Ngày hai mươi hai tháng Năm, tiết trời trong xanh.

Lúc bước qua bậu cửa, một bàn tay phủ đầy vết chai mỏng vươn tới dưới lớp khăn trùm đầu của ta.

"A Kiều, cẩn thận."

Giọng nói của Triệu Thiết Thuyên có chút run rẩy, nhưng bàn tay lại vô cùng vững vàng.

Ta nắm lấy tay chàng, bước qua đạo bậu cửa kia.

Trên cao đường bày hai chiếc ghế trống.

Triệu Thiết Thuyên dập đầu ba cái, giọng nói trầm thấp:

"Phụ thân, mẫu thân, nhi tử cưới vợ rồi."

Hốc mắt ta cay xè, cũng dập đầu theo.

Nhất bái thiên địa.

Nhị bái cao đường.

Phu thê giao bái.

Tân khách cười hì hì: "Triệu thợ rèn thật có phúc khí, tân nương tử thật xinh đẹp."

Có người lau nước mắt: "Sống với nhau cho tốt nhé, đều là những người từng chịu khổ, sau này chỉ còn lại ngọt ngào thôi."

Giường chiếu dày dặn, chăn nệm là bông mới bật, xốp mềm mại, bên trên rắc đầy hồng táo, đậu phộng, quế viên, hạt sen.

Chàng vén khăn trùm đầu cho ta, lóng ngóng rót hai chén rượu.

"Nương... nương tử, rượu... rượu hợp cẩn."

Rượu trôi xuống họng, vừa cay vừa ngọt.

Ánh nến chập chờn, hỉ phục thêu hoa sen tịnh đế, tôn lên hàng chân mày và ánh mắt ôn hòa của chàng.

Chàng ngồi ngay ngắn trên mép giường, hai tay đặt trên đầu gối, ngay cả nhịp thở cũng nhẹ đi.

"Chàng không cần phải câu nệ như vậy." Ta nhịn không được bật cười.

Chàng càng thêm luống cuống, vành tai đỏ bừng, đứng dậy nói:

"Nương tử, ta, ta đi lấy nước rửa chân cho nàng."

"Tướng công." Ta kéo chàng lại.

Toàn thân chàng cứng đờ, bờ vai căng thẳng.

"Chàng ngồi xuống đi."

Ta đưa tay cởi áo ngoài của chàng.

Triệu Thiết Thuyên giữ chặt tay ta, yết hầu lăn lộn: "Nương tử, ta..."

Ta nghiêng đầu, đáy mắt lấp lánh ánh nước.

"Tướng công, chàng chê bai ta từng làm nương tử xung hỷ sao?"

Hàng mi chàng khẽ run, chậm rãi buông tay ra.

Áo ngoài cởi ra, ống tay áo trong xắn lên đến khuỷu tay.

Dưới ánh nến, vết sẹo bỏng dữ tợn trên cánh tay phải hiện ra rõ ràng không sót lại chút gì.

Kéo dài ngoằn ngoèo từ cổ tay lên đến tận trên khuỷu tay, da thịt vặn vẹo cuộn vào nhau, trông giống như lớp vỏ cây thô ráp.

Ngón tay ta nhẹ nhàng phủ lên đó.

Cả người Triệu Thiết Thuyên run lên bần bật, giống như bị thanh sắt nung chạm vào, giọng nói khàn đặc.

"Đừng nhìn... xấu lắm."

Đầu ngón tay ta men theo rìa vết sẹo, từng chút từng chút mơn trớn những chỗ lồi lõm chi chít.

"Có đau không?"

Chàng trầm mặc hồi lâu, buồn bã mở miệng: "Quên rồi."

Nói dối.

Nước sắt nung đổ lên da thịt, thiêu đứt gân mạch, thiêu hỏng cả xương cốt.

Nỗi đau như vậy, làm sao có thể quên được.

Nước mắt ta rơi trên vết sẹo của chàng, từng giọt lại từng giọt.

Triệu Thiết Thuyên hoảng hốt, tay trái vụng về lau nước mắt cho ta:

"A Kiều, nàng đừng khóc.

"Gạt người."

"Thật sự không đau mà." Chàng khẽ nhếch miệng.

Nụ cười chất phác lại rạng rỡ, giống như ánh mặt trời xuyên qua tầng mây.

"A Kiều, nàng vì ta mà rơi nước mắt. Đời này của ta đáng giá rồi."

Ánh nến bập bùng, hắt xuống đáy mắt chàng những tia sáng ấm áp.

Ta vùi mặt vào lồng ngực của Triệu Thiết Thuyên, nhịp tim đập trầm ổn mạnh mẽ.

Hồng chúc cháy đến tận hừng đông.

Ngoài cửa sổ, hoa lựu rơi lả tả đầy đất.

Ngày thứ hai sau khi thành thân, Triệu Thiết Thuyên xấu hổ xoa xoa hai bàn tay.

"Nương tử, là ta nuốt lời không thể ở bên cạnh nàng. Trương đồ tể đặt ba thanh đao mổ lợn, đã kéo dài nửa tháng rồi. Nàng ở nhà nghỉ ngơi đi, đến trưa ta sẽ về."

"Ta đi cùng chàng."

"Trong tiệm bẩn lắm, lại còn nóng nữa."

"Ta ở Bùi gia hầu hạ tám năm, việc bẩn thỉu nào mà chưa từng làm qua." Ta xắn tay áo lên, hưng trí bừng bừng.

Ngọn lửa liếm láp khối sắt, hơi nóng ập thẳng vào mặt.

Triệu Thiết Thuyên cởi áo ngoài, cánh tay trái dưới ánh lửa ánh lên sắc đồng cổ, vết sẹo trên cánh tay phải càng thêm chói mắt.

Chàng dùng kìm gắp một khối sắt đã nung đỏ rực từ trong lò ra, đặt lên đe sắt.

Tay trái vung búa sắt lên.

Búa sắt nện xuống, tia lửa bắn tung tóe.

Động tác không nhanh nhưng vô cùng vững vàng.

Khối sắt dưới nhát búa dần dần biến đổi hình dạng.

Mồ hôi từ trán chàng lăn xuống, men theo đường quai hàm nhỏ giọt xuống đe sắt, xèo một tiếng bốc lên một làn khói trắng.

Hai mắt ta sáng rực: "Để ta thử xem."

Triệu Thiết Thuyên kinh ngạc ngước mắt lên, do dự không quyết: "Búa nặng lắm."

"Tướng công, cho ta thử một chút đi mà."

Đầu búa nặng trĩu chúi xuống dưới.

Cổ tay ta run lên một cái, cắn răng mới giữ vững được.

"Dùng lực ở eo, không phải ở cổ tay." Bàn tay trái của Triệu Thiết Thuyên phủ lên bàn tay đang cầm búa của ta, cầm tay chỉ việc dẫn ta vung một vòng.

Búa sắt nện xuống đe, xiêu xiêu vẹo vẹo lệch đi nửa tấc.

"Lại nào."

Lại lệch rồi.

"Lại nào."

Lần này nện trúng ngay chính giữa.

Tia lửa bắn lên, rơi xuống ống tay áo ta, thiêu ra một vết cháy sém nho nhỏ.

Tiếng cười từ trong lồng ngực ta tuôn trào, sảng khoái lại tự tại.

Hóa ra đôi tay của ta không chỉ biết sắc thuốc, rót nước, quỳ trên mặt đất nhặt mảnh sứ vỡ cho người khác.

Đôi tay của ta cũng có thể cầm búa rèn sắt, nện ra những tia lửa rực rỡ.

Trong mắt Triệu Thiết Thuyên tràn đầy vẻ kinh thán: "Nương tử, nàng thật lợi hại."

Hốc mắt ta nóng lên, hóa ra ta cũng có sức mạnh.

Không phải là dây leo sống dựa dẫm vào kẻ khác, mà là người có thể vung được búa sắt.

Thấm thoắt ba năm trôi qua, cây lựu đã vươn cao tới tận mái hiên.

Đầu hạ nở rộ một cây đầy hoa, đỏ rực rỡ khiến người ta vui vẻ.

"Mẫu thân!"