Chuyến hàng đi Nam Quan mất chừng mười ngày. Khi Kỳ Lệ trở về, trên đôi giày rơm dính đầy bùn khô, chiếc tay nải đeo trên vai đã cọ rách một lỗ. Huynh ấy vào viện tử trước tiên đi xem con la, sau đó mới đi tìm Đậu thúc giao đơn hàng, mãi đến đêm mới mò mẫm lấy ra một gói bánh hoa quế bọc trong giấy dầu, đặt bên gối ta.

Ta vốn đang giả vờ ngủ, ngửi thấy mùi ngọt liền ngồi dậy, hỏi huynh ấy: "Ca ca chẳng phải nói trên đường không có cửa tiệm nào bán điểm tâm sao?"

Kỳ Lệ cởi chiếc áo khoác ngoài ướt đẫm, cầm kẹp lửa khều cho than cháy hồng: "Bên ngoài cổng thành Nam Quan có một lão thái thái bày sạp, bà ấy nói tiểu cô nương thích ăn đồ ngọt, nên ta đã mua một gói."

Ta bẻ chiếc bánh làm đôi, nhét một nửa cho huynh ấy. Dọc đường đi huynh ấy bị gió thổi đến mức môi nứt nẻ, nhưng khi ăn lại nhai chậm rì rì, giống như sợ phát ra tiếng động sẽ làm Tống đại phu thức giấc.

Đậu thúc sáng sớm hôm sau đã đến gõ cửa, sắc mặt còn khó coi hơn cả nước sông ngày mưa. Hai tên phu xe mà thúc ấy dẫn theo dỡ thùng thuốc xuống viện tử, một thanh niên trong số đó tên là Hà Nhị đứng ở góc tường, mũi giày cọ cọ xuống đất, không chịu ngẩng đầu lên.

"Bên Nam Quan nói thiếu mất hai thùng Chỉ Huyết Tán, chủ hàng đã trừ tiền chuyến này rồi." Đậu thúc đập mạnh đơn hàng xuống bàn, "Hà Nhị nói là xe bị lật ở bến phà, thùng thuốc rơi xuống nước. Nhưng ta đã ra xem, xe không hề lật, bên bờ sông cũng không có vết bánh xe."

Tống đại phu nghe thấy ba chữ Chỉ Huyết Tán, liền vịn khung cửa bước ra. Ông pha chế loại thuốc đó phải dùng đến một vị Huyết Kiệt hái ở Bắc Sơn, trong y đường lượng hàng tồn không nhiều, Nam Quan lại đang chờ thuốc để thay cho thương binh, thiếu mất hai thùng không chỉ đơn giản là chuyện đền tiền.

Hà Nhị đột nhiên quỳ xuống, trán dập mạnh lên nền gạch xanh: "Mẫu thân ta bệnh rồi, thương nhân bán thuốc ở Nam Quan nói chỉ cần ta lén giữ lại hai thùng thuốc, sẽ cho ta một khoản tiền để mời đại phu. Ta không hề nghĩ đến việc hại người, ta thật sự không còn cách nào khác."

Đậu thúc tức giận định xông tới lôi gã dậy. Kỳ Lệ đưa tay cản lại, hỏi rất chậm: "Thuốc hiện đang ở trong tay ai?"

Hà Nhị cắn răng, không chịu nói.

Kỳ Lệ vuốt phẳng tờ đơn hàng, chỉ vào một con dấu áp tải màu đỏ nói: "Trên mỗi thùng thuốc đều có đóng dấu xi hỏa phong của Thiện An Đường, ngươi đem đi bán, người mua cũng không dám ngang nhiên bày ra. Trong thành Nam Quan những nơi có tiệm thuốc không nhiều. Ngươi dẫn chúng ta đi tìm thuốc về, ta sẽ đi cùng ngươi mời đại phu; nếu ngươi tiếp tục giấu giếm, Đậu thúc sẽ đưa ngươi đến chỗ lý chính."

Đôi vai Hà Nhị sụp xuống. Gã vuốt mặt, thừa nhận thuốc đã bị bán cho một cửa tiệm tên là Vĩnh Xuân Đường ở Nam Quan. Chưởng quỹ của cửa tiệm đó biết hàng có nguồn gốc bất chính nên cố ý ép giá rất thấp, còn nói qua hai ngày nữa sẽ cạo bỏ xi hỏa phong, tháo dỡ dược liệu ra bán lẻ.

Kỳ Lệ không đợi đến hừng đông. Huynh ấy dẫn theo Đậu thúc, Hà Nhị và hai tên phu xe quen biết vội vã quay lại Nam Quan. Đường Oánh Thanh sau khi biết tin, đã viết một tờ công văn kiểm tra dược liệu, nhờ trạm dịch dùng ngựa phi nước đại đưa tới. Chưởng quỹ Vĩnh Xuân Đường ban đầu cắn chết không nhận, khăng khăng nói chỉ thu mua hàng hóa bình thường, đợi đến khi quan sai cạy mở thùng gỗ ở hậu viện, trên gói thuốc vẫn còn lưu lại con dấu của Thiện An Đường. Chưởng quỹ bị giải đi, các thùng thuốc không thiếu một rương nào được đưa trở lại dịch đạo.

Hà Nhị nhận được một chút tiền công Đậu thúc ứng trước, ngay trong đêm mời đại phu về thôn. Kỳ Lệ không nói đỡ cho gã, chỉ để Đậu thúc xóa tên gã khỏi thương đội. Trước khi đi, Hà Nhị đứng ngoài cửa xa mã hành, liên tục vái chào Kỳ Lệ, Kỳ Lệ thu dọn xong dây cương, bảo gã mau về chăm sóc mẫu thân.

Sau này ta hỏi Kỳ Lệ, vì sao

Kỳ Lệ nói: "Hắn lấy thuốc đi đổi tiền, việc này là làm sai. Mẫu thân hắn đang bệnh, cũng là sự thật. Thuốc đã tìm về được, sau này hắn không thể làm nghề này nữa, chuyện này đủ để hắn nhớ rất lâu."

Ta ngẩng đầu nhìn huynh ấy, muốn nói huynh ấy lại đang nói những lời đao to búa lớn, nhưng ngữ khí của huynh ấy rất bình thản, giống như đang nói bánh xe hỏng thì nên vá nêm gỗ vậy. Ta liền đưa cuốn sổ thuốc cho huynh ấy, bảo huynh ấy bổ sung từng khoản của lô thuốc ở Nam Quan vào sổ sách.

Khi viết đến chữ Huyết Kiệt, huynh ấy bị khựng lại, cầm bút nhìn ta. Ta dựa vào người huynh ấy, đọc cho huynh ấy nghe. Chiếc nia tre phơi thuốc ngoài cửa sổ bị gió thổi kêu lách cách, mùi trần bì và ngải cứu hòa quyện vào nhau, trong phòng thoang thoảng một mùi hương ấm áp ngai ngái đắng.

Kỳ Lệ bắt đầu học chữ. Huynh ấy học rất chậm, một tờ đơn hàng phải đọc mất nửa ngày, chữ viết ra xiêu xiêu vẹo vẹo. Mỗi tối huynh ấy đều ngồi dưới ngọn đèn dầu, dùng ngón tay thô ráp đè lên mặt giấy, lặp đi lặp lại hỏi ta chữ này có nghĩa là gì.

Ta nằm bò ra mép bàn, cố ý viết chữ Lệ thật lớn: "Đây là tên của huynh. Có nghĩa là mài giũa trên đá."

Kỳ Lệ nhìn chữ đó, khẽ hừ một tiếng: "Ta biết."

"Trước kia huynh đâu có biết."

Huynh ấy đưa tay búng nhẹ lên trán ta một cái: "Chỉ có muội là biết nhiều."

Đường Oánh Thanh thỉnh thoảng cũng sẽ đến. Tỷ ấy không còn luôn mặc chiếc áo tơi ướt sũng đó nữa, vào mùa đông đã đổi sang chiếc áo kép màu xanh lam sẫm, bên hông vẫn đeo đao. Mỗi lần Kỳ Lệ gặp tỷ ấy, đều có thể nghĩ ra một đống công việc không đâu vào đâu, hôm nay thì sửa chốt cửa, ngày mai lại đóng chân tủ thuốc.

Ta nhịn vài lần, cuối cùng nhân lúc tỷ ấy đến liền đẩy Kỳ Lệ ra trước mặt tỷ ấy: "Đường tỷ, ca ca ta có lời muốn nói với tỷ."

Kỳ Lệ suýt chút nữa bị bậc cửa vấp ngã, mặt đỏ bừng. Huynh ấy kìm nén hồi lâu, mới từ trong ngực lấy ra một cây trâm gỗ. Cây trâm được gọt đẽo không tính là tinh xảo, phần đuôi khắc một bông hoa mai nhỏ hơi xiêu vẹo.

"Là khúc gỗ ta nhặt được trên đường đến bến phà Hắc Thạch." Huynh ấy nói, "Không đáng tiền. Nếu nàng không chê, thì cầm lấy đi."

Đường Oánh Thanh nhìn cây trâm đó, khóe miệng khẽ cong lên một nụ cười rất nhạt. Tỷ ấy nhận lấy, cài lên tóc: "Ta không chê."

Ta đứng bên cạnh suýt chút nữa bật cười thành tiếng. Kỳ Lệ quay đầu trừng mắt nhìn ta, vành tai đỏ rực như bị lửa nướng.

Đêm đó tuyết rơi rất lớn. Mái hiên đọng lại một lớp tuyết trắng dày đặc, cây mai khô trong viện tử bị tuyết đè oằn cả cành, trước khi đi Đường Oánh Thanh còn đưa tay phủi tuyết cho nó.

Đạn mạc đã rất lâu không xuất hiện. Ta đứng bên cửa sổ đợi một lúc, bầu trời quang đãng sạch sẽ, chỉ có những hạt tuyết bay lả tả trong ánh đèn.

Ta chợt nhớ đến chiếc kẹo đường bị rơi vỡ lúc ban đầu. Sau này Kỳ Lệ lại mua một chiếc khác, vẽ hình một chú ngựa con. Ta không nỡ ăn, cắm trong bát cho đến khi nó chảy thành một vũng nước đường dính dấp, Kỳ Lệ đã cười ta rất lâu.

Giờ đây chiếc bát không đó vẫn được đặt trên bệ cửa sổ, bên cạnh bày trần bì mà Tống đại phu mới phơi, tỏa ra hương thơm ấm áp.

Kỳ Lệ đang thu dọn dây thừng trong viện tử, Đường Oánh Thanh che ô đi đến đầu ngõ, lại ngoái đầu nhìn một cái. Huynh ấy giơ tay lên, vụng về vẫy vẫy.

Ta đẩy hé cửa sổ ra một khe hở, gió lạnh luồn vào, thổi làm hai má ửng đỏ.Phía xa xa có người bán chân giò nóng hổi, mùi thơm nương theo gió bay thoảng qua góc phố.

Lần này ta không chạy ùa ra ngoài mua nữa.

Ta rụt người về lại bên chậu than, ôm lấy chiếc áo bông mới, lắng nghe tiếng Kỳ Lệ giẫm lên lớp tuyết mỏng ngoài sân, khẽ nở một nụ cười.

-HOÀN-