Tiêu Nhạn rốt cuộc cũng dựng xong căn nhà.

Bức tường mới vững chãi và sạch sẽ hơn xưa nhiều, nếu người trong thôn vẫn còn ở đây, chắc chắn sẽ xúm lại chỉ trỏ rồi khen ngợi chàng một phen nức nở.

Chàng đứng trước cửa nhìn ngắm hồi lâu, sực nhớ ra mục đích ban đầu mình vào núi vốn dĩ là để tìm đến cái chết.

Món nợ với ta đã trả xong xuôi, lần này chàng không còn chật vật thảm hại nữa, cũng đã chọn sẵn một cách thức tươm tất thể diện hơn.

Độc chướng nơi khe núi vô hình vô sắc, nằm ngủ thiếp đi ở đó, vừa chẳng thấy đau đớn, lại chẳng để lại những vết thương khó coi.

Ta vẫn không mở lời khuyên can, chỉ lủi thủi bám theo phía sau từ đằng xa, hệt như một con thú nhỏ sắp sửa bị người ta bỏ rơi.

Tiêu Nhạn từng dừng bước một lần, nhưng rốt cuộc lòng dạ vẫn sắt đá như gang thép, nằm ngay ngắn xuống dưới gốc cây nơi chướng khí đậm đặc nhất.

Ta ở phía sau vấp ngã một cái.

Chàng khẽ nhíu mày, nhưng không ngồi dậy.

Ta khẽ cất tiếng gọi: "Ca ca."

Độc khí đã ngấm sâu vào tạng phủ, Tiêu Nhạn nửa tỉnh nửa mê, đầu ngón tay buông lơi trên cỏ khẽ giật giật.

Nơi núi xa bỗng rền vang tiếng hổ gầm.

Đôi mắt chàng "xoạt" một tiếng mở bừng ra, chân mày đau đớn nhíu chặt lại, thân thể rõ ràng chẳng còn bao nhiêu sức lực, vậy mà vẫn gượng dậy nhắc nhở ta:

"Tiểu Khuy, có mãnh thú, mau trốn đi."

Ta chẳng hiểu đó là thứ gì, chỉ ngơ ngác nhìn chàng.

Thế là kẻ sắp chết nọ lại cảm thấy, bản thân dường như vẫn phải sống thêm một đoạn thời gian nữa.

Chàng vơ lấy nắm thảo dược giải độc nhét vội vào miệng, đắng đến mức mặt mày xanh mét, một tay vẫn túm chặt lấy ta kéo trèo lên thân cây cổ thụ.

Hổ tuy cũng biết trèo cây, nhưng lúc săn mồi phần đa chỉ phục kích dưới mặt đất.

Tiếng gầm kia dần dần xa hút, ngày chết của chàng đành phải dời lại thêm một lần nữa.

Tiêu Nhạn tựa lưng vào thân cây thở dốc, trong lòng lại chất thêm một mối bận tâm chưa hoàn thành: Bên ngoài căn nhà nhỏ của Tiểu Khuy, vẫn còn thiếu một hàng rào cao để ngăn thú dữ.

...

Thuở trong thôn còn có người sinh sống, cánh rừng gần đó bị đẵn chặt thưa thớt, hiếm khi thấy bóng dáng mãnh thú.

Sau bao năm bỏ hoang phế, cây cối mọc rậm rạp trở lại, sài lang hổ báo mới dần dần quay về, bởi thế nên ta căn bản chẳng nhận ra chúng.

May mắn thay con hổ kia chỉ là đi ngang qua mà thôi.

...

Tiêu Nhạn đã đọc qua cuốn sổ tay mà vị đại phu trong thôn để lại, nên biết rõ trong làn chướng khí độc kia vừa vặn có loại thảo dược giải độc.

Sau khi nhặt lại được một cái mạng, chàng vẫn không yên tâm, cặm cụi vất vả dựng một vòng tường gỗ thật dày quanh nhà, lại đẽo gỗ làm cung nỏ tự chế, dạy ta cách phân biệt và né tránh dã thú, độc trùng trên núi.

Thời

Nhìn thấy vại lương thực sắp cạn, đôi mày chàng lại nhíu chặt.

Khi chàng mới đến, ta đã đem chút thịt khô và gạo trắng ít ỏi còn sót lại nấu hết cho chàng dưỡng thương, ăn xong thì chỉ còn lại hạt cỏ lồng vực.

Tiêu Nhạn không chút phòng bị nếm thử một miếng, cả người liền ngửa ra sau, suýt chút nữa đã bị bữa cơm của ta tiễn đi chầu trời ngay tại chỗ.

Đại khái đây là lần đầu tiên chàng biết, trên thế gian này lại có thứ khó nuốt đến vậy.

Ta từ nhỏ đã tự mình mò mẫm cày cấy nấu cơm, chỉ cần lấp đầy bụng đã cảm thấy rất tốt rồi.

Tiêu Nhạn dạy ta cách xới đất lên luống, lại lên núi săn hươu bắt gà, xuống sông bắt cá, đem thịt và lương thực phơi khô cất đầy ắp.

Đến cuối cùng, chàng vẫn trịnh trọng dặn dò: "Về sau muội đừng ra sông vớt người nữa."

Lỡ như lại nhặt về một kẻ ác thì sao?

Chàng lo ta ăn không no, mặc không ấm, lo dã thú xông vào nhà, cũng lo ta phải quay lại cuộc sống cô độc một mình.

Tất cả những gì có thể chuẩn bị chàng đều đã làm, vậy mà vẫn không cách nào thực sự yên tâm.

Nếu chàng đi rồi ta lại gặp nguy hiểm thì phải làm sao, nếu tuyết mùa đông phong tỏa núi rừng thì phải làm sao...

Hàng rào chỗ nào dễ bị lỏng, cung nỏ nên đặt ở vị trí nào để vừa tầm tay với, rễ cỏ nào có thể cầm máu, đoạn đường núi nào sau cơn mưa sẽ sạt lở, chàng đều dẫn ta đi nhận biết từng chỗ một.

Ta mắc chứng mù mặt, nhưng lại có thể khắc sâu những chuyện liên quan đến sinh tử này.

Mỗi khi ta trả lời đúng một điều, Tiêu Nhạn liền an tâm thêm một chút, nhưng chớp mắt lại tìm ra chuyện tiếp theo cần phải dạy.

Khi lá thu sắp rụng hết, Tiêu Nhạn nhặt được một thanh trường kiếm rỉ sét trong núi, chẳng rõ là của kẻ vắn số nào đánh rơi.

Binh khí vốn khó tìm, chàng bèn đem lưỡi kiếm mài sáng từng chút một.

Ta cứ ngỡ chàng rốt cuộc đã chuẩn bị ổn thỏa mọi bề, lại muốn dùng kiếm tự sát.

Nhưng Tiêu Nhạn nâng thanh trường kiếm lên, không hề cứa vào cổ mình, cũng chẳng nhắc đến hận cũ mất nước, mà chỉ dùng nó để gọt một quả dại cho ta.

Quả rừng mọng nước, ngọt đến mức khiến ta híp cả mắt lại.

Ta ăn xong mới phát hiện chàng vẫn chưa đụng đến quả còn lại.

"Tiêu Nhạn ca ca, sao huynh không gọt phần của mình? Chúng ta mỗi người một quả mà."

Tiêu Nhạn vẫn luôn chăm chú nhìn ta, khóe môi khẽ nhếch lên.

"Cả hai quả đều là của muội, quả kia để dành đến ngày mai."

Ngón tay chàng luồn từ mái tóc dài của ta xuống bên cổ, hơi dùng sức nâng cằm ta lên, rồi cúi đầu hôn đi giọt nước quả thanh ngọt vương trên môi ta.

Chàng rốt cuộc cũng thừa nhận, một khi đã có người không nỡ buông tay, liền chẳng thể nào rời đi mà không vướng bận.