Nhìn thấy ta bất chợt xuất hiện, ông ấy hơi sững sờ một chút.

"Tam Phúc nha đầu, cháu đến chơi đó à."

"Thôn Chính đại bá." Ta đi thẳng vào vấn đề chính: "Cháu mạn phép đến đây muốn vay mượn đại bá một ít lương thực."

Sắc mặt Thôn Chính tức thời trở nên khó xử vạn phần.

"Tam Phúc nha đầu à, không phải đại bá keo kiệt không chịu giúp đỡ cháu."

"Cháu cũng biết thừa hoàn cảnh khó khăn chung rồi đấy, nhà nào nhà nấy trong làng chúng ta đều thiếu trước hụt sau, đào đâu ra của cải."

"Ngay đến cả nhà địa chủ tài chủ trên trấn cũng chưa chắc đã có lương thực dư dả lúc này đâu a."

Ta đã sớm tính trước được kịch bản đại bá sẽ than nghèo kể khổ như thế này.

Ta lấy dáng vẻ không kiêu ngạo cũng chẳng siểm nịnh, ngẩng cao đầu nhìn thẳng vào mắt ông ấy.

"Đại bá, cháu cũng không phải đến đây xin xỏ vòi vĩnh, mượn rồi sẽ trả."

"Cháu nhất định sẽ hoàn trả sòng phẳng."

"Hoàn trả? Cháu lấy cái gì để mà hoàn trả đây? Cháu chỉ là một tiểu nha đầu yếu nhớt, bên cạnh lại vướng bận thêm một vị thiếu gia tay trói gà không chặt nữa."

Ngay khoảnh khắc bế tắc ấy, tầm mắt ta vô tình va phải đống tre trúc chất cao như núi nằm ngổn ngang giữa sân nhà đại bá.

Trong đầu ta lóe lên một tia sáng, tức thì nghĩ ra được một kế sách vẹn toàn.

"Đại bá, bình thường ngài quen tay đan sọt đan rá rổ thô kệch, nhưng ngài có tự tin có thể đan được những món đồ thủ công tinh xảo hoa mỹ hơn không?"

Thôn Chính nghệch mặt ra: "Đồ thủ công gì cơ?"

Ta rảo bước tiến đến gần đống tre trúc, tiện tay rút ra một thanh lạt tre nhỏ được chẻ mỏng dính.

"Tỷ như, châu chấu tre, chuồn chuồn tre để cho trẻ con làm đồ chơi, hay là... những món đồ tinh xảo có thể đặt trong thư phòng của các bậc tao nhân mặc khách như ống đựng bút, giỏ hoa trang trí thì sao?"

Mấy món đồ thủ công tinh xảo này, vốn là tài nghệ ta từng học lỏm được từ một vị lão ma ma tay nghề điêu luyện trong khoảng thời gian làm việc tại Vĩnh An Hầu phủ.

Lúc ấy cũng chỉ thuận tay học bừa cho vui, nào có ngờ đến ngày tàn tạ thế này lại có thể lôi ra để cứu mạng.

Thôn Chính trố mắt, nhìn ta với vẻ bán tín bán nghi.

"Một nha đầu như cháu... có thể đan được mấy thứ cao siêu đó sao?"

Ta không buồn nhiều lời giải thích, trực tiếp bắt tay vào thực hành.

Mười ngón tay ta uyển chuyển thoăn thoắt uốn lượn nhịp nhàng.

Chỉ tốn vỏn vẹn thời gian nửa nén nhang, một con châu chấu tre được đan nắn sống động tinh xảo y như đúc đã ngoan ngoãn nằm yên vị trên lòng bàn tay ta.

Đôi mắt già nua của Thôn Chính trố trừng lên, há hốc mồm kinh ngạc.

Ông ấy vồ lấy con châu chấu tre, săm soi lật tới lật lui mười mấy bận, luôn miệng chép chép chậc chậc cảm thán không thôi.

"Thần kỳ! Quả thực là thủ pháp thần kỳ!"

Thấy cá đã cắn câu, ta thừa thắng xông lên, rèn sắt khi còn đang nóng:

"Đại bá, mấy vị tiểu thư công tử con nh

"Chỉ một con châu chấu tre sống động như này thôi, mang lên trấn bán chí ít cũng thu về được ba văn tiền đồng."

"Còn nếu như cháu đầu tư tâm sức để đan ra những thành phẩm có kết cấu tinh vi phức tạp hơn, giá trị sẽ còn đội lên gấp mấy lần."

"Cháu hoàn toàn có thể sử dụng ngón nghề thủ công này, để làm vật trao đổi sòng phẳng lấy lương thực của ngài."

"Mỗi ngày cháu sẽ đan cống nạp cho ngài mười món đồ chơi tinh xảo, đổi lại, ngài chỉ cần trích ra một đấu gạo trắng để cung cấp cho chúng cháu sống qua ngày, ngài thấy vụ làm ăn này thế nào?"

Thôn Chính quả nhiên đã bị khơi gợi dã tâm.

Lão già ranh ma này vốn dĩ vô cùng tinh ranh, đầu óc nảy số chỉ trong chớp mắt đã nhẩm xong bài toán kinh tế này.

Mười món đồ chơi bán ra ngoài, thu về chẵn ba mươi văn tiền.

Trong khi đó, giá thị trường của một đấu gạo trắng cũng chỉ vỏn vẹn mười văn tiền là cùng.

Tính qua tính lại, lão ta nghiễm nhiên vớ bở, ăn lãi ròng rã hai mươi văn tiền.

Vụ làm ăn béo bở này, thực sự quá hời rồi!

Lão ta mừng như bắt được vàng, vỗ bàn đánh đét một tiếng quyết đoán:

"Thành giao!"

Lão ta hoan hỉ lật đật chạy vào buồng trong, thoắt cái đã đong đầy một đấu gạo trắng nõn dúi vào tay ta.

Hai tay ta trân trọng ôm trọn túi gạo nặng trịch, tảng đá đè nặng trong lòng rốt cuộc cũng xem như được hạ phàm yên vị xuống mặt đất.

Trên đường men theo lối cũ trở về nhà, ta tình cờ chạm mặt vị hàng xóm tốt bụng là Vương đại nương.

Chính là vị ân nhân hôm qua đã rủ lòng thương xót chia sẻ cho chúng ta một cái màn thầu cứu đói.

Vương đại nương nhìn thấy túi gạo đầy ắp ta nâng niu trên tay, trên mặt lộ rõ vẻ sửng sốt.

Ta tươi cười hớn hở, cung kính gật đầu chào hỏi đại nương.

Vương đại nương xưa nay vốn bản tính nhiệt tình tốt bụng, bà lão liền kéo tuột tay ta lại ân cần hỏi han:

"Tam Phúc nha đầu à, ta thấy cái nồi đất hỏng bét ở sân nhà cháu đã vỡ nát đến không dùng được nữa rồi, cháu định vo gạo nấu cơm kiểu gì đây?"

"Đến đây, mang cái này về mà dùng."

Không đợi ta kịp từ chối, bà lão đã nhét cái nồi sắt nhỏ tuy còn mới đến tám phần vào thẳng trong ngực ta.

Ta nghẹn ngào cảm động đến mức vành mắt cay xè, lắp bắp không nói nên lời.

"Đại nương à, cái này... cái nồi này đáng giá bao nhiêu tiền đồng, chờ sau này gom đủ bạc, cháu nhất định sẽ hoàn trả cho ngài."

Vương đại nương phất tay gạt phắt đi:

"Trả với chả nợ cái gì, chỉ là một cái nồi hỏng ta không dùng tới, cũng chẳng đáng giá được mấy đồng tiền lẻ đâu."

"Hai đứa nhỏ các cháu chịu cảnh khốn khổ lưu lạc đến đây, ngẫm lại cũng thật sự là xót xa tột cùng."

"Mau mau mang nồi về vo gạo nấu cơm đi, ta đoán vị thiếu gia trắng trẻo nhà cháu ở nhà chắc đã sắp đói đến ngất lịm ra đấy rồi."

Ta sung sướng khệ nệ một tay bưng túi gạo, một tay cắp chiếc nồi sắt, lon ton chạy về cái tiểu viện tồi tàn của chúng ta.