Khoảnh khắc bị hút vào cái phó bản trò chơi kinh dị quái đản này, tôi đang đứng trên bục vinh quang của lễ trao giải giáo viên ưu tú. Đối mặt với hàng chục lãnh đạo và đồng nghiệp bên dưới, tôi đang hùng hồn phát biểu cảm nghĩ, lời lẽ hoa mỹ tuôn trào, nhiệt huyết đến mức nước miếng bay tứ tung. Vì cái danh hiệu cao quý này, tôi đã phải nỗ lực chờ đợi suốt 15 năm ròng rã.

Thế nhưng, ngay lúc cao trào nhất, một giọng nói lạnh lùng, vô cảm vang lên trong đầu tôi:

[Chào mừng bạn đến với trường Quốc Mộng.]

[Người chơi: Lâm Thu Hạ. Cấp độ khởi đầu: E – Cấp thấp nhất. Số lượng đạo cụ ban đầu: 0.]

Tôi chết lặng. Cấp E? Tôi, Lâm Thu Hạ, từ thuở đi học cho đến khi đi làm, chưa bao giờ biết đến hai chữ "đứng cuối". Vậy mà bây giờ, cái trò chơi chết tiệt này lại dám dán mác tôi là cấp thấp nhất? Tôi liếc nhìn xung quanh, lập tức hiểu được cái logic đánh giá thối nát của hệ thống này. Nó chẳng khác gì cái cách đơn vị tôi đánh giá nhân viên ưu tú – luôn coi thường và gạt bỏ những người phụ nữ ngoài 40 tuổi.

Hệ thống lạnh lùng tiếp tục phổ biến luật chơi: [Ghép đội ngẫu nhiên. Hoàn thành tất cả nhiệm vụ trước khi trời sáng và trốn thoát khỏi ngôi trường quái dị này sẽ nhận được phần thưởng. Nếu không, sẽ bị hệ thống xóa sổ.]

Nó không hề nói rõ phần thưởng là gì. Định lừa ma à? Tôi lập tức lên tiếng phản đối. Nhưng hệ thống giả chết, im bặt không thèm trả lời.

Những người xung quanh bắt đầu nhìn tôi với ánh mắt khinh thường và chế giễu. Lúc này, tôi mới nhận ra tình cảnh khó khăn của mình và lặng lẽ ngậm miệng lại. Trong những trò chơi sinh tồn kiểu này, dạng người trung niên, yếu thế như tôi thường bị gán cho cái danh "bia đỡ đạn", là kẻ chết đầu tiên.

Sau khi ghép đội xong, tôi bị dịch chuyển đến trước một tòa nhà dạy học âm u, tăm tối. Không khí đặc quánh mùi formalin nồng nặc trộn lẫn với mùi rỉ sắt tanh tưởi. Hành lang hun hút, tĩnh mịch như cái miệng khổng lồ của một con quái thú đang chực chờ nuốt chửng con mồi.

Càng nhìn nơi này, tôi càng thấy quen thuộc đến rợn người. Đây chẳng phải là ngôi trường cấp ba nơi tôi đã gắn bó và làm việc suốt 15 năm qua sao? Trên tường vẫn còn treo tấm biển khẩu hiệu đỏ chót: "Siêng năng học tập, không phụ tuổi trẻ". Chính tay tôi đã giám sát bác lao công treo nó lên kia mà.

Nhiệm vụ chính bắt đầu: [Vào lớp 12A4, lấy danh sách học sinh.]

Hệ thống vừa dứt lời, tim tôi chợt thắt lại. Lớp 12A4? Đó chính là lớp tốt nghiệp mà tôi đang chủ nhiệm. Hỏng rồi, hệ thống này rõ ràng là đang nhắm vào tôi.

Đội của chúng tôi có tổng cộng năm người. Một gã đàn ông làm tài chính đeo kính gọng vàng tên là William, một nữ tiếp viên hàng không trang điểm tinh tế, một gã đầu trọc lực lưỡng cùng tên đàn em tóc vàng bám đuôi. Trong đám người đó, chỉ có tôi lạc lõng với bộ váy giáo viên công sở giản dị.

Tôi định tiến lên bắt chuyện để tìm đồng minh, nhưng chẳng ai thèm để ý đến tôi. Cuối cùng, William – gã đàn ông tài chính – mỉm cười bước lại gần. Anh ta đẩy gọng kính, ánh mắt sau tròng kính lóe lên vẻ toan tính thực dụng.

"Bác gái ơi, bác cấp mấy vậy?"

Tôi nheo mắt, hỏi ngược lại: "Thế còn cậu?"

Anh ta tao nhã giơ hai ngón tay lên, giọng điệu đầy tự mãn: "Cấp B."

Tôi giữ nguyên vẻ mặt bình thản, nói dối không chớp mắt: "Tôi cấp C." Sau đó, tôi thẳng lưng, nghiêm mặt chỉnh lại lời anh ta: "Với lại, tôi mới 40 tuổi, đừng gọi tôi là bác hay cô già gì cả. Gọi chị thôi."

William nhìn tôi một cách đầy suy tư, nhưng rồi cũng nhanh chóng nở nụ cười gượng gạo cho qua chuyện: "Được rồi, chị."

Anh ta quay người bỏ đi, nhưng tai tôi vẫn kịp nghe thấy hắn thì thầm to nhỏ với gã đầu trọc..."... Một mụ già cấp C giả mạo, chắc chắn chỉ là phế vật cấp E thôi. Đồ vô dụng, thể lực lại kém, đúng lúc có thể tận dụng làm vật tế thần."

Giọng nói thì thầm đầy ác ý lọt vào tai tôi. Những kẻ khác dường như cũng đồng tình, ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía tôi đầy soi mói. Tôi lặng lẽ bước sang một bên, cố gắng giữ vẻ bình thản. Danh hiệu "Giáo viên ưu tú" mà tôi mòn mỏi chờ đợi suốt mười lăm năm trời đã ở ngay trong tầm tay rồi. Dù trời có sập xuống, tôi cũng phải sống sót trở về thực tại để nhận giải thưởng vinh quang ấy.

Thời gian chầm chậm trôi qua trong bầu không khí căng thẳng, không một ai trong số chúng tôi dám bén mảng đến gần căn phòng học kia.

Ánh mắt William một lần nữa đảo qua, rồi dừng lại trên người tôi. Hắn chỉ tay về phía cánh cửa đang khép hờ ở cuối hành lang, nơi máu tươi đỏ thẫm đang rỉ ra từ khe cửa, loang lổ trên sàn nhà.

"Chị gái à," William mỉm cười, nụ cười lịch thiệp nhưng xảo quyệt hệt như một con cáo già, "Chúng tôi vừa bỏ phiếu để chọn ra người yếu thế nhất. Ở đây chị lớn tuổi nhất, cấp bậc lại thấp nhất, hay là..."

Hắn bỏ lửng câu n

Nếu là ở ngoài đời thực, có kẻ dám mở miệng nói giọng điệu đó với tôi, tôi đã chửi cho hắn không ngóc đầu lên được. Nhưng lúc này, tôi đang bị bốn cặp mắt nhìn chằm chằm như hổ đói. Ba gã đàn ông cao lớn lực lưỡng vây quanh, ánh mắt họ nhìn tôi chẳng khác nào nhìn một miếng thịt béo bở chuẩn bị ném vào máy xay.

Tôi nhìn về phía căn phòng học quen thuộc, bàn tay buông thõng khẽ run lên. Tôi không sợ chết. Tôi chỉ sợ khi mở cánh cửa kia ra, tôi sẽ phải đối mặt với thứ mà mình không muốn nhìn thấy nhất. Nhưng nếu linh cảm của tôi là đúng... nếu đó thực sự là thứ tôi đang nghĩ đến, thì tôi muốn chính mình là người mở cánh cửa ấy.

"Được, tôi đi."

Tôi gật đầu, dứt khoát bước về phía phòng học.

Tuy nhiên, tôi không đi cửa chính – lối đi đó chỉ dành cho học sinh. Tôi vòng ra cửa sau, nhón chân một cách thành thục, bám tay vào mép cửa sổ nhìn trộm vào bên trong qua ô kính nhỏ. Đây là hành động "nghề nghiệp" mà tôi đã làm suốt mười lăm năm qua để bắt quả tang học sinh làm việc riêng.

Mùi máu tanh nồng nặc xộc thẳng vào mũi. Trong phòng học, một bóng đen cao lớn đang dùng sợi xích sắt to bản siết chặt cổ một người chơi khác.

Là Cao Nhất Phàm – học sinh của tôi.

Chỉ cần liếc mắt một cái, tôi đã nhận ra cậu ta ngay lập tức. Dù thân hình cậu ta giờ đây đã biến dị to lớn gấp bội, cơ bắp cuồn cuộn nổi lên đầy gớm ghiếc, nhưng bộ đồng phục trên người cậu ta chính là do tôi giám sát cậu ta đi mua. Vết rách trên áo do trận đánh nhau lần trước vẫn còn đó.

Cao Nhất Phàm rõ ràng đã không còn là cậu học sinh ngoan ngoãn biết viết bản kiểm điểm sau khi đánh nhau nữa. Thế nhưng, khoảnh khắc ánh mắt cậu ta chạm phải ánh mắt tôi qua ô cửa kính, cơ thể khổng lồ ấy vẫn theo bản năng mà run lên bần bật.

Ngay sau đó, cậu ta luống cuống nhét cả người chơi kia vào... miệng.

Tôi trân trân nhìn Cao Nhất Phàm vừa đi vừa loạng choạng trở về chỗ ngồi, cố gắng ngồi thẳng lưng như một học sinh gương mẫu. Từ trong đống sách vở nhuốm đầy máu tươi, cậu ta lôi ra một cuốn Ngữ Văn, bắt đầu lắp bắp đọc thuộc lòng bài "Đằng Vương Các Tự".

Nhìn chuỗi động tác giả vờ trôi chảy ấy, cơn tức giận tích tụ bấy lâu trong tôi bùng lên dữ dội. Tôi đã dạy dỗ cậu ta khổ cực biết bao nhiêu, tức đến mức cao huyết áp, tim đập chân run. Vậy mà cậu ta thì hay rồi, ngày nào cũng tìm cách qua mặt tôi, lươn lẹo đến mức thành phản xạ cơ bắp, giờ lại còn mặt dày giả vờ đọc bài nữa chứ!

"Cậu có biết câu 'Cùng quẫn mà vẫn kiên cường, không từ bỏ chí lớn' nghĩa là gì không hả?"

Rầm!

Tôi đá tung cửa phòng học, ngang nhiên bước vào.

Tất cả những người chơi bên ngoài, bao gồm cả William, đều chết lặng. Miệng của William há hốc, to đến mức có thể nhét vừa cả một quả trứng gà.

Tôi sừng sững bước đến trước mặt Cao Nhất Phàm. Thân hình to lớn như quái vật của cậu ta trong giây phút này lại co rúm lại trước mặt tôi. Đôi mắt đỏ ngầu đảo liên hồi, cái miệng đầy máu đang phập phồng, vẫn cố lầm bầm: "Tháng chín... mùa thu..."

Tôi gõ mạnh ngón tay lên mặt bàn, quát: "Nhả ra!"

Cậu ta nghiêng đầu, giả ngu: "Nhả... nhả cái gì ạ?"

Tiếng kêu cứu yếu ớt của người chơi tội nghiệp vang lên vọng ra từ trong khoang miệng cậu ta.

"Tôi bảo cậu nhả cái thứ 'đồ ăn vặt' trong miệng ra ngay!"

Nhìn cảnh học sinh của mình nhả ra một người sống sờ sờ, quả thật là một cảnh tượng gây sốc tột độ. Người chơi kia toàn thân đầm đìa máu và dịch nhầy, lảo đảo đứng dậy rồi ba chân bốn cẳng chạy biến khỏi lớp học.

Tôi trừng mắt nhìn chằm chằm vào Cao Nhất Phàm, nghiêm giọng: "Tôi đã nói bao nhiêu lần rồi? Không được ăn quà vặt trong giờ học!"

Cao Nhất Phàm mếu máo, giọng ồm ồm như sấm rền nhưng đầy oan ức: "Cô ơi... nhưng bây giờ em là Boss mà. Em không ăn người chơi thì em chết đói mất!"

"Cậu vẫn chưa tốt nghiệp! Ngày nào chưa ra trường, cậu vẫn là học sinh của tôi!" Cậu ta không nhắc đến chuyện làm Boss thì thôi, càng nhắc tôi càng thấy sôi máu.

"Cao Nhất Phàm, lần trước trong kỳ thi tháng, em đã hứa với tôi thế nào hả? Lọt vào top 200 của khối đúng không? Tôi mới chỉ ra ngoài nhận giải thưởng có một chốc, sao em lại ra nông nỗi này? Còn 80 ngày nữa là đến kỳ thi Đại học, em còn tâm trí ở đây chơi trò hóa trang cosplay sao?"

Cậu ta sững sờ, ngơ ngác hỏi lại tôi: "Cô Lâm, cô không biết sao? Hôm cô đi nhận giải thì xảy ra động đất lớn, em... em bị đè chết rồi. Với lại, sao cô chỉ mắng mỗi mình em? Lớp mình còn có Thường Mỹ Quyên, Ngô Tố Gia và Trần Thuyết cũng đang làm Boss ở đây mà."

Cao Nhất Phàm càng nói càng tỏ ra uất ức, đôi mắt đỏ ngầu sung huyết như thể huyết lệ sắp trào ra khỏi hốc mắt.