Cấm quân vây kín phủ Bình Dương Hầu, tra soát kỹ toàn bộ sính lễ mà Sở Tĩnh Xu mang đến khi xuất giá.

Kết quả, phần lớn đồ trong danh mục sính lễ đều… biến mất.

Cha con phủ Bùi khi ấy đã bị giam vào ngục.

Lão phu nhân tức giận đến mức thổ huyết, vẫn cố gượng chống người dậy, hỏi Sở Tĩnh Xu:

“Ngươi gả vào phủ ta, từ trước đến nay có thiếu thứ gì không?

Vậy mà những sính lễ ngươi mang tới, giờ đã chạy đi đâu cả rồi?”

Sở Tĩnh Xu chỉ che mặt khóc, không trả lời, miệng khẽ run:

“Sính lễ ấy đều do cô mẫu thay ta sắp xếp, ta thật chẳng rõ.

Bà nói, muốn ta xuất giá thật rạng rỡ, không thể thua ai.”

Phu nhân Trương giận dữ, vung tay tát thẳng vào mặt nàng:

“Đồ tiện nhân! Còn dám giả khóc trước mặt lão phu nhân? Nói mau!”

Sở Tĩnh Xu bị đánh ngã xuống đất, gò má sưng đỏ, run rẩy đáp:

“Phụ thân ta thường đến xin bạc, ta chỉ đành lấy dần trong rương sính lễ đưa ông.

Cô mẫu bảo, tuyệt đối không thể để nhà chồng biết ta âm thầm giúp đỡ nhà mẹ đẻ.

Bà nói, cứ tạm lấy dùng, sau này sẽ bù lại cho ta.”

Phu nhân Trương tức đến nghẹn lời, run run chỉ tay vào nàng:

“Trời ơi, con ta sao lại cưới phải thứ… như ngươi!”

Bà lập tức ra lệnh người đi bắt cha Sở Tĩnh Xu, hỏi xem hắn mang số báu vật ấy đi đâu để họ còn chuộc lại.

Sở Tĩnh Xu ôm má, nước mắt tèm lem, trong lòng uất ức.

Nàng đang mang thai, lại bị tát thẳng tay như thế, nghe nói họ sắp đi bắt cha mình, liền òa khóc nức nở:

“Xin bà bà đừng làm khó phụ thân con, hãy đi tìm cô mẫu con đi!

Dù sao, bà ấy cũng là mẫu thân của biểu tỷ, từ nhỏ biểu tỷ vẫn nghe lời bà nhất…”

Trương phu nhân bật cười giận dữ, lại tát thêm một cái nữa:

“Câm miệng! Còn dám nhắc tới biểu tỷ, nhắc tới mẹ nó à?

Điện hạ là Hoàng thái tôn, mẫu thân nàng là Thái tử phi được truy phong — ngươi có tư cách sao?”

Ánh mắt Trương phu nhân sắc lạnh như đao:

“Ngươi chỉ cầu cho phủ ta sớm tìm lại được số báu vật ấy.

Nếu không, nhẹ thì bị lưu đày, nặng thì đầu rơi khỏi cổ!”

Sở Tĩnh Xu vốn thân thể yếu ớt, cưới ba năm mới mang thai được một lần.

Bị tát hai cái trời giáng, lại kinh sợ quá độ, lập tức ôm bụng kêu đau — nàng sảy thai.

16

Ta lặng lẽ ngồi trong Đông Cung, nghe người hầu tường thuật lại toàn bộ chuyện ở phủ Bình Dương Hầu.

Sau khi biết Sở Trăn đã bán hết đồ trong sính lễ của ta, ta lập tức phái người theo danh mục đến các tiệm cầm đồ chuộc lại từng món.

Giờ đây, phần lớn đều đã trở về Đông Cung.

Cho dù phủ Bùi có tìm lại, cũng chỉ nhặt được vài món rẻ mạt.

Nực cười hơn, Sở Trăn chẳng biết quý vật, bị lừa đến nỗi những bức thư pháp danh gia, những báu vật vô giá chỉ đổi được vài đồng bạc.

Ngay cả tác phẩm duy nhất của danh thủ Vương đại gia – ngay cả trong cung cũng chưa có – hắn lại đem cầm với giá mười lượng bạc.

Những vật ấy vốn là đồ của Đông Cung, nay thu lại là chuyện đương nhiên.

Nếu Bùi gia thật muốn chuộc về, e có bán sạch sản nghiệp cũng chẳng đủ.

Mà nỗi cay đắng ấy – họ tự gánh.

Năm đó, họ dám lén sau lưng phụ thân ta, thô lỗ ép lui hôn sự, không giữ chút tôn nghiêm nào.

Còn dung túng cho Bùi Nhược Xuyên phóng túng với vị hôn thê biểu muội.

Họ từng nghĩ, sẽ có hôm nay sao?

Nếu Bình Dương Hầu biết nhận tội, tự xin thu hồi tước vị, có lẽ còn được toàn mạng.

Nhưng hắn tiếc danh tiếc lợi, để đến nông nỗi này.

Cuối cùng, phủ Bình Dương bị tước tước phong, Bùi Nhược Xuyên và cha hắn cùng chịu trượng hình trăm gậy.

Sở Tĩnh Xu bị đánh năm mươi trượng, cả họ Bùi bị giáng làm thường dân, đày đi biên ải làm khổ dịch, vĩnh viễn không được quay về.

Từ đó, danh môn trăm năm phủ Bùi — tan thành tro bụi.

17

Khi nghe đọc thánh chỉ, Sở Tĩnh Xu bàng hoàng ngây dại.

Nàng từng nghĩ, từ một dân nữ tầm thường trở thành thiếu phu nhân hầu phủ, cuối cùng cũng sống được như biểu tỷ – vinh hoa phú quý.

Vì sao kết cục lại thành thế này?

Ngày ngày trong ngục, nàng khóc đến khản giọng, lòng tràn uất hận.

Nàng đòi gặp cô mẫu, nhưng lính canh cười nhạt:

“Cô mẫu ngươi à? Bà ta giúp ngươi chiếm đoạt hồi môn, giờ còn sống được sao?”

Sở Tĩnh Xu tuyệt vọng hét:

“Không thể nào! Dù vì biểu ca, biểu tỷ… à không, vì điện hạ, nàng cũng sẽ không làm vậy!”

Nàng nghĩ, ta dù oán hận Sở thị, nhưng vẫn nể tình huynh trưởng.

Lính gác cười nhạt:

“Phiêu Kỵ tướng quân đã gấp rút hồi kinh, bỏ hưu thư rồi.

Đáng tiếc, Sở thị điên rồi, nếu không, có khi ngươi còn gặp được bà ta trên đường lưu đày.”

Nghe tiếng cười vang vọng, Sở Tĩnh Xu khuỵu xuống, nước mắt trào ra.

Lần đầu tiên, nàng hiểu rằng — lần này, không ai có thể cứu nàng nữa.

Thân thể yếu ớt, vừa sảy thai, thêm năm mươi trượng đánh xuống — nàng thoi thóp giữa ranh giới sống chết.

Lúc hấp hối, nàng chỉ cầu được gặp ta.

Ta sai người cứu, giữ lại hơi thở cuối cùng cho nàng.

Khi nàng mở mắt, yếu ớt hỏi:

“Ngươi hận ta đến thế, sao còn cứu ta?”

Ta khẽ cười:

“Vì ta muốn chờ ngươi tỉnh, để nói cho ngươi biết — phụ thân ngươi thua sạch bạc, bị người ta chặt một tay, một chân.”

Sở Tĩnh Xu run rẩy, ánh mắt kinh hãi.

“Ngươi tàn nhẫn như vậy, sao xứng làm Thái tôn của thiên hạ?”

Chưa kịp dứt lời, nữ quan sau lưng ta đã tát nàng một cái:

“Điện hạ phán xử với ngươi, là ân hay tội cũng do ngươi tự chuốc, cấm nói bậy!”

Ta nhìn nàng — đôi mắt từng long lanh giả bộ yếu đuối, nay chỉ còn đầy oán độc.

Ta chậm rãi nói:

“Sở Tĩnh Xu, ta giữ mạng ngươi và Bùi Nhược Xuyên chỉ vì một điều:

Năm xưa, hắn vì ngươi mà bất chấp tất cả.

Giờ ta muốn ngươi tận mắt thấy — khi mất hết quyền thế, danh dự, hắn sẽ quay lưng lạnh lùng thế nào.

Ta muốn các ngươi sống, sống cùng nhau nơi biên ải, nhìn nhau mà hối hận từng ngày.”

Ta xoay người rời đi.

Thực ra, ta chưa từng thực lòng với Bùi Nhược Xuyên.

Chuyện hôn sự là phụ thân định, ta chỉ thuận mệnh.

Ngày ấy, thấy hắn phong nhã, ta cũng từng e lệ.

Nhưng khi ta đi khắp giang sơn, ta mới hiểu — tình ái chỉ là phù vân.

Trước khi thi hành án, ta từng gặp hắn.

Kẻ từng ngạo mạn ấy, giờ quỳ trước chân ta, khẩn cầu tha mạng:

“Nếu điện hạ bằng lòng, Bùi mỗ nguyện dốc sức vì người.”

Ta bật cười:

“Ngươi nghĩ ta là thiếu nữ ngây thơ, còn thèm khát tình cảm của ngươi sao?

Bổn cung là Hoàng thái tôn, có cả thiên hạ trong tay.”

Ta dứt lời, đá hắn ngã nhào.

Tình yêu nam nữ, sớm muộn cũng đổi thay.

Chỉ có quyền lực và giang sơn — mới vĩnh viễn không phản bội.

18

Ngày phủ Bùi bị giải đi lưu đày, vừa đúng tiết Hoa Triều.

Gió lạnh đã tan, băng tuyết vừa tan chảy.

Ta mới rảnh rỗi mở bức thư mẫu thân — Thái tử phi Thôi thị — để lại.

Trong thư chỉ vài dòng nguệch ngoạc, hẳn viết trong cơn gấp:

“Con gái ta, Chiêu Minh.

Nếu một ngày biết được thân thế mình, chớ bi thương oán hận.

Biết đủ sẽ vui, an nhiên sống trọn kiếp người.

Mẫu, Thôi Cẩn Ngọc.”

Ta khẽ vuốt lên ba chữ cuối ấy — giờ mới biết tên thật của người.

Dù đến phút cuối, mẫu thân vẫn chỉ lo ta sống có vui hay không.

Nghĩ tới Sở thị, ta lại cười khẽ.

Nàng đã điên, suốt ngày ôm một cái tã trống mà lẩm bẩm:

“Tiểu điện hạ, ta chăm con rất ngoan, sau này con phải giúp đỡ nhà họ Sở nhé…”

Cho dù có sống lại, biết ta là ai, nàng cũng chẳng bao giờ thật lòng với ta.

Khi ta còn đang trầm ngâm, thái giám vội vã vào báo:

“Điện hạ, bệ hạ lại ngất rồi.

Hữu tướng thỉnh người sáng mai bắt đầu giám quốc.”

Ta cất thư vào hòm, khẽ nói với nữ quan:

“Chuẩn bị, ta đến Tử Thần điện.”

Từ Đông Cung đến Tử Thần điện, hoa xuân nở rộ khắp đường, gió xuân mơn man.

Nữ quan mỉm cười:

“Bệ hạ có ngự y chăm, cảnh xuân hôm nay đẹp vô cùng, điện hạ chậm rãi đi thôi.”

Ta gật đầu, chậm bước giữa vườn hoa ngát hương.

Phía trước — còn có giang sơn đẹp hơn, rộng lớn hơn, đang đợi ta bước tới.

(Toàn văn hoàn)