Đứa trẻ hai tuổi lảo đảo chạy ra từ sau bậu cửa, hai cái chân ngắn cũn cỡn chạy thoăn thoắt, lao thẳng vào lòng ta.

"Chạy chậm một chút." Ta ngồi xổm xuống, lau đi những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán con.Mạch Nha sinh ra mang nét giống Triệu Thiết Thuyên, mày rậm mắt to.

Lại trắng trẻo giống ta, khi cười khóe miệng có hai lúm đồng tiền nhàn nhạt.

"A nương, phụ thân rèn con ngựa nhỏ này." Mạch Nha giơ con ngựa nhỏ bằng sắt trong tay lên, đưa cho ta xem như dâng bảo vật.

"Phụ thân nói, sau này còn rèn bò nhỏ, dê nhỏ, gà con."

Ánh mắt ta ngậm cười, đây là những ngày tháng ta đã mong đợi từ lâu.

Không cần đại phú đại quý, một ngày ba bữa, bốn mùa luân chuyển.

Ta dắt Mạch Nha đi chợ mua vải, muốn may cho Triệu Thiết Thuyên một chiếc áo mới.

Mạch Nha trong tay nắm chặt con ngựa sắt do Triệu Thiết Thuyên rèn, dọc đường gõ leng keng chơi đùa.

Đầu trấn đỗ vài chiếc xe ngựa, trên rèm xe thêu huy hiệu của Bùi gia.

Trái tim ta chùng xuống.

"A Kiều."

Giọng nói đó từ phía sau truyền đến, giống như cách muôn núi nghìn sông.

"Ta rốt cuộc cũng tìm được nàng rồi."

Ba năm không gặp, Bùi Trường Uyên mặc trường bào màu huyền thanh, gầy gò đi nhiều.

Nét thiếu niên ý khí phong phát giữa mi tâm đã bị mài mòn đi quá nửa, thay vào đó là một loại thanh lãnh trầm uất.

Ta lùi về sau một bước, khẽ rũ mắt: "Bùi đại nhân."

"A nương." Mạch Nha ôm lấy chân ta, ngửa khuôn mặt nhỏ nhắn, tò mò đánh giá nam nhân xa lạ trước mắt.

Ánh mắt Bùi Trường Uyên dời đến trên mặt Mạch Nha, cả người cứng đờ, giọng nói biến điệu.

"Đứa bé này là ai?"

Mạch Nha giòn giã mở miệng: "Cháu tên là Triệu Mạch Nha, phụ thân cháu là thợ rèn lợi hại nhất trên trấn."

Đồng tử Bùi Trường Uyên co rụt lại, huyết sắc trên mặt rút đi.

"Tô A Kiều, nàng lại dám gả cho người khác."

Ta nhìn khuôn mặt phẫn nộ của hắn, trong lòng không chút gợn sóng.

"Bùi đại nhân, ngài lấy thân phận gì để quản ta?"

Hắn lập tức á khẩu.

Hắn không phải phu quân, càng không tính là tình cũ.

Chẳng qua chỉ là chủ tử ta từng hầu hạ.

"Nương tử." Triệu Thiết Thuyên đi đến bên cạnh ta, chắn giữa ta và Bùi Trường Uyên.

"Phụ thân." Mạch Nha hoan hô một tiếng rồi nhào tới.

Triệu Thiết Thuyên dùng một tay bế bổng thằng bé lên, đặt trên vai trái, vững vàng đỡ lấy con.

Cánh tay phải buông thõng bên người, ống tay áo xắn đến khuỷu tay, vết sẹo dữ tợn dưới ánh mặt trời lộ ra không sót chút gì.

Ánh mắt Bùi Trường Uyên rơi vào cánh tay phải tàn phế kia, chợt bật cười, tiếng cười kia vừa lạnh lẽo vừa chát chúa.

"Tô A Kiều, nàng gả cho một kẻ tàn phế sao? Hắn có chỗ nào sánh bằng ta?"

"Bùi đại nhân, ta quả thực không sánh bằng ngài." Triệu Thiết Thuyên không kiêu ngạo không siểm nịnh đáp.

"Ngài có tiền có thế, sinh ra đã sung sướng, từng đọc sách, nay lại làm quan. Ta chỉ là một kẻ rèn sắt, tay còn phế đi một chiếc."

"Nhưng ta sẽ không để A Kiều phải làm ngoại thất."

Bùi Trường Uyên lảo đảo lùi lại nửa bước.

Triệu Thiết Thuyên nhếch khóe môi, nắm lấy tay ta.

"Nương tử, về nhà thôi. Cơm trong nồi vẫn còn nóng."

Bàn tay chàng thô ráp mà ấm

Mạch Nha cưỡi trên vai chàng, vung vẩy con ngựa sắt nhỏ, miệng lẩm bẩm:

"Về nhà thôi, về nhà thôi."

Phía sau truyền đến giọng nói gần như bị gió thổi tan.

"A Kiều."

Ta không hề dừng bước.

Ta mơ thấy kiếp trước, Thành nhi bị ôm đi.

Ta quỳ trên mặt đất lạnh lẽo, dập đầu về phía Bùi Trường Uyên.

Trán rách da, máu tươi hòa cùng nước mắt chảy đầy mặt.

"Thiếu gia, Thành nhi là sinh mệnh của nô tì, cầu xin ngài khai ân."

Đáy mắt Bùi Trường Uyên xẹt qua tia không đành lòng, nhưng nhiều hơn cả vẫn là sự lạnh nhạt.

Trong mắt Nhạc Ninh Quận chúa lại tràn đầy vẻ chán ghét: "Bổn Quận chúa còn chưa trị tội ngươi."

Hắn từ trên cao nhìn xuống, nâng mắt nói: "Đừng làm loạn nữa, Thành nhi nuôi dưới gối Quận chúa, tốt hơn ở bên cạnh ngươi gấp trăm lần."

"Oa oa... A nương! Con muốn A nương!"

Tiếng khóc của Thành nhi không còn nghe thấy nữa.

Mùa đông năm đó lạnh thấu xương.

Than củi đã dùng hết.

Ta co ro trong tấm chăn mỏng, ho đến mức như muốn nôn cả lục phủ ngũ tạng ra ngoài.

Không một ai ở bên cạnh, giúp ta mời đại phu, rót một chén nước nóng.

Thật lạnh.

"A Kiều! A Kiều!"

Có người đang gọi tên ta, vừa vội vã vừa hoảng hốt.

Ánh nến leo lét.

Triệu Thiết Thuyên vẻ mặt đầy lo âu: "Gặp ác mộng sao?"

Ta há miệng, nhưng không phát ra được âm thanh nào, nước mắt vô thanh vô tức tuôn rơi.

Triệu Thiết Thuyên ôm trọn ta vào lòng, cằm tựa lên đỉnh đầu ta, nhẹ nhàng vỗ về lưng ta.

"Không sợ không sợ, mộng đều là giả cả." Giọng chàng trầm thấp, mang theo vẻ khàn khàn của người vừa tỉnh giấc.

"Có ta ở đây, có ta ở đây."

Ta lắng nghe nhịp tim của chàng, giọng nói rầu rĩ vùi trước ngực chàng.

"Tướng công, cảm tạ chàng, đã đối xử tốt với ta như vậy."

Chàng nghiêm túc nói: "Ta là tướng công của nàng, tự nhiên phải đối xử tốt với nàng rồi."

Ta vùi đầu trước ngực chàng cười khúc khích, nước mắt lại rơi xuống.

Nhưng kiếp trước khi chàng chưa phải là tướng công của ta, chàng đã thay ta nhặt xác hạ táng rồi.

Bùi Trường Uyên thường xuyên đến tìm ta.

Hôm nay sai người đưa tới một xấp gấm vóc, ngày mai lại đích thân mang đến một hộp điểm tâm.

Triệu Thiết Thuyên chặn ở cửa: "Bùi đại nhân, ngài suốt ngày chạy đến nhà người khác, là quá rảnh rỗi sao?"

Sắc mặt Bùi Trường Uyên khó coi, ánh mắt vượt qua vai Triệu Thiết Thuyên, rơi xuống người ta.

"A Kiều, nàng cũng nghĩ như vậy sao?"

Ta đang phơi y phục, đầu cũng không ngẩng lên: "Bùi đại nhân, mời về cho."

Mạch Nha từ trong nhà chạy ra, ôm lấy chân ta, làm mặt quỷ với hắn.

Ánh mắt Bùi Trường Uyên dừng lại trên mặt Mạch Nha một thoáng, bóng lưng thẳng tắp, nhưng bước chân lại lảo đảo.

Ta nhìn theo bóng lưng của hắn, trong lòng dâng lên một cỗ nhẹ nhõm trống trải.

"Nương tử." Triệu Thiết Thuyên đi đến bên cạnh ta, xách y phục ướt lên thay ta.

"Để ta phơi cho."

Chàng vắt y phục lên sào phơi, cẩn thận vuốt phẳng những nếp nhăn.

Ánh mặt trời xuyên qua lớp y phục ướt, hắt lên mặt chàng những vệt sáng tối đan xen.

"Tướng công, chàng có cảm thấy tủi thân không?"