Triệu Diễn sau khi biết tin, cả người liền bật dậy khỏi ghế.

"A — Bản vương có hậu duệ rồi!"

Kể từ ngày đó, toàn bộ An Vương phủ như biến thành một nơi khác.

Triệu Diễn sai người đem thảm mềm trải lên tất cả các bậc thềm trong phủ, chỉ sợ ta bước đi sơ sẩy mà vấp ngã. Dưới hành lang, bậu cửa, thậm chí là lối đi nhỏ trong hoa viên, toàn bộ đều được trải thảm dày cộp.

Dù ta có là người tiêu tiền như nước đi chăng nữa, nhìn cảnh này cũng không khỏi xót xa bạc vụn.

Triệu Diễn lại chẳng hề bận tâm: "Bạc làm sao quan trọng bằng Vương phi của ta được?"

Ta muốn ăn vải thiều phương Nam, chàng lập tức phái người khoái mã gia tiên, chạy thục mạng suốt ba ngày ba đêm để mang về.

Ta muốn chàng đi dạo phố cùng mình, phía sau liền có cả một hàng dài hạ nhân khiêng rương hòm theo hầu.

Các quý phu nhân trong kinh thành nhìn mà ghen tị đến đỏ cả mắt, cả ngày tụ tập lại với nhau để khua môi múa mép:

"Chậc chậc, Thẩm Khuynh Thành kiếp trước tu được phúc đức gì mà lại gặp được người như An Vương cơ chứ?"

"Thấy chưa? Thế này mới gọi là nâng niu nữ nhân như tròng mắt của mình chứ!"

"Còn phải nói sao, nghe đồn toàn bộ lợi nhuận của Trân Bảo Phường đều giao hết cho nàng ta rồi đấy!"

"Không được rồi, phu quân cục mịch nhà ta cũng phải học hỏi theo mới được..."

Ta khẽ xoa bụng dưới, khóe môi bất giác cong lên.

Cùng lúc đó, Tạ Lẫm lại tiếp tục được thăng quan.

...

Tạ Lẫm của hiện tại đã được thăng làm Chính tam phẩm Tướng quân, nắm trong tay hàng trăm doanh binh mã.

Trương thị cảm thấy nhi tử nhà mình đã làm nên cơ đồ, bước đi cũng vênh váo tự đắc.

Thế nhưng, bà ta vẫn cảm thấy chưa đủ. Suy cho cùng, bổng lộc của Tướng quân có nhiều đến mấy cũng chẳng đủ để lấp đầy hố sâu cờ bạc của ba đứa con trai kia.

Bà ta bắt đầu nảy sinh ác niệm.

Quân lương của quân doanh mỗi tháng đều do triều đình xuất ngân khố ban phát, sau đó sẽ qua tay chủ tướng để phân bổ xuống dưới.

Trương thị tuy không biết chữ, nhưng bà ta lại rất rành rẽ sức nặng của bạc trắng. Bà ta liền xúi giục ba đứa con trai đi ăn trộm quân lương của Tạ Lẫm.

Ban đầu chỉ là làm liều chút đỉnh, lén lút trộm đi vài chục đến một trăm lượng. Về sau, gan của bọn chúng ngày càng lớn hơn.

Trong một lần Từ Yểu Yểu đang nấu cơm, tình cờ nghe thấy lão Nhị và lão Tam vừa uống rượu vừa huênh hoang khoác lác: "Quân doanh của đại ca chính là tiền trang của nhà chúng ta, muốn rút bao nhiêu thì rút bấy nhiêu."

Nàng sợ hãi đến mức tay run lên, chiếc kẹp than rơi loảng xoảng xuống đất.

Và rồi nàng đã bị phát hiện.

Trương thị nghe nói nàng định đi cáo trạng, tức giận đến mức trói nghiến nàng tống vào củi phòng, bỏ đói suốt hai ngày ròng rã.

Khi Tạ Lẫm trở về phủ, Từ Yểu Yểu đã lả đi vì đói, thoi thóp không nói

"Biểu ca, quân lương..."

Tạ Lẫm lúc này mới vội vàng đi kiểm tra sổ sách.

Vừa tra xét xong, đất trời như sụp đổ.

Sổ sách thâm hụt tới ba vạn bảy ngàn lượng bạc. Trọn vẹn quân lương của cả một tháng trời.

Binh lính không nhận được nguyệt ngân, ai nấy đều đỏ ngầu hai mắt, đòi lên tận triều đình để cáo ngự trạng.

Toàn thân Tạ Lẫm lạnh toát. Hắn cầm cuốn sổ sách chạy về nhà chất vấn Trương thị.

Trương thị liền vỗ đùi đen đét, khóc lóc om sòm: "Nuôi nhi tử để cậy nhờ lúc tuổi già, lấy của con chút bạc thì đã làm sao? Mẫu thân mang thai mười tháng đẻ ra con, giờ con đủ lông đủ cánh rồi liền muốn ruồng bỏ mẫu thân sao?"

Ba đứa đệ đệ chẳng những không hối lỗi mà còn quay sang mắng ngược lại hắn: "Đại ca, huynh làm Tướng quân rồi, cho bọn đệ tiêu chút tiền thì có gì là không đúng? Huynh đúng là đồ ích kỷ!"

Tạ Lẫm bị ép đến bước đường cùng, định bụng bán tháo gia sản để đắp vào khoản thâm hụt.

Thế nhưng lục tung cả cái nhà này lên, đến một đồng tiền lẻ cũng chẳng bói ra. Ba đứa đệ đệ của hắn từ lâu đã nướng sạch sành sanh gia tài vào sới bạc rồi.

Hắn đứng thẫn thờ giữa khoảng sân trống hoác. Nhìn gió thu thổi qua tiêu điều, lá khô rụng đầy thềm.

Chợt nhận ra, nơi này vốn dĩ không phải là nhà, mà là một nấm mồ chôn sống hắn.

...

Tạ Lẫm cõng cành kinh gai góc trên lưng, quỳ rạp trước Ngọ Môn.

Gai nhọn đâm sâu vào da thịt, máu tươi nhuốm đỏ cả lớp áo tù.

Hắn giơ cao cuốn sổ sách, rành rọt từng chữ từng câu, khai báo tường tận tội trạng của Trương thị và ba đứa đệ đệ. Không một lời che giấu, cũng chẳng hề đùn đẩy trách nhiệm.

Hình bộ chấn động, Binh bộ thất sắc.

Ba vạn bảy ngàn lượng quân lương, toàn bộ đều đã chảy vào túi của các sòng bạc.

Thánh thượng long nhan chấn nộ, đích thân hạ ngự bút phê chuẩn: "Trương thị xử trảm, ba tên đệ đệ đồng loạt tru di. Tạ Lẫm nể tình từng lập chiến công lại biết tự thú, miễn cho tội chết, lưu đày ra biên cương, vĩnh viễn không được làm tướng, đời đời kiếp kiếp không được phép bước chân về kinh thành."

Nghe đồn ở trong ngục tối, Trương thị vẫn chứng nào tật nấy, giở thói đanh đá chửi bới om sòm.

Bà ta chửi trời mắng đất, nước bọt văng tung tóe. Cai ngục ngứa mắt phang cho một gậy, đánh rụng luôn hai chiếc răng cửa của bà ta.

Ba đứa đệ đệ thì thi nhau cắn xé đổ lỗi, lão Đại đẩy cho lão Nhị, lão Nhị lại đổ vạ cho lão Tam. Cãi vã đến mức lao vào đánh lộn, kết quả mỗi tên được ban thưởng mười gậy.

Tạ Lẫm ngồi thu lu ở một góc phòng giam, nhắm nghiền hai mắt, lặng thinh không nói một lời.

Hắn chợt nhớ lại kiếp trước, Thẩm Khuynh Thành từng hạ giọng khuyên can hắn: "Mẫu thân chàng và ba đứa đệ đệ kia, nếu không nghiêm khắc quản thúc, sớm muộn gì cũng trở thành mầm tai họa."

Đến nay hắn mới ngộ ra chân lý ấy.

Nhưng tất cả đã quá muộn màng rồi.