồ, nhưng vóc dáng và phong thái ấy lại là hình ảnh khắc sâu nhất trong ký ức của nguyên thân – vị phu quân trên danh nghĩa của nàng ấy, tam thiếu gia Thẩm phủ, Thẩm Dật.

Hắn đã bao lâu không đặt chân đến đây? Nửa năm? Có lẽ còn lâu hơn. Lâu đến mức Lâm Vãn phải lục tìm hình bóng của hắn từ trong góc ký ức mới có thể nhận ra.

Thẩm Dật đứng đó, không vào ngay, ánh mắt dò xét lướt qua khoảng sân nhỏ mà hắn gần như đã lãng quên. Sân vẫn nhỏ hẹp nhưng lại sạch sẽ lạ thường, trong góc còn đặt mấy chậu lan đang nở rộ, toát lên một sức sống không thuộc về nơi này. Cửa gian đông sương đang mở, có thể thấy mấy bóng người bận rộn bên trong và những súc vải xếp chồng lên nhau.

Hắn khẽ cau mày một cách khó nhận ra.

"Phu quân." Lâm Vãn đặt bút xuống, đứng dậy, đi ra cửa phòng, phúc thân hành lễ theo quy củ, tư thế chuẩn mực không chê vào đâu được, nhưng giọng nói lại bình thản như chào một người xa lạ.