Lúc ta mở mắt, chóp mũi toàn là mùi thuốc nồng nặc.
Đỉnh màn thêu từng đám mây bằng chỉ vàng, đ/è n/é//n khiến người ta t/ứ/c n g ự/c. Vài cung nữ mặc áo ta//n/g quỳ bên giường, tiếng khóc k/ì/m n/é//n cực thấp, như sợ kinh động thứ gì.
Một thái y râu trắng đang đặt ngón tay lên cổ tay ta, bỗng nhiên cả người run lên, ngã bệt xuống.
"Thái hậu nương nương... h/ồ/i d/ư/ơ/ng rồi!"
Câu này hét quá to, bên ngoài rào rào quỳ xuống một mảnh.
Ta định thần mất một lúc lâu, mới chấp nhận được sự thật bản thân từ một kẻ làm công ăn lương làm việc quá sức đến c h ế /c, biến thành Thái hậu Thẩm Kiến Vi của triều Đại Ung.
Ta mới mười tám tuổi, Tiên đế vừa băng hà, dưới gối có một đứa con chồng tám tuổi. Nguyên chủ mấy ngày trước r/ơ//i xuống nước ở Ngự Hoa Viên, s/ố/t c/a/o không lùi, trong cung ngay cả cờ trắng cũng đã âm thầm chuẩn bị xong.
"Tất cả lui ra ngoài." Giọng ta khô khốc.
Thái y vội d/ậ/p đ/ầ//u: "Nương nương vừa tỉnh, cần tĩnh dưỡng, thần sẽ đi kê ngay phương thuốc an thần."
Ta chống tay ngồi dậy, hỏi: "Hai ngày nay đã dùng thuốc gì cho Bổn cung?"
Thái y sửng sốt, báo ra vài tên thuốc.
Ta nghe không hiểu quá nửa, chỉ nhớ câu cuối: "Canh sâm mỗi ngày ba chén, ngoài ra có an thần t/á/n."
"An thần tán là do ai kê?"
"Là Lục Ma ma của Từ Ninh Cung, nói Nương nương k/i/nh sợ khó ngủ, nên đặc biệt xin thuốc từ Ngự Dược Phòng."
Ngoài rèm cửa, một giọng nữ ôn hậu lập tức tiếp lời: "Nô tỳ cũng là xót xa Nương nương. Bệ hạ còn nhỏ, Nương nương nếu có mệnh hệ nào, nô tỳ vạn lần c h ế ,c cũng khó đền tội."
Ta ngước mắt nhìn sang.
Phụ nhân nói chuyện tầm bốn mươi tuổi, y phục chỉnh tề không một nếp nhăn, bên tóc mai cài một cây trâm bạc trơn.
Bà ta bưng một bát thuốc, mày mắt hiền từ, phía sau dẫn theo một bé trai gầy gò.
Bé trai mặc áo ngủ màu minh hoàng, ống tay áo lại ngắn mất một đoạn. Hai tay đứa trẻ nắm chặt vạt áo, đứng ngoài bậu cửa không dám bước vào, hốc mắt đỏ hoe, dường như đã khóc từ rất lâu.
Ký ức vụn vặt của nguyên chủ ùa về.
Đứa trẻ tên Tiêu Ngạn, là Tiểu Hoàng đế của triều Đại Ung. Lục Ma ma là nhũ mẫu của Tiêu Ngạn, chăm sóc từ lúc mới lọt lòng. Tiên đế bận rộn chính sự, đối với con trai vô cùng nghiêm khắc và xa cách; nguyên chủ tiến cung thời gian ngắn, lại ố/m y/ế/u sợ phiền phức. Thế là trong tòa cung điện này, người thực sự có thể làm chủ thay Tiêu Ngạn, lại trở thành Lục Ma ma.
Bà ta quản hắn ăn cơm, quản hắn ngủ, quản hắn đọc sách, thậm chí quản hắn nói chuyện với ai.
Ta vẫy tay với Tiêu Ngạn: "Lại đây."
Tiêu Ngạn không nhúc nhích, trước tiên liếc nhìn Lục Ma Ma một cái.
Lục Ma ma cười khuyên: "Bệ hạ, Thái hậu vừa tỉnh, th/â/n t/h/ể còn yếu, ngài đừng làm ồn đến Nương nương. Hãy đi học thuộc xong cuốn 《Hiếu Kinh》 của ngày hôm nay trước, đợi đến chiều rồi lại tới thỉnh an."
Tiêu Ngạn lập tức cúi đầu, nhỏ giọng nói: "Nhi thần cáo lui."
Khoảnh khắc hắn xoay người, ngọn lửa trong lòng ta bùng lên rất cao.
Một đứa trẻ tám tuổi, thấy Mẫu hậu của mình tỉnh lại, phản ứng đầu tiên là nhìn sắc mặt nhũ mẫu. Đây không phải quy củ, đây là thuần hóa.
"Đứng lại." Ta lên tiếng.
Tiêu Ngạn cứng đờ tại chỗ.
Lục Ma ma bưng thuốc tiến lên: "Nương nương, công khóa của Bệ hạ——"
"Người Bổn cung gọi là Hoàng đế, không phải ngươi."
Tay bà ta khựng lại giữa không trung.
Ta lại nói với Tiêu Ngạn: "Lại đây, đến trước mặt ta."
Lần này, hắn đi rất chậm, bước chân nhẹ đến mức gần như không có tiếng động. Đến bên giường, hắn ngoan ngoãn quỳ xuống, trán chạm m//u bàn tay: "Nhi thần cung chúc Mẫu hậu khang phục."
Ta chằm chằm nhìn mặt gạch lạnh lẽo dưới đầu gối hắn, vươn tay kéo người lên.
X/ư/ơ/ng c/ố/t đứa trẻ cấn khiến lòng bàn tay ta đ/a/u nhó

i.
"Ai cho con quỳ?"
Tiêu Ngạn sợ tới mức mặt trắng bệch: "Nhi thần... nhi thần làm sai sao?"
"Không có." Ta ấn hắn ngồi xuống mép giường, "Con đến thăm ta, ta rất vui. Sau này lúc riêng tư gặp ta, không cần hở chút là quỳ."
Hắn mờ mịt nhìn ta, như không hiểu.
Lục Ma ma rốt cuộc cũng bưng bát thuốc lên: "Nương nương, đến giờ uống thuốc rồi. Bệ hạ, ngài cũng nên về ôn bài, Cát Thái phó một lát nữa sẽ đến."
Ta nhận lấy bát thuốc, ngửi ngửi, không uống.
"Hoàng đế hôm nay học thuộc sách bao lâu rồi?"
Lục Ma ma cười nói: "Bệ hạ thiên tư thông minh, giờ Mão rời giường, trước đọc 《Hiếu Kinh》, sau đó luyện viết chữ to hai khắc. Buổi chiều học 《Luận Ngữ》, ban đêm còn phải ôn tập sách luận mà Thái phó giảng. Trẻ con chịu chút khổ cực, ngày sau mới gánh vác được giang sơn."
Ta nhìn về phía Tiêu Ngạn: "Con ngủ lúc nào?"
Môi hắn mấp máy: "Giờ Tý."
"Khi nào dậy?"
"Giờ Mão."
Đứa trẻ tám tuổi, mỗi ngày ngủ không đến b/ố/n canh giờ, còn bị chằm chằm b/ắ//t học thuộc lòng viết chữ.
Đặt ở hiện đại, phụ huynh sớm đã bị hàng xóm c/h/ặ//n ở hành lang m/ắ//ng cho một trận.
"Từ tối nay trở đi, vào đêm liền tắt đèn đi ngủ. Trời sáng hẳn dậy."
Nụ cười trên mặt Lục Ma ma cứng đờ: "Nương nương, Tiên đế khi còn s/ố/ng, coi trọng nhất là việc Bệ hạ cần cù học tập. Thái phó cũng nói——"
"Tiên đế cần học, cho nên ba mươi ba tuổi lao lực thành tật, để lại đứa con trai tám tuổi và quốc khố trống rỗng một nửa."
Ta đặt mạnh bát thuốc lên bàn, "Các ngươi còn muốn lấy ngài ấy làm tấm gương?"
Trong điện yên tĩnh đến mức kim rơi cũng có thể nghe thấy.
Lục Ma ma sắc mặt trắng bệch: "Nô tỳ không dám."
"Không dám thì làm theo đi." Ta chỉ chỉ Tiêu Ngạn, "Từ hôm nay trở đi, hắn ăn cơm đúng giờ, vào đêm đi ngủ. Thư phòng mỗi ngày chừa ra nửa ngày, thời gian còn lại để hắn đi bộ, phơi nắng, chạm vào những thứ mới mẻ."
"Bệ hạ là chủ của vạn dân, sao có thể h/a/m ch/ơ/i?"
"Chủ của vạn dân tám tuổi, trước tiên phải ăn xong bữa cơm đã."
Ta nắn nắn bàn tay lạnh lẽo của Tiêu Ngạn, hỏi hắn: "Đói không?"
Tiêu Ngạn theo bản năng lắc đầu, bụng lại không chịu thua kém mà kêu lên một tiếng.
Lục Ma ma lập tức sầm mặt: "Bệ hạ, quân t/ử t/h/ậ/n đ/ộ/c, sao có thể thất nghi trước mặt Thái hậu?"
Ta trực tiếp cầm lấy bát thuốc trên bàn, đổ vào ống nhổ bên cạnh.
"Bổn cung vừa từ cõi c/h ế/c trở về, nghe không lọt những lời vô nghĩa này."
Ta nhìn về phía chưởng sự cung nữ: "Truyền thiện. Chuẩn bị một bát cháo gà xé, hai món ăn kèm, một đĩa bánh hạt dẻ. Hoàng đế sẽ dùng bữa cùng Bổn cung."
Chưởng sự cung nữ sửng sốt, lập tức lớn tiếng đáp lời.
Lục Ma ma còn muốn mở miệng, ta tựa lưng vào gối mềm: "Lục Ma ma, Từ Ninh Cung không thiếu người hầu hạ.
Ngươi nếu cảm thấy quy củ của Bổn cung phá hỏng quy củ của Tiên đế, có thể đi thủ lăng cho Tiên đế.
Đừng ở trước mặt Bổn cung dạy Bổn cung cách nuôi con."
Bà ta rũ mắt, ngón tay nắm chặt khăn tay, rốt cuộc cũng lui ra ngoài.
Tiêu Ngạn lén lút nhìn ta, trong mắt có chút sợ hãi, lại có chút sáng ngời.
Ta bẻ bánh hạt dẻ thành từng miếng nhỏ, đặt vào lòng bàn tay hắn. Đường sương dính lên đầu ngón tay hắn, hắn chằm chằm nhìn một lát, như chạm phải một món đồ không nên thuộc về mình.
"Ăn đi."
Hắn không nhúc nhích.
"Lại sao vậy?"
"Mẫu phi nói, Hoàng đế không nên ăn đồ ngọt, sẽ làm lỡ việc đọc sách."
"Vậy con có muốn ăn không?"
Hắn gật đầu, lại nhanh chóng lắc đầu.
Ta nhét bánh vào miệng hắn.
Đứa trẻ phồng má, đôi mắt lập tức trợn tròn.
"Ngọt không?"
Hắn ậm ờ nói: "Ngọt."
"Nhớ kỹ hương vị này." Ta nói, "Sau này ai khiến con ngay cả muốn ăn gì cũng không dám nói, con cứ đến nói cho ta biết."