Trong khi đó, thanh danh của ta phút chốc đã thối nát đến cùng cực.

Lời đồn đại bên ngoài truyền đi xôn xao huyên náo. Kẻ nào cũng rêu rao rằng Thẩm gia Nhị tiểu thư bản tính đố kỵ, thấy trưởng tỷ được Thái tử xanh mắt coi trọng liền sinh lòng ghen ghét, tàn nhẫn ra tay phế bỏ cánh tay phải của tỷ ruột.

Tiên sinh thuyết thư trong trà lâu kể lại câu chuyện một cách vô cùng sống động, khiến đám trà khách ngồi chật kín sảnh đường nghe xong đều chậc lưỡi lắc đầu ngao ngán.

Mấy vị thiên kim tiểu thư ngày thường vốn giao hảo với ta cũng thi nhau gửi bái thiếp đến. Lời trong ý ngoài toàn là khuyên răn, bảo ta hãy tự kiểm điểm hối lỗi, chớ nên tiếp tục làm sứt mẻ tình tỷ muội.

Thuở ấu thơ, thực ra tình cảm tỷ muội chúng ta cũng không đến nỗi nào.

Trưởng tỷ cũng từng liều mạng cứu ta khi ta không may rơi xuống nước.

Năm đó ta lên năm tuổi, vì mải chơi nên trượt chân ngã xuống ao sen ở hậu viện. Nước lạnh tràn vào mũi miệng, trời đất quay cuồng.

Chính tỷ ấy đã nhảy xuống, liều mạng túm chặt lấy cổ áo ta, kéo ta lên bờ.

Bản thân tỷ ấy cũng bị sặc nước, ho sù sụ mất nửa ngày trời, ho đến mức khuôn mặt tái nhợt đi. Vậy mà tỷ ấy vẫn liên tục vuốt lưng ta, dỗ dành: "Đừng sợ, đừng sợ, có A tỷ ở đây rồi."

Thế nhưng, chẳng biết từ bao giờ, mối quan hệ ấy đã âm thầm biến chất.

Tỷ ấy vốn đa sầu đa cảm, không thể chịu đựng được cảnh người khác buông lời khen ngợi ta.

Mỗi lần có ai đó tán thưởng ta mà bỏ quên tỷ ấy, tỷ ấy liền đỏ hoe vành mắt, trốn tịt vào trong phòng khóc lóc một trận tơi bời.

Khóc xong xuôi, tỷ ấy lại chạy đến tìm ta, tỏ vẻ vô cùng bất bình.

"Lang Nguyệt, rõ ràng chúng ta là tỷ muội, nhưng danh tiếng của muội lại lấn át cả ta, khiến trong mắt người ngoài chỉ có mỗi mình muội. Ta cứ như thể bị muội dìm xuống thành một kẻ vô dụng chẳng làm nên trò trống gì vậy."

Dáng vẻ nước mắt lưng tròng của trưởng tỷ khi ấy, trông thật đáng thương biết bao.

Ta nhìn tỷ ấy, trong lòng dâng lên một cỗ chua xót, liền gật đầu ưng thuận.

Ta hiểu ý của tỷ ấy.

Kể từ ngày đó, ta liền đem một thân tài tình giấu nhẹm đi.

Tranh vẽ xong không mang ra ngoài, thơ viết xong cũng chẳng đưa cho ai xem.

Tiên sinh khen ngợi, ta chỉ khiêm tốn bảo rằng do A tỷ chỉ bảo tận tình.

Khách nhân tán thưởng, ta liền đẩy A tỷ lên phía trước để nhận lấy hào quang.

Lâu dần, ai ai cũng đồn đại rằng Thẩm gia trưởng nữ ôn uyển hiểu lễ nghĩa, còn thứ nữ thì cũng chỉ là kẻ tầm thường vô vị.

Thế nên trong suố

...

Sau khi Tạ Hoài An trở về, mẫu thân sống chết đòi đưa ta đi nhìn thử một cái, nói là muốn xem Tạ phu nhân có lừa gạt người ta hay không.

Ta quả thực có chút ngại ngùng, nhưng rốt cuộc vẫn không nén nổi chút tò mò trong lòng, bèn đi theo người.

Tới cửa Hầu phủ, Tạ phu nhân bảo Hoài An không có nhà, từ sáng sớm đã đến diễn võ trường rồi.

Ta âm thầm thở phào nhẹ nhõm, nhưng sâu trong lòng lại mơ hồ dâng lên chút cảm giác hụt hẫng.

Tạ phu nhân cười hiền từ, sai hạ nhân dẫn ta ra hậu viện, bảo rằng hoa cúc năm nay nở rộ rất đẹp, bảo ta ra đó ngắm thử.

Hoa cúc ở hậu viện quả nhiên nở rất đẹp.

Sắc vàng rực rỡ như hoàng kim, sắc trắng tinh khôi tựa sương tuyết, từng khóm hoa mọc san sát, chen chúc vươn lên, mỗi khi có cơn gió thoảng qua lại khẽ rung rinh lay động.

Ta đang cúi người ngửi hương hoa, phía sau lưng chợt vang lên một trận bước chân dồn dập.

Vừa xoay người lại, một bóng người đã dừng khựng ngay trước mặt ta.

Kẻ đến có gương mặt trắng trẻo thanh tú, dáng người cao ráo thon dài, đôi mắt mở to tròn xoe, cứ thế nhìn ta chằm chằm không chớp lấy một cái.

Hắn nhìn thấy ta, cả người khẽ giật mình, ngay sau đó liền đứng thẳng tắp, chắp tay hành lễ vô cùng đoan chính.

"Bái kiến Nhị tiểu thư."

Ta tò mò hỏi: "Huynh là...?"

Hắn mím môi nở một nụ cười bẽn lẽn, vành tai lặng lẽ đỏ ửng lên: "Ta là Tạ Hoài An... người đã đính hôn từ thuở nhỏ với Nhị tiểu thư."

Nhưng chàng không phải đã ra chiến trường đánh giặc rồi sao?

Cớ sao giờ lại trông giống hệt một gã thư sinh thế này?

Tên tiểu tư đứng phía sau hắn cố nhịn cười đến mức mặt mũi đỏ bừng, bả vai cứ run lên bần bật, trông như sắp nhịn đến mức thổ huyết nội thương tới nơi.

Tạ Hoài An ho khan một tiếng, cố làm ra vẻ trấn định, ánh mắt lướt qua vườn hoa cúc nở rộ, khẽ trầm ngâm một lát rồi lập tức ngâm nga: "Mãn viên hoa cúc úc kim hoàng, trung hữu cô tùng sắc tự sương."

Ta nghe mà ngơ ngác như lọt vào sương mù.

Chàng lén lút liếc nhìn ta một cái, thấy ta chẳng có phản ứng gì, yết hầu khẽ lăn lộn, lại tiếp tục ngâm: "Tây Tắc sơn tiền bạch lộ phi, Đào hoa lưu thủy quyết ngư phì."

Tên tiểu tư quả thực không thể nhịn nổi nữa, vội vàng vươn tay kéo kéo ống tay áo của chàng, hạ giọng xuống mức thấp nhất.

"Thế tử, đó là thơ vịnh hoa đào mà..."