Trong lúc thầy trò tôi gặp gỡ hàn huyên, tôi hoàn toàn không biết rằng đám người chơi bên ngoài đã gần như phát điên vì sốt ruột. Đúng lúc này, hệ thống lại phát đi thông báo khẩn cấp trên kênh chung: [Cảnh báo: Nếu không lấy được danh sách học sinh trong vòng 6 phút, toàn bộ người chơi sẽ bị xóa sổ.]

Tôi liếc nhìn ra ngoài cửa lớp, thấy sắc mặt của William và những người khác đã tái mét. Họ không dám bước vào, cũng không nghe được cuộc đối thoại giữa tôi và Boss, chỉ biết dùng ánh mắt tuyệt vọng ra hiệu, giục giã tôi mau chóng hành động.

Cô tiếp viên hàng không trong nhóm phản ứng rất nhanh, lập tức sử dụng một đạo cụ cấp C. Một màn hình ánh sáng hiện lên, hiển thị thông tin chi tiết của Boss Cao Nhất Phàm: [Điểm yếu: Cực kỳ ham chơi. Sẽ trốn học đi chơi bóng rổ vào đúng 2:00 chiều mỗi ngày.]

Đồng hồ hiện tại là 1 giờ 59 phút.

Quả nhiên, khi tiếng chuông báo 2 giờ vang lên, Cao Nhất Phàm như được ân xá khỏi ngục tù. Cậu ta len lén nhìn tôi một cái đầy e dè, sau đó thò tay vào ngăn bàn lôi ra một "quả bóng rổ".

Mặt tôi tối sầm lại. Đó mà là bóng rổ sao? Rõ ràng là một cái đầu người còn đang rỉ máu, trên gương mặt ấy vẫn giữ nguyên nét kinh hoàng tột độ lúc lâm chung. Tôi trừng mắt nhìn Cao Nhất Phàm, cảm giác huyết áp của mình đang chơi trò tàu lượn siêu tốc.

"Cao Nhất Phàm! Cậu giải thích ngay cho tôi xem nào! Có phải cứ 2 giờ chiều mỗi ngày, nhân lúc tôi đi họp hội đồng khối là cậu lại lén lút trốn đi chơi bóng không hả? Danh tiếng giáo viên ưu tú cả đời tôi coi như bị cái lớp của các cậu hủy hoại trong tay rồi!"

Cậu ta sững người, bàn tay run bần bật, lẳng lặng nhét cái đầu người kia trở lại vào ngăn bàn.

Đám người chơi bên ngoài lúc này đã hoàn toàn mất kiểm soát. William vứt bỏ vẻ lịch thiệp giả tạo, đứng ở cửa lớp gào lên: "Bà làm cái quái gì thế hả? Tránh ra! Để nó đi đi!"

Tôi phớt lờ tiếng gào thét của gã, quay sang quát học trò mình: "Đứng ngây ra đó làm gì? Đi theo tôi tìm các bạn khác về đây."

Dứt lời, tôi quay người bước ra ngoài.

Khi đi ngang qua chỗ nhóm William, tôi ném cho họ một ánh mắt ra hiệu "mời vào". William và cô tiếp viên hàng không lập tức lộ vẻ như vừa ngộ ra chân lý. Họ nhìn theo hướng mắt tôi, ánh nhìn dừng lại trên chiếc bảng đen cuối lớp học. Trên đó, một dòng chữ viết bằng máu đỏ lòm: [Trực nhật hôm nay: Cao Nhất Phàm].

Hóa ra là vậy. Họ nghĩ tôi nhìn thấy dòng chữ đó, tưởng tôi đã nắm được quy tắc bí mật nào đó nên mới bình an vô sự. Họ hiểu lầm cũng tốt.

Nhưng vừa rồi, tôi thoáng nghe thấy William và gã đầu trọc thì thầm toan tính với nhau. Họ đang bàn xem nếu giết Boss thì sẽ nhận được trang bị gì, bọn họ đang định giá xem mỗi con Boss đáng bao nhiêu điểm. Lũ người này... lòng tham vô đáy, bất chấp quy tắc đạo đức, bọn họ còn đáng sợ hơn cả quái vật.

Tôi đang định dẫn Cao Nhất Phàm rời khỏi nơi nguy hiểm này thì cậu ta đột ngột dừng bước.

Cậu ta quay người lại, đôi mắt đỏ ngầu, trống rỗng nhìn chòng chọc vào William. Một bước, hai bước... Thân hình cao lớn của Cao Nhất Phàm lừng lững tiến tới như một ngọn núi di động. Tiếng xích sắt quấn quanh người cậu ta kéo lê trên mặt đất loảng xoảng, âm thanh chói tai tựa như lưỡi hái Tử Thần đang cào vào màng nhĩ của mọi người.

Cao Nhất Phàm bước đến trước mặt William. Cái bóng khổng lồ của cậu ta bao phủ hoàn toàn lấy gã đàn ông nhỏ bé. Cậu ta cúi đầu, khuôn mặt nổi đầy gân xanh vặn vẹo một nụ cười méo mó, nhớp nháp và đầy tà khí.

Cậu ta giơ tay ra, không phải để tấn công, mà giống như một cậu học trò ngoan ngoãn, nhẹ nhàng vỗ lên vai William. Nhưng lực vỗ đó khiến cơ thể William...Dưới cái vỗ vai nhẹ nhàng ấy, chân William như nhũn ra, cả người gã thấp đi một nửa, đầu gối run rẩy không thể đứng vững. Cao Nhất Phàm cất tiếng, giọng nói khô khốc, khàn đặc tựa như hai miếng sắt gỉ đang cọ xát vào nhau, nhưng từng từ từng chữ lại nện thẳng vào lồng ngực những kẻ đối diện:

"Các người không biết giáo viên là 'người làm vườn' cao quý của xã hội sao? Lần sau còn dám vô lễ với cô ấy..."

Cậu ta bỏ lửng câu nói, dường như đang cân nhắc một hình phạt thích đáng. Rồi đột nhiên, Cao Nhất Phàm nhe rộng miệng cười, để lộ hàm răng lởm chởm dính đầy máu tươi:

"...Thì tôi sẽ xé xác các ngư

William siết chặt món đạo cụ trong tay đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, cắt không còn giọt máu. Mồ hôi lạnh vốn được vuốt ngược gọn gàng trên trán gã giờ đây thi nhau chảy ròng ròng xuống mặt. Gã theo phản xạ lùi lại một bước, gót giày va vào chân tường phát ra tiếng "cộp" trầm đục, báo hiệu không còn đường lui.

Gã đàn ông đầu trọc đứng phía sau William cũng chẳng khá hơn. Sự sợ hãi hiện rõ trên khuôn mặt dúm dó, cái đầu bóng loáng ướt đẫm mồ hôi, cánh tay cầm vũ khí run bần bật không thể kiểm soát. Hắn thậm chí không dám nhìn thẳng vào Cao Nhất Phàm, đôi mắt hoảng loạn đảo điên khắp nơi như con chuột cống tìm đường thoát thân.

Cô ả tiếp viên hàng không thì vội vàng lấy hai tay bịt chặt miệng, nín thở vì sợ tiếng thở hắt ra sẽ chọc giận con quái vật trước mắt. Chỉ vài phút trước, đám người này còn ngạo mạn bàn tính chuyện săn Boss kiếm trang bị, vậy mà giờ đây, tất cả chỉ còn biết đứng đó run rẩy như cầy sấy.

Thấy tình hình đã đủ, tôi cố tình hắng giọng ho vài tiếng.

Cao Nhất Phàm nghe thấy tín hiệu, liền ném cho bọn họ một ánh mắt cảnh cáo lạnh lẽo rồi mới quay người bước theo tôi.

Cậu ta cúi đầu, ngoan ngoãn đi sau lưng tôi như một cậu học trò mắc lỗi. Tiếng xích sắt quấn quanh thân hình đồ sộ kéo lê trên mặt đường, phát ra những âm thanh loảng xoảng rợn người. Những người chơi khác trên đường vừa nhìn thấy bóng dáng chúng tôi đã lập tức bỏ chạy tán loạn, không ai dám bén mảng lại gần.

"Cao Nhất Phàm, nói nhỏ thôi. Bây giờ em to xác thế này, giọng nói cũng ồm ồm như sấm ấy," tôi nhắc nhở.

Cao Nhất Phàm lập tức hạ thấp tông giọng, thì thầm nhưng vẫn nghe như tiếng đá lở trong cổ họng: "Có chuyện gì vậy cô giáo?"

Tôi nhìn mớ dây xích chằng chịt trên người cậu ta, không khỏi xót xa: "Cái xích sắt này em phải đeo mãi sao? Không thấy mệt à?"

Cao Nhất Phàm ngẩn người một chút, rồi lắc đầu cười hềnh hệch: "Cũng không sao đâu ạ. Ở đây đãi ngộ tốt lắm, em chỉ phải trực ca đêm, ban ngày muốn làm gì thì làm. Thỉnh thoảng bọn em còn tụ tập chém gió với nhau nữa."

Tôi liếc nhìn cậu ta, ánh mắt vừa thương cảm vừa có chút khinh bỉ cái sự an phận thủ thường, chẳng có chút chí khí nào của cậu học trò này. Chợt nghĩ đến một vấn đề, tôi hỏi: "Các em ở đây bao lâu rồi?"

Cao Nhất Phàm ngẩng đầu nhìn bầu trời xám xịt, trầm ngâm hồi lâu rồi đáp: "Em không nhớ nữa... Nhưng chắc là rất lâu rồi."

Ngừng một chút, cậu ta nói tiếp, giọng đầy vẻ cam chịu: "Cô giáo, thật ra em thấy ở đây cũng tốt. Không có bảng xếp hạng thành tích, không áp lực cuộc sống, cũng chẳng ai quản thúc." Nói đến đây, cậu ta chợt nhận ra mình lỡ lời, vội vàng nhìn tôi đính chính: "Ý em không phải là không thích cô quản đâu! Chỉ là... lúc còn sống, em cũng chẳng biết mình nên làm gì, sống để làm gì."

Tôi khẽ thở dài. Tôi hiểu Cao Nhất Phàm. Dù cậu ta có nghịch ngợm, hay đánh nhau, nhưng bản chất không phải là một đứa trẻ xấu xa. Cậu ta chỉ giống như một con thuyền lạc lối giữa đại dương mênh mông, chưa tìm được ngọn hải đăng của đời mình mà thôi.

Thú thật, tâm trạng tôi lúc này vô cùng phức tạp. Bản thân tôi đang ở trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc, nguy hiểm hơn lũ trẻ này gấp bội. Tôi có thể bị giết bởi những con Boss lạ mặt, bị người chơi ám hại, thậm chí bị hệ thống xóa sổ bất cứ lúc nào. Nhưng cái bệnh nghề nghiệp "hay lo" của giáo viên đã ăn sâu vào máu, khiến tôi không kìm được mà trăn trở: Liệu để lũ trẻ cứ mãi tồn tại như thế này có đúng không?

Tôi nghiêm túc hỏi: "Cao Nhất Phàm, em có biết người chơi muốn giết các em để đổi điểm tích lũy không?"

Cao Nhất Phàm suy nghĩ một chút rồi gật đầu: "Em biết. Hình như em có nghe nói Boss như bọn em cũng có khả năng bị 'xóa sổ'. Xóa sổ có nghĩa là tan biến hoàn toàn, ngay cả trong thế giới này cũng không còn tồn tại nữa, đúng không ạ?"

Cậu ta cười nhạt, giọng điệu bình thản đến lạ: "Nhưng cô giáo cũng biết tính em mà, từ nhỏ em đã quen đánh nhau rồi, em không sợ. Chỉ là... Thường Mỹ Quyên và mấy bạn nữ khác yếu hơn, thường xuyên bị người chơi nhắm vào tấn công. Có lúc em giúp được thì giúp, nhưng cũng có lúc em bận, không thể bảo vệ hết được."

Lòng tôi thắt lại. Trong hiện thực cũng vậy, Cao Nhất Phàm tuy mang tiếng là đầu gấu trong trường, hay gây gổ đánh nhau, nhưng phần lớn những lần đó đều là để bênh vực bạn bè cùng lớp.

Nỗi lo lắng trong tôi bùng lên mạnh mẽ. Tôi phải nhanh chóng tìm được những đứa học sinh còn lại.