Người đến là Lưu Tú Lâm, một đại tướng lừng danh của quân Trấn Hải. Người này cùng với Lục Viêm được ví như cánh tay trái và phải của Đằng Thiệu, xưa nay luôn được Đằng Thiệu hết mực tin tưởng.

Lời nói của ông ta còn đáng tin hơn cả công văn của quân Trấn Hải.

Các tướng sĩ bên ngoài lều nghe tin Đằng Thiệu bị thương thì thất kinh biến sắc. Nhưng Lưu Tú Lâm lo lắng thì có lo lắng, lúc nói chuyện lại ngầm ra hiệu bằng mắt cho Lận Thừa Hữu.

Lận Thừa Hữu giả vờ kinh hãi: "Sao lại đột nhiên bị tặc nhân đ.á.n.h lén? Đằng tướng quân bị thương có nặng không?"

"Đằng tướng quân vì nóng lòng muốn đến hội quân nên đặc biệt đi đường tắt qua thung lũng Thanh Phong bên ngoài thành Thái Châu. Nào ngờ trên núi mai phục không ít dị nhân do Bành Chấn nuôi dưỡng. Đám người đó chẳng biết dùng tà thuật gì mà âm binh tràn ngập khắp núi đồi. May nhờ có hai đệ t.ử lớn của phương trượng Duyên Giác trợ giúp, âm binh nhanh chóng bị bên ta đ.á.n.h tan. Nhưng Đằng tướng quân vẫn không may trúng phải ám khí. Thầy t.h.u.ố.c trong doanh trại nói trên ám khí có tà độc, nếu không nghĩ cách cứu chữa ngay, e rằng độc tính sẽ xâm nhập vào tim mạch. Thế t.ử biết phá giải tà thuật, xin Thế t.ử lập tức cùng mạt tướng đi cứu viện."

Lận Thừa Hữu không nói hai lời, sai người dắt ngựa đến. Sau khi lên ngựa, hắn dặn dò phó tướng Trần Văn Hùng của mình: "Ngươi dẫn dắt các tướng sĩ tiếp tục công thành, ta đích thân đi đón Đằng tướng quân."

Mãi đến nửa đêm, nhóm người Lận Thừa Hữu vẫn chưa quay lại.

Thiếu đi sự chỉ huy của chủ soái, thế tấn công của quân Thần Sách yếu đi trông thấy so với lúc trước. Mặc dù thang mây đã bắc được lên tường thành, nhưng Bành Chấn đã sớm cho người giở trò trên đó. Binh sĩ công thành chưa kịp nhảy lên đầu tường, quân thủ thành đã chọc những ngọn giáo dài qua các lỗ hổng được đào sẵn, đồng loạt đẩy thang mây ra. Đầu ngọn giáo không chỉ gắn móc câu mà còn tẩm lửa cháy hừng hực, khiến binh sĩ không kịp trở tay, đành phải狼狽 (lang bối) rút lui khỏi thang mây.

Trần Văn Hùng lập tức phái một ngàn bộ binh tinh nhuệ, điều khiển bốn mươi chiếc chiến xa hùng hổ tiến lên công thành.

Bên ngoài chiến xa được bọc lớp da trâu ướt dày, vừa chống được tên nỏ vừa chống được hỏa công. Khi phát động tấn công, chúng chẳng khác nào những pháo đài sắt di động kiên cố vô song.

Nào ngờ Bành Chấn lại sai người dội nước đồng nung chảy từ trên tường thành xuống. Nước đồng nóng bỏng lập tức nung thủng lớp da trâu bên ngoài chiến xa. Binh sĩ trong xe sợ bị nước đồng nung cho da tróc thịt bong, vội vàng lái xe lùi xa khỏi tường thành.

Liên tiếp gặp trắc trở, quân Thần Sách lần đầu tiên nảy sinh cảm giác bất lực sâu sắc.

Cha con nhà họ Bành uy chấn Trung Nguyên quả nhiên không phải hư danh. So với đ.á.n.h trận trên đất bằng, nhà họ Bành đặc biệt giỏi thủ thành. Nhưng triều đình chỉ cho quân Thần Sách thời hạn hai tháng để dẹp loạn, mà đêm nay thấy đã đến hạn chót rồi.

Nếu không công hạ được, họ sẽ phải sa lầy vào cuộc chiến tiêu hao ngày rộng tháng dài.

Kéo dài càng lâu, uy vọng quân sự của triều đình càng bị tổn hại nặng nề. Hai vùng lân cận là Sơn Nam Đông đạo và Truy Thanh vốn đã có sự cấu kết với Bành Chấn. Nếu lần này quân Thần Sách không mượn việc dẹp loạn để chấn nhiếp bốn phương, hai phiên trấn kia cũng sẽ nảy sinh lòng coi thường triều đình. Chỉ có giải quyết gọn gàng Hoài Tây đạo, mới có thể thuận lý thành chương thu hồi binh quyền của hai phiên trấn kia về tay triều đình.

Tướng sĩ quân Thần Sách ôm niềm tin tất thắng, nhưng hết lần này đến lần khác công thành đều bị chặn đứng. Thất bại nhiều lần, binh sĩ dù dũng mãnh đến đâu cũng không tránh khỏi nôn nóng, xao động. Trần Văn Hùng thấy tình thế bất ổn, buộc phải hạ lệnh tạm ngừng công thành, sai quân sĩ lui về doanh trại nghỉ ngơi chỉnh đốn, vừa đợi Lận Thừa Hữu quay về.

Trên tường thành Thái Châu, sau những lỗ châu mai đen ngòm, vô số đôi mắt đang lẳng lặng quan sát doanh trại quân triều đình bên ngoài.

Trước đó kho vũ khí trong thành bốc cháy vốn là thời cơ tuyệt vời để công thành, nhưng Thành Vương Thế t.ử lại bỏ mặc ba quân vội vã rời đi, chứng tỏ tình hình của Đằng Thiệu quả thực rất nguy kịch.

Điều khiến họ hài lòng hơn là chủ soái vừa đi, tướng sĩ quân Thần Sách rất nhanh đã ngừng công thành. Có thể thấy đội quân này bề ngoài binh hùng tướng mạnh, nhưng thực chất chỉ như một đống cát rời.

Bọn họ kiên nhẫn chờ đợi.

Đến nửa đêm, bên ngoài thành lại có động tĩnh. Bụi cuốn mù mịt, một đội quân mã đã trở lại, nhưng chỉ có khoảng bốn năm ngàn người. Người dẫn đầu không phải Lận Thừa Hữu mà là Lưu Tú Lâm, người trước đó đã đến báo tin.

Sắc mặt Lưu Tú Lâm khó coi như bị phủ một lớp tro tàn, vừa đến nơi đã quát tháo: "Tại sao không công thành nữa?"

Trần Văn Hùng vốn đang hớn hở đón viện quân, nghe vậy bèn xầm mặt. Y là tướng lĩnh cao cấp của quân Thần Sách, đâu phải lính lác của quân Trấn Hải, Lưu Tú Lâm lấy tư cách gì mà quát tháo y? Lúc tiến lên chào hỏi, thái độ của y bèn trở nên lạnh nhạt: "Thế t.ử đâu?"

"Đằng tướng quân ông ấy... không cứu được nữa rồi. Thế t.ử đang bận lo liệu hậu sự cho Đằng tướng quân, bảo Trần mỗ dẫn một bộ phận viện quân đến công thành trước."

Các tướng sĩ nghe tin dữ về Đằng tướng quân, ai nấy đều c.h.ế.t lặng.

Trần Văn Hùng vừa kinh hãi vừa đau xót: "Sao lại như thế? Đến cả Thế t.ử cũng không cứu được Đằng tướng quân ư?"

"Đến muộn quá rồi." Đôi mắt đỏ ngầu của Lưu Tú Lâm trừng trừng nhìn về phía thành Thái Châu: “Đêm nay ta thề phải c.h.é.m đầu Bành Chấn. Còn ngẩn ra đó làm gì? Không có chủ soái, không có viện quân thì không biết đ.á.n.h trận nữa à? Còn không mau theo ta công thành!"

Tướng sĩ quân Thần Sách liên tục bị Lưu Tú Lâm mắng mỏ, không khỏi có chút bực bội: "Lưu tướng quân, quân Thần Sách hình như chưa đến lượt ông chỉ huy đâu!"

Lưu Tú Lâm đạp ngã tên lính đó xuống đất: "Cút mẹ mày đi! Lúc ông đây lập công hãn mã cho triều đình, mày còn đang b.ú sữa mẹ đấy! Các ngươi đ.á.n.h không nổi thì để quân Trấn Hải bọn ta đánh."

Trong chốc lát, kẻ c.h.ử.i mắng, người can ngăn, doanh trại rối tung cả lên.

Tướng sĩ trên thành Thái Châu chạy về nội thành báo cáo với Bành Chấn.

"Tướng quân, quân Thần Sách và viện quân của quân Trấn Hải đ.á.n.h nhau rồi."

Bành Chấn lại chẳng hề vui mừng: "Thành Vương Thế t.ử vẫn chưa về sao?"

"Chưa ạ. Thành Vương Thế t.ử đã sớm tuyên bố đêm nay phải hạ được Thái Châu, nếu không phải thực sự không dứt ra được thì sẽ không dây dưa đến giờ này vẫn chưa về. Xem ra Đằng Thiệu đã tắt thở rồi."

Đám mưu sĩ tinh thần phấn chấn hẳn lên: "Tướng quân thần cơ diệu toán, may mà đã sớm cho dị nhân của Vô Cực Môn mai phục giữa đường. Nếu không làm sao đ.á.n.h lén thành công Đằng Thiệu được."

"Tướng quân, muốn xuất thành thì đây là thời cơ tốt nhất. Đợi đến khi Lận Thừa Hữu dẫn đại quân Trấn Hải tới, e là khó đi. Tướng quân dưới trướng vẫn còn hai vạn binh mã, nếu rút lui sớm thì sớm muộn gì cũng có ngày Đông Sơn tái khởi. Cứ tiếp tục bị vây hãm ở đây chẳng khác nào rồng mắc cạn, nhất định sẽ bị triều đình làm tiêu hao hết nguyên khí."

Ngay khi các thuộc hạ ra sức xúi giục Bành Chấn nhân cơ hội tháo chạy thì trước bậc thềm nghị sự đường, một đạo sĩ thân hình cao lớn béo tốt lại điềm nhiên ngắm nhìn thiên tượng.

Có người hỏi đạo sĩ nọ: "Ân đạo trưởng, ông cũng giúp đưa ra chủ ý đi."

Bành Chấn lại hỏi: "Người chỉ huy viện quân Trấn Hải phái tới là ai?"

"Là Lưu Tú Lâm. Hắn đang gào thét dưới thành nói đêm nay phải lấy đầu tướng quân, hơn nữa còn như kẻ mất trí, vừa đến đã gây gổ với đám Trần Văn Hùng. Nhìn tình hình này, quân Trấn Hải và quân Thần Sách sẽ mạnh ai nấy làm rồi."

Bành Chấn sa sầm mặt nói: "Lưu Tú Lâm đi theo Đằng Thiệu nhiều năm, không phải kẻ hữu dũng vô mưu. Hắn có đau lòng đến mấy cũng không đến mức hành xử như vậy. Đa phần là dùng khổ nhục kế để lừa chúng ta công thành. Các ngươi khoan hãy vọng động, cứ tĩnh quan kỳ biến đã."

Bành Chấn liệu sự như thần. Nửa canh giờ sau hai cánh quân bên ngoài mặt thì c.h.ử.i bới nhau để thu hút sự chú ý của tướng lĩnh thủ thành, nhưng trong tối lại phái một đội tinh binh lặng lẽ vòng ra cửa Tây, bắc thang mây lên tường thành, âm thầm phát động tập kích.

Nào ngờ Bành Chấn đã sớm có sự sắp xếp. Tướng sĩ dưới trướng Lưu Tú Lâm vừa định công thành, trên tường thành đã phóng ra vô số ngọn giáo đ.â.m về phía họ. Quân Trấn Hải còn chưa kịp ra oai trước mặt quân Thần Sách đã phải chịu thiệt thòi y hệt.

Trần Văn Hùng bị Lưu Tú Lâm chèn ép cả đêm, thấy vậy không tránh khỏi buông lời châm chọc. Lưu Tú Lâm giận tím mặt, một mặt chỉ huy mấy ngàn viện quân Trấn Hải dốc toàn lực tấn công cửa Tây, một mặt lại lao vào đ.á.n.h nhau với Trần Văn Hùng.

Ngay khi bên ngoài cửa Nam và cửa Tây đều loạn như nồi cháo heo, Bành Chấn quyết đoán hạ lệnh rút lui, mở cửa Bắc lặng lẽ xuất thành, chuẩn bị men theo lộ trình đã vạch sẵn, một đường chạy về hướng Tây Bắc.

Để không kinh động địch quân phía sau thành, đội quân này khi rút lui thậm chí còn không đốt đuốc.

May có sao Cô Tinh chiếu sáng, dẫn lối cho họ tiến bước.

Tuy là bỏ thành tháo chạy, quân đội nhà họ Bành vẫn giữ kỷ luật sắt đá.

Dù đã bại trận trong gang tấc, Bành Chấn vẫn giữ được phong thái và tôn nghiêm của một vị Tiết độ sứ.

Ngay khi đám người này lặng lẽ rút đi, bốn phía đột nhiên bừng lên vô số ngọn đuốc. Kèm theo đó là cơn mưa tên rợp trời và tiếng hò reo rung chuyển đất trời, vô số binh sĩ như thủy triều ùa tới từ bốn phương tám hướng.

Quân lính nhà họ Bành không kịp trở tay, không ít người trúng tên ngã ngựa.

Hai vị tướng lĩnh dẫn đầu, là Đằng Thiệu và Lận Thừa Hữu.

Sắc mặt Bành Chấn đen sầm lại. Binh bất yếm trá, rốt cuộc vẫn trúng kế của tên tên nhóc này. Lận Thừa Hữu thúc ngựa áp sát, vẻ mặt tính trước như thần kia dường như đang nói: "Ta đã bảo trời sáng sẽ hạ được Thái Châu thì là trước khi trời sáng." Các bộ tướng thất kinh, vội vàng hộ vệ Bành Chấn chạy ngược về trong thành.

"Đóng cổng thành!"

Lận Thừa Hữu giương cung lắp tên, thuận tay b.ắ.n ngã một gã mưu sĩ ăn mặc như đạo sĩ bên cạnh Bành Chấn, miệng hô lớn: "Ai bắt sống được Bành Chấn, trọng thưởng!"

"Rõ!" Tiếng kỵ binh hô vang trời.

Trước đó để đ.á.n.h lừa quân Thần Sách và quân Trấn Hải, binh lực trong thành phần lớn tập trung ở cửa Tây và cửa Nam, cửa Bắc hiện giờ chỉ có lèo tèo vài chục binh sĩ canh gác. Chưa đợi nhóm Bành Chấn chạy kịp vào thành, mưa tên đã trút xuống như vũ bão. Binh lính trên tường thành trúng tên ngã rạp, làm gì còn sức hạ cầu treo.

Chỉ trong thoáng chốc, cổng thành đã bị phá vỡ.

Tướng sĩ hai quân reo hò dậy đất. Trải qua hai tháng chinh chiến khắp các trấn Hoài Tây, từng nếm mùi thất bại, từng tổn hao binh mã, nhưng với việc Thái Châu bị công phá, cuộc chiến dẹp loạn cuối cùng cũng đi đến hồi kết.

Lòng quân nhà họ Bành bắt đầu tan rã, cửa Nam cũng trở nên yếu ớt. Trần Văn Hùng và Lưu Tú Lâm thuận lợi phá cổng thành, dẫn quân sĩ xông vào c.h.é.m g.i.ế.c.

Người nhà họ Bành như thú dữ bị dồn vào đường cùng, vừa đ.á.n.h vừa lui, chẳng mấy chốc đã lui đến rìa nội thành.

Trong chốc lát, tiếng binh khí va chạm vang lên chát chúa trong thành.

Nhóm Lục Viêm bận rộn vây bắt Bành Chấn, còn Lận Thừa Hữu bận rộn đối phó với đám tà đạo trong thành.

Lúc trước để chống lại hỏa công từ bên ngoài, trên không trung thành Thái Châu bất ngờ trút xuống một trận mưa đá. Chứng tỏ trong thành có không ít dị nhân biết tà thuật. Nếu để chúng dẫn dụ lượng lớn âm binh tới, việc tàn sát cả thành là điều hoàn toàn có thể xảy ra. Lận Thừa Hữu giương cung cưỡi ngựa, bách phát bách trúng, thấy tên nào bắt tên nấy.

Bắt xong đám đạo sĩ, Lận Thừa Hữu lại cùng hai đệ t.ử của phương trượng Duyên Giác kiểm tra xem trong thành có chôn trận pháp nào không. Không lâu sau, quả nhiên phát hiện một Âm Sát trận ở một góc khuất. Có trận pháp này, tà ma bị dẫn dụ đến sẽ vô cùng hung hãn. Vì sự an toàn của bách tính trong thành, Lận Thừa Hữu cùng hai vị pháp sư lần lượt phá hủy từng trận pháp một.

Dưới sự tấn công như vũ bão, tàn quân họ Bành trong thành nhanh chóng tan tác như rắn mất đầu. Hơn ngàn t.ử sĩ bên cạnh Bành Chấn kẻ c.h.ế.t, người hàng. Trong nháy mắt, Bành Chấn trở thành kẻ cô độc. Ngay khi binh sĩ định trói Bành Chấn lại, Đằng Thiệu và Lận Thừa Hữu đột nhiên cùng thúc ngựa phi về hướng cửa Bắc. Mọi người đều cho rằng Bành Chấn đã là cá nằm trong rọ, không ai để ý có một nhóm người nhân lúc hỗn loạn chạy về phía cửa Bắc. Dẫn đầu là một nam t.ử đội mũ nỉ, sắp sửa thoát khỏi cổng thành. Chiến mã dưới thân Đằng Thiệu phi nhanh như điện, Lận Thừa Hữu vung dây xích bạc, dây xích lao đi như sao băng, quấn lấy đôi chân gã nam tử.

Khi gã nam t.ử đội mũ nỉ bị dây xích trói khựng lại, vó ngựa của Đằng Thiệu cũng vừa vặn chặn ngay trước mặt.

Lúc này, binh lính bên kia cũng đã bắt được "Bành Chấn". Nhưng khi nhìn kỹ lại, họ không khỏi thốt lên: "Tướng quân, tên này là giả."

Đằng Thiệu ra lệnh xé mặt nạ da người của gã nam t.ử đội mũ nỉ xuống. Quả nhiên, người bên này mới là Bành Chấn thật.

Lục Viêm và mọi người thán phục: "Không hổ là trùm vùng Quan Trung, binh lâm thành hạ mà vẫn bình tĩnh bố cục. Tâm cơ này của Bành tướng quân đúng là khiến người ta khó lòng phòng bị."

Lớp ngụy trang cuối cùng bị lột bỏ, Bành Chấn chỉ đành bó tay chịu trói. Tuy nhiên thân hình hắn vẫn sừng sững như núi, không hề có vẻ sợ hãi, chỉ lạnh lùng liếc nhìn Đằng Thiệu: "Thắng bại là chuyện thường tình của nhà binh. Ngay từ khi Bành Chấn ta dấy binh tạo phản đã lường trước có ngày này. Bại, không đáng sợ. So với kẻ tiểu nhân như Đằng Thiệu ngươi, Bành Chấn ta ít nhất cũng đã oanh oanh liệt liệt liều mạng một trận. Ta hỏi ngươi: Đằng Thiệu, ngươi có thấy thẹn không? Ngươi và ta mỗi người trấn giữ một phương, vốn nước sông không phạm nước giếng. Nhưng ngươi ngấm ngầm dòm ngó Hoài Tây đạo, vì tranh công mà chủ động báo tin ta định tạo phản cho triều đình. Nếu không triều đình làm sao trấn áp được ta?"

"Thẹn ư?" Ánh mắt Đằng Thiệu lạnh như băng hồ: “Đương kim thiên hạ thái bình, Thánh nhân nhân hậu khai sáng, triều đình đối đãi với ngươi và ta chưa từng bạc bẽo. Lương thảo quân nhu của quân Trung Nghĩa là triều đình cấp, phong hiệu Tiết độ sứ Hoài Tây đạo là Thánh nhân ban cho. Ngươi hưởng lộc vua ban, đáng lẽ phải che chở cho một phương, nhưng lại vì tư lợi cá nhân mà tự ý phát động binh biến, đó là bất trung. Chiến tranh không dứt, khiến bách tính lầm than, đó là bất nhân. Kẻ bất trung bất nhân như ngươi mà cũng dám chất vấn Đằng mỗ sao?"

Lúc này, Lận Thừa Hữu đã trói gô toàn bộ đám người bên cạnh Bành Chấn lại. Sau một hồi lục soát, quả nhiên tìm thấy không ít pháp khí và bùa chú trên người bọn chúng, chỉ là không thấy ai có vóc dáng đặc biệt nhỏ bé.

Ánh mắt Lận Thừa Hữu quét qua một lượt từ trái sang phải, bất ngờ bóp cổ một tên tà đạo có vẻ mặt gian manh như chuột: "Văn Thanh Tán Nhân trốn ở đâu?"

Mặt tên đạo sĩ tím tái, khó khăn thốt ra: "Hắn chẳng phải đang ở cùng chỗ với Hạo Nguyệt Tán Nhân sao? Bọn ta với Văn Thanh Tán Nhân đâu phải cùng một giuộc."

Lời chưa dứt, không biết Lận Thừa Hữu giở chiêu độc gì, tên tà đạo rùng mình dữ dội, biểu cảm trở nên vặn vẹo đáng sợ: "Ta... ta nói thật mà. Văn Thanh Tán Nhân lùn tịt như thế nào triều đình đâu phải không biết. Cho dù ngươi lục soát từng ngóc ngách trong thành cũng chưa chắc tìm được nam t.ử trưởng thành nào lùn như thế. Theo bọn ta biết, năm xưa Văn Thanh Tán Nhân và Hạo Nguyệt Tán Nhân không hề trốn khỏi Trường An."

Sắc mặt Lận Thừa Hữu sa sầm. Hắn ra lệnh áp giải đám tướng lĩnh đầu hàng lên xe tù, bản thân suy tính một lát rồi nhảy lên ngựa nói với Đằng Thiệu: "Đằng tướng quân, Bành Chấn và đám phản loạn chiếm cứ thành Thái Châu đã lâu, nói không chừng đã bố trí trận pháp gì đó trong thành. Giờ thành trì đã hạ, chi bằng giao việc còn lại cho Lưu tướng quân và Lục tướng quân xử lý. Đợi trời sáng chúng ta đến nhận hàng cũng chưa muộn."

"Cũng được." Đằng Thiệu sảng khoái đồng ý ngay.

Vừa ra đến ngoài cửa Bắc, bầu trời trên đầu bỗng tối sầm, mây đen ùn ùn kéo đến. Quân sĩ còn chưa kịp phản ứng thì đuốc trên tay đồng loạt tắt ngấm.

Kèm theo từng cơn gió âm u, dưới lòng đất phát ra n

"Âm binh!" Binh lính kinh hãi kêu lên, vội vã rút đao, hoảng loạn quan sát động tĩnh xung quanh.

Lận Thừa Hữu thúc ngựa chắn trước mặt Đằng Thiệu, vung tay tung ra mấy lá bùa. Bùa rơi vào bóng tối, luồng gió quỷ dị kia bỗng khựng lại.

Hai vị đại hòa thượng Minh Tâm và Kiến Tính ném chuỗi tràng hạt vào những bóng ma đang lao tới.

Thứ quỷ quái chui lên từ lòng đất không phải một hai con mà là cả một đám lớn. Những đôi tay cứng ngắc nắm chặt lấy cổ chân binh lính khiến người ta hồn xiêu phách lạc. Tướng sĩ bắt đầu la hét t.h.ả.m thiết, hoảng loạn lùi về phía sau. Trong cảnh hỗn loạn, giữa không trung bỗng tỏa ra một vòng kim quang rực rỡ. Một tấm lưới vàng lớn từ trên trời giáng xuống, nhẹ tựa lông hồng, rộng như tấm chăn, phủ kín mít lên mặt đất.

Cùng lúc đó, bùa chú Lận Thừa Hữu tung ra hóa thành rồng lửa. Rồng lửa vừa chạm đất bèn tách làm hai luồng, lửa cháy hừng hực thiêu đốt đám âm binh vừa chui lên khiến chúng da tróc thịt bong. Minh Tâm và Kiến Tính mỗi người giữ một nửa tấm lưới Kim Bàn La, tiếp tục trấn áp tà ma bên dưới.

Lận Thừa Hữu vừa đảo mắt tìm kiếm mắt trận, vừa cao giọng nói với Đằng Thiệu: "Đằng tướng quân, ta và hai vị pháp sư đoạn hậu, ngài và các vị tướng quân đi trước đi."

Đằng Thiệu biết rõ nặng nhẹ, đáp một tiếng "Được", nương theo ánh sáng của rồng lửa, dẫn đầu bộ chúng phóng nhanh ra ngoài. Chỉ hận bên ngoài cổng thành lại trồi lên vô số tà ma, chặn đứng đường đi của họ.

Tướng sĩ nhà họ Bành trong xe tù cười khoái trá: "Ân đạo trưởng quả nhiên có tài tiên kiến. Ngoài thành không thể chôn trận pháp, nhưng trong thành thì có thể tha hồ tung hoành. Các ngươi dám phá thành thì phải chuẩn bị tinh thần chịu thiệt. Đám âm binh này đến đúng lúc lắm, bọn ta trước khi c.h.ế.t ít nhất cũng kéo thêm được vài kẻ chôn cùng."

Lời chưa dứt, Lận Thừa Hữu đã dứt khoát b.ắ.n một mũi tên vào một điểm dưới chân cổng thành. Đó là một cái hố nông tối om. Tên vừa rơi xuống bèn nổ tung thành một quả cầu lửa.

Bành Chấn và tên Ân đạo sĩ không cười nổi nữa. Đó là mắt trận của Âm Sát trận, bên trong chôn xác một người c.h.ế.t oan. Người này c.h.ế.t cực thảm, oán khí ngút trời. Cổng thành vừa phá, trận pháp lập tức khởi động. Chưa đầy một khắc, cái xác đầy oán khí này có thể dẫn dụ toàn bộ tà ma trong vòng trăm dặm tới. Không ngờ Lận Thừa Hữu tìm ra vị trí nhanh đến thế.

Mắt trận vừa bị thiêu hủy, lệ quỷ lập tức hóa thành từng làn khói đen tan biến.

Đuốc được thắp sáng trở lại. Tướng sĩ vội vàng quan sát xung quanh, quỷ quái biến mất, gió âm cũng ngừng thổi.

Trong khoảnh khắc, trật tự hai quân được lập lại. Lưu Tú Lâm và mọi người đang thầm thán phục bản lĩnh xuất chúng của Lận Thừa Hữu thì Lục Viêm kinh hãi kêu lên: "Đằng tướng quân!"

Lận Thừa Hữu quay lại nhìn, thấy cánh tay trái của Đằng Thiệu m.á.u chảy đầm đìa.

Sắc mặt Lận Thừa Hữu khẽ biến, vội vàng thúc ngựa tới gần. Tối nay vừa gặp Đằng tướng quân hắn đã thấy ấn đường ông đen kịt. Để đề phòng bất trắc, hắn luôn túc trực bên cạnh Đằng Thiệu. Nhưng vừa rồi nếu không tìm ra mắt trận thì sẽ có thêm nhiều binh sĩ và bách tính gặp nạn. Nào ngờ, chỉ trong khoảnh khắc phân tâm ấy, Đằng tướng quân đã bị một con sát quỷ oán khí cực nặng cào bị thương cánh tay.

Mặt Đằng Thiệu vàng như nghệ, rất nhanh đã ngã ngựa trong tiếng kêu thất thanh của mọi người.

Lục Viêm và Lưu Tú Lâm vội vàng chạy tới đỡ, đặt ông nằm xuống đất. Lận Thừa Hữu điểm mấy đại huyệt của Đằng Thiệu để cầm máu, thuận tay nhét một viên Thanh Tâm hoàn vào miệng ông.

"Đằng tướng quân!"

Đằng Thiệu gắng gượng nói: "Ra khỏi thành trước đã."

Lận Thừa Hữu sai người khiêng Đằng Thiệu lên xe ngựa, bản thân cũng lên xe xem xét vết thương. Xé tay áo chỗ bị thương ra xem, tim hắn chìm xuống đáy vực.

Nhìn vết thương có thể thấy, kẻ cào bị thương Đằng tướng quân trong bóng tối là cái xác oan nghiệt trong mắt trận kia. Cái xác này âm khí xung thiên, tốc độ cực nhanh, đừng nói trong bóng tối, dù có thắp đèn cũng khó mà tránh được. Giờ mắt trận đã bị thiêu hủy, xác c.h.ế.t hóa thành tro bụi, nhưng dư độc nó để lại không phải chuyện đùa.

May mà đã điểm huyệt kịp thời chặn chất độc lại. Lận Thừa Hữu rũ dây xích bạc, niệm chú để trùng biến về nguyên hình.

Tỏa Hồn Trùng ghét nhất là hút độc cho người khác, nhưng có lẽ cảm nhận được sự lo lắng của chủ nhân, lần này nó dứt khoát quấn lấy cánh tay bị thương của Đằng Thiệu, từng ngụm từng ngụm hút lấy dư độc.

Mỗi khi hút ra một chút thi độc là phải tiêu hao một phần công lực của bản thể và chủ nhân. Bất tri bất giác, lớp vảy bạc của Tỏa Hồn Trùng chuyển sang màu xanh xám, trên trán Lận Thừa Hữu cũng lấm tấm mồ hôi.

Đằng Thiệu khó nhọc nhấc cánh tay còn lại lên, định ngăn cản Lận Thừa Hữu: "Thế t.ử đừng để tổn hại thân thể."

"Tướng quân đừng lo, chỉ trúng chút thi độc thôi, hút sạch là khỏi." Nói thì nhẹ nhàng nhưng Lận Thừa Hữu biết rõ, nếu không nhanh chóng loại bỏ hết thi độc cho Đằng Thiệu, vết thương sẽ từ từ lở loét lan ra toàn thân. Không quá mười ngày, Đằng Thiệu chắc chắn độc phát thân vong. Thanh Vân Quán có tàng trữ mấy vị linh thảo giải thi độc cực hay, nhưng vì cực kỳ hiếm có nên không thể tìm thấy ở nơi nào khác.

Kế sách hiện nay chỉ có thể nhanh chóng hộ tống Đằng Thiệu về Trường An tắm thuốc. Lận Thừa Hữu càng nghĩ càng sốt ruột, để Tỏa Hồn Trùng tiếp tục hút độc cho Đằng Thiệu, còn mình xuống xe sắp xếp.

Cuộc dẹp loạn đại thắng, tướng sĩ nóng lòng muốn về nhà. Lận Thừa Hữu để lại Lưu Tú Lâm, Trần Văn Hùng và vài vị đại tướng lo liệu hậu sự, dặn dò họ an ủi bách tính thành Thái Châu cho tốt, sau đó theo kế hoạch cũ, dẫn hai đạo quân về kinh lĩnh thưởng.

Sắp xếp xong xuôi, Lận Thừa Hữu chọn một đội quân hành quân cấp tốc và bốn con ngựa thiên lý, cùng Lục Viêm hộ tống Đằng Thiệu về Trường An cứu chữa.

Trên xe, tinh thần Đằng Thiệu coi như vẫn tốt, nhưng sắc mặt lại kém đi vài phần. Lận Thừa Hữu lại gần xem xét, bất giác cứng đờ cả người.

Lúc hắn không có trên xe, Đằng Thiệu chắc đã vô thức trở mình. Cú trở mình này làm lộ ra lớp áo lót bên trong cổ áo.

Tuy chỉ lộ một góc, nhưng có thể thấy rõ bên trên vẽ chi chít bùa chú.

Lận Thừa Hữu như rơi vào hầm băng, vội vạch tay áo bên kia của Đằng Thiệu lên xem. Không nhìn nhầm, đó là Độn Giáp Duyên Thân Kinh, nhưng quái lạ ở chỗ chữ viết bên trên đều bị viết ngược.

Đây là một thuật tự trừng phạt hiếm gặp. Người mặc áo này sau khi c.h.ế.t sẽ hồn phi phách tán, vĩnh viễn không được siêu sinh.

Lận Thừa Hữu kinh hãi nhìn Đằng Thiệu.

"Thế t.ử không cần ngạc nhiên, đây là Đằng mỗ tự nguyện mặc. Ta... sớm đã liệu mình sẽ gặp chuyện."

"Đằng tướng quân..."

Đằng Thiệu gượng cười: "Có phải Thế t.ử cũng lo Đằng mỗ sẽ gặp chuyện không? Nhưng chuyện tối nay Thế t.ử cũng thấy rồi đấy, dù Đằng mỗ có cố gắng tránh né nguy hiểm đến đâu, cái gì đến vẫn sẽ đến. Vết thương này không nhẹ, ta chưa chắc đã qua khỏi. Trong lòng ta sớm có chuẩn bị, nên đã mặc sẵn bộ áo này từ trước."

"Đằng tướng quân, ngài có biết đây là Độn Giáp Duyên Thân Kinh viết ngược không!"

Đằng Thiệu nhắm mắt lại: "Đằng mỗ... biết. Chỉ có như vậy, Ngọc nhi của ta mới có một đường sống."

Cổ họng Lận Thừa Hữu nghẹn lại.

Đằng Thiệu mỉm cười: "Thế t.ử lo lắng cho an nguy của Đằng mỗ như vậy, có phải đã sớm đoán ra chân tướng rồi không? Ngọc nhi... cũng giống như ta, đều trúng Thác Câu Chú. Khi bị hạ chú ta đã bốn tuổi nên mới may mắn sống được đến tuổi trưởng thành. Còn Ngọc nhi bị trúng chú từ trong bụng mẹ, chắc chắn không sống quá mười sáu tuổi..."

Lận Thừa Hữu nghẹn ngào. Dù đã sớm biết sự thật, nhưng sự tuyệt vọng sâu thẳm như vực thẳm trong mắt Đằng Thiệu vẫn khiến lồng n.g.ự.c hắn chua xót khôn tả.

Ngập ngừng giây lát, hắn khàn giọng hỏi: "Là vì trận chiến Nam Dương sao?"

Câu hỏi như mũi d.a.o cứa vào tim Đằng Thiệu. Ông run rẩy nhắm nghiền hai mắt.

Những ký ức đau thương cứ thế ùa về.

Hơn ba mươi năm trước, loạn Hồ bất ngờ nổ ra, với thế như chẻ tre quét sạch lá rụng, liên tiếp công hãm các quận huyện Hà Bắc và Lạc Dương.

Chỉ trong một đêm, thần châu chấn động, khói lửa khắp nơi.

Sau khi chiếm Lạc Dương, phản quân tiếp tục tiến đ.á.n.h Linh Xương, mũi nhọn chĩa thẳng vào trọng trấn Hà Nam - Trần Lưu. Toàn tuyến Hà Nam nguy cấp.

Cha của Đằng Thiệu là Đằng Nguyên Hạo vốn giữ chức Tả Vũ Vệ đại tướng quân trong kinh, nhưng trước đó không lâu vì đắc tội quyền tướng nên bị giáng chức xuống Hà Nam.

Khi loạn lạc xảy ra, ông đang phụng mệnh trấn thủ Nam Dương, mang theo hai con trai bên mình, còn vợ con và con trai út Đằng Thiệu để lại nhà cũ ở Trường An.

Hay tin dữ, Đằng Nguyên Hạo sai hai con trai dẫn binh lính gia cố công sự phòng thủ tuyến Nam Dương trong đêm, còn mình dẫn quân bản bộ đi chi viện Trần Lưu.

Họ hành quân gấp đôi lộ trình bình thường, chỉ sợ đến muộn. Nhưng viện quân của Đằng Nguyên Hạo chưa kịp đến nơi, Tiết độ sứ Hà Nam mới nhậm chức là La Hiên vì không chịu nổi sự tấn công dữ dội của phản quân đã dâng thành đầu hàng.

Đằng Nguyên Hạo vừa kinh vừa giận. Lúc bấy giờ triều cương hỗn loạn, triều chính bị gian tướng thao túng. Tên Tiết độ sứ Hà Nam mới nhậm chức La Hiên này là cháu họ xa của gian tướng. Kẻ này dốt đặc cán mai, không thông binh vụ, nhưng tài nịnh hót thì giỏi hơn ai hết. Nghe nói hắn vớ được chức Tiết độ sứ Hà Nam béo bở này chỉ vì trước đó tìm được cho gian tướng một con ngựa quý hiếm có trên đời.

Sau khi La Hiên đến Hà Nam nhậm chức, vì e ngại uy vọng và tài năng của Đằng Nguyên Hạo nên năm lần bảy lượt gây khó dễ cho ông. Nhưng mãi đến hôm nay, Đằng Nguyên Hạo mới biết tên La Hiên này còn đớn hèn hơn ông tưởng. Đường đường là Tiết độ sứ một phương, không nói đến chuyện đối đầu với phản quân một hai trận, đằng này lại chủ động mở cổng thành đầu hàng.

Linh Xương, Trần Lưu lần lượt thất thủ, đồng nghĩa với việc toàn bộ Hà Nam sẽ sớm trở thành vật trong túi loạn Hồ.

Đằng Nguyên Hạo phẫn uất nhìn lá cờ phản quân trên thành Trần Lưu. Hoàng hôn buông xuống, bóng của ông và hai vạn viện quân phía sau bị ánh chiều tà kéo dài lê thê. Đối mặt với Hà Nam thất thủ toàn diện, tâm trạng ai nấy đều hoang mang và bất lực.

Đằng Nguyên Hạo biết, hiện tại ông chỉ là một thủ tướng Nam Dương nhỏ bé, dù có không cam lòng đến mấy cũng đã lực bất tòng tâm.

Ông vội vã dẫn quân rút về Nam Dương. Phản quân hành quân ngày đêm, chắc chắn sẽ thừa thế xuôi Nam. Nam Dương là cửa ngõ quan trọng thông từ Quan Trung đến vùng đất trù phú Giang Nam. Để bảo vệ kho lương hậu phương của đế quốc, bằng mọi giá phải giữ được Nam Dương.

Đằng Nguyên Hạo vừa dẫn bộ hạ về đến Nam Dương thì hơn mười vạn phản quân cũng đuổi tới nơi. Trận chiến thủ thành oanh liệt bắt đầu từ đó.

Ngay khi Đằng Nguyên Hạo đang thức trắng đêm bố trí việc thủ thành, ông chợt nhận ra một vấn đề chí mạng.

Cuộc phản loạn này đến quá bất ngờ, lương thực dự trữ trong thành không đủ.

Thực ra một tháng trước, trong thành Nam Dương vẫn còn dự trữ bảy vạn thạch lương thực. Là một lão tướng dày dạn kinh nghiệm trận mạc, Đằng Nguyên Hạo biết rõ lương thực quan trọng thế nào đối với một trọng trấn như Nam Dương, nên từ khi đến nhậm chức vẫn luôn chú ý tích trữ lương thảo.

Nhưng ngay trước đó không lâu, Bộc Dương và các nơi khác đột nhiên xảy ra nạn châu chấu và mất mùa. Tên Tiết độ sứ Hà Nam mới nhậm chức La Hiên sợ triều đình trách tội hắn cai trị kém cỏi, không những không chịu xin triều đình cứu viện mà còn giấu nhẹm tin tức. Lại sợ dân chúng đói kém làm loạn, hắn ép Đằng Nguyên Hạo phải cho Bộc Dương và các quận huyện khác mượn năm vạn thạch lương.

Không lâu sau phản loạn xảy ra, trong thời gian ngắn ngủi như vậy, thành Nam Dương hoàn toàn không kịp bù đắp số thiếu hụt năm vạn thạch này.

Hai vạn thạch lương thực còn lại chỉ đủ cầm cự một hai tháng. Phản quân đã đến ngoài thành, muốn vận chuyển lương thực cũng không kịp nữa.

Thiếu lương thực, làm sao chống lại phản quân?!

Đằng Nguyên Hạo nhanh chóng nghĩ ra một cách, đó là đưa dân chúng trong thành ra ngoài theo đường hầm bí mật. Đồng thời, vận chuyển một ít lương thực từ bên ngoài vào qua đường hầm.

Nam Dương xưa nay là trọng trấn Hà Nam, đường hầm trong thành đã đào suốt mười năm, lối ra cách xa phía Nam thành vài dặm. Chỉ cần thoát ra khỏi đường hầm, dù đi đến Tiêu Quận hay chạy trốn xuống Giang Hoài, cũng còn hơn là ngồi chờ c.h.ế.t trong tòa thành thiếu lương thực.

Đằng Nguyên Hạo lập tức hạ lệnh cho thuộc hạ hướng dẫn dân chúng ra khỏi thành, đồng thời dặn dò ưu tiên đưa trẻ em và phụ nữ đi trước.

Trong khi tướng sĩ tắm m.á.u chiến đấu với phản quân ngoài thành, công tác sơ tán dân chúng cũng được tiến hành khẩn trương. Chỉ trong mười ngày ngắn ngủi đã sơ tán được gần mười vạn dân, các phó tướng như Ô Chấn Tiêu cũng bí mật vận chuyển được gần vạn thạch lương thực từ bên ngoài vào.

Nhưng đúng lúc này, viện quân địch phát hiện ra lối đi bí mật này. Để tranh giành đường hầm, phản quân đã tàn sát sạch sẽ dân chúng và binh lính ở lối ra. Đằng Nguyên Hạo nghe tin, buộc phải ra lệnh lấp kín đường hầm trước.

Lối thoát duy nhất đã mất, hơn bốn ngàn người dân còn lại đành phải ở lại.

May mà đã vận chuyển được thêm một vạn thạch lương thực, cộng với hai vạn thạch sẵn có trong kho, thắt lưng buộc bụng chắc cũng cầm cự qua được.

Đằng Nguyên Hạo một mặt bình tĩnh ứng chiến, một mặt kiên nhẫn chờ đợi viện quân và tiếp tế.

Nhưng Đằng Nguyên Hạo vạn lần không ngờ, gần nửa năm sau đó, mặc cho phản quân tấn công Nam Dương dữ dội thế nào, triều đình vẫn không phái đến cho ông một cánh quân cứu viện nào.

Thành Nam Dương dường như đã bị người đời lãng quên nơi góc khuất.

Trong một thời gian dài, Đằng Nguyên Hạo và hai con trai hoàn toàn bị cắt đứt tin tức. Mãi đến một ngày, họ nghe được từ miệng tướng lĩnh phản quân ngoài thành rằng Quan Lũng và các nơi khác đã lần lượt thất thủ, triều đình tan rã, bá quan văn võ tháo chạy giữ mạng, chẳng ai còn đoái hoài đến cái thành Nam Dương nằm ở một góc Trung Nguyên này nữa.

Nghe tin dữ, Đằng Nguyên Hạo tuy bi phẫn tột cùng nhưng không hề tuyệt vọng.

Ông tin rằng, chỉ cần kiên trì, ông và đội quân của mình nhất định sẽ đợi được viện binh.

Ôm niềm tin ấy, Đằng Nguyên Hạo tiếp tục t.ử thủ Nam Dương.

Để công hạ Nam Dương, phản quân đã lần lượt thay đổi ba vị thống soái, hơn mười vạn quân lớp trước ngã xuống lớp sau tiến lên, cuối cùng tổn thất quá nửa.

Tương ứng, Đằng Nguyên Hạo và tướng sĩ trong thành cũng phải trả cái giá cực đắt.

Trong cuộc chiến trường kỳ này, ba vạn tinh binh lương tướng của Nam Dương chỉ còn lại vài ngàn người.

Quan trọng nhất là lương thực trong thành đã cạn kiệt đến hạt cuối cùng.

Đến nước này, phản quân ngoài thành ngược lại không còn nôn nóng nữa. Bởi bọn chúng biết thành Nam Dương đã rơi vào tuyệt cảnh, việc chúng cần làm là đợi Đằng Nguyên Hạo và bộ hạ kiệt sức đến hơi thở cuối cùng.

Đúng lúc này, một đội cảm t.ử quân Đằng Nguyên Hạo phái đi đã liều c.h.ế.t quay lại thành, mang theo một tin tức phấn chấn lòng người: các châu huyện lân cận đã có hai cánh quân triều đình kéo đến. Một là Tiết độ sứ Hà Nam mới được triều đình bổ nhiệm Lưu Giác, một là lão tướng Tần Phong Thốn đến chi viện Hà Nam.

Lưu Giác đã đến gần Tiêu Quận, nghe nói Tần Phong Thốn cũng đang trên đường tới. Đội cảm t.ử đã cầu viện đối phương, tin rằng không quá nửa tháng sẽ có viện quân đến giải cứu.

Đằng Nguyên Hạo và các tướng sĩ được khích lệ tinh thần rất lớn.

Địch quân ngoài thành Nam Dương có lẽ cũng sợ đêm dài lắm mộng nên bắt đầu tấn công dữ dội.

Đằng Nguyên Hạo và tướng sĩ với niềm tin viện quân sắp đến đã chiến đấu dũng mãnh hơn trước gấp bội.

Dưới sự kháng cự liều c.h.ế.t của các tướng lĩnh thủ thành, quân địch một lần nữa bị đẩy lùi.

Nhưng tướng sĩ thành Nam Dương không hề có cảm giác vui sướng chiến thắng. Ba vạn thạch lương thực chỉ cầm cự được bốn tháng, từ mấy ngày trước họ đã không tìm thấy cái gì để ăn rồi. Chuột, chim sẻ và các loài vật sống trong thành đã bị ăn sạch, đến vỏ cây ngọn cỏ cũng bị nhổ trụi. Có binh sĩ vì quá đói thậm chí còn ăn cả đất sét.

Đằng Nguyên Hạo nhìn các tướng sĩ mặt vàng