"Đêm hôm đó, ta và Ngụy Chiêu Hành đã đánh một ván cược. Nếu khi ấy ngươi dám vén rèm xe của hắn lên, ta sẽ thắng, ta sẽ cầm hưu thư mà rời đi, cao chạy xa bay. Nhưng ngươi đã không làm, vậy nên ta thua. Cái thua này, là do chính ngươi dạy ta."

Ta ngừng một chút, rồi tiếp tục tàn nhẫn nói rõ từng lời: "Đã đánh cược thì phải giữ chữ tín, thắng được thì cũng phải thua được. Ta thua rồi, nên ta đem bản thân mình giao cho Ngụy Chiêu Hành, kết quả này ta cam tâm tình nguyện nhận lấy."

Sắc mặt Tạ Thừa Phong tái nhợt, thân hình run rẩy trong cơn gió lạnh, trông hắn mong manh như một bức tượng đất sét sắp sửa vỡ tan. Ta lướt qua hắn, nắm chặt tay Ngụy Chiêu Hành, cùng bước vào hậu viện.

Dưới gốc cây hải đường, ta cùng A Chu nâng chén đối ẩm. A Chu uống đến mắt ngà ngà say, nó nhìn về phía Ngụy Chiêu Hành, lè nhè nói:

"Ta biết... ngay từ lần đầu gặp mặt ta đã biết ngài là người thế nào. Năm đó ta nguyện xả thân cứu mạng ngài, không phải vì tham luyến tiền đồ gấm vóc, mà là vì muốn quyền thế của ngài có thể che chở cho tỷ ấy. Tỷ tỷ của ta rất nhát gan, từ nhỏ đến lớn chưa từng dám làm điều gì phóng túng, là Tạ gia các người đã bức tỷ ấy đến mức phát điên."

A Chu lảo đảo chỉ tay vào khoảng không: "Ta biết ngài không giống bọn họ, ngài nhất định phải đối xử thật tốt với tỷ ấy. Ngài đã chờ đợi mười mấy năm ròng, thì bây giờ có được rồi, phải nâng niu trong lòng bàn tay mới phải. Ta chỉ có một người tỷ tỷ này thôi, là người mà ta sẵn sàng dùng cả tính mạng để bảo vệ..."

Nói chưa dứt câu, ta đã uống quá chén, gục đầu xuống bàn đá ngủ thiếp đi.

Trong cơn mơ màng, ta lờ mờ thấy Ngụy Chiêu Hành mỉm cười bước đến gần, thân thể bỗng nhẹ bẫng, hắn đã bế ta vào lòng. Bên tai dường như có tiếng hắn thì thầm, rằng những lời A Chu nói hắn đều đã khắc cốt ghi tâm, hắn tuyệt đối sẽ không để ta phải liều mạng hay chịu khổ sở như những ngày tháng ở bên Tạ Thừa Phong nữa.

Hắn ôm ta suốt cả đêm, men say cùng hơi ấm của hắn khiến ta ngủ vùi.

Đến khi ta tỉnh dậy thì trời đã gần trưa. Lúc này ta mới hay tin, Tạ Thừa Phong đã đứng thất hồn lạc phách trước cửa phủ Nhiếp Chính Vương gào thét suốt một đêm. Hắn dường như đã quên mất giữa ta và hắn chẳng còn chút quan hệ gì, cứ điên cuồng gào thét bắt Ngụy Chiêu Hành cút đi, đòi đưa ta trở về Hầu phủ. Cuối cùng, hắn bị A Chu sai người đánh cho mặt mày bầm dập mà vẫn cố chấp không chịu rời đi.

Mang theo thân xác tàn tạ và tâm hồn tan vỡ, khi thấy ta bước ra, hắn rụt rè hỏi, giọng lạc đi:

"Không phải là thật, đúng không? Chuyện nàng và hắn..."

Ta bật cười, nụ cười đầy châm biếm: "Thế tử gia sao lại ở đây? Chẳng lẽ ngài là kẻ không thua nổi sao? Ta và chàng ấy xuân phong một đêm lại một đêm, cùng nhau sa đọa hết lần này tới lần khác, ngươi nói xem là thật hay giả?"

Hắn uất nghẹn đến mức thổ huyết ngay tại chỗ, cuối cùng phải để người hầu khiêng về phủ.

Đêm hôm đó, kinh thành xảy ra biến cố lớn. A Chu bị ám sát trên phố Trường An.

Kẻ chủ mưu là Tạ Phu nhân. Bà ta biết mình đã thua cả đời trong cuộc chiến quyền lực và danh dự, bà ta không cam tâm nhìn ta thắng, cho nên bà ta muốn ta phải nếm trải nỗi đau mất đi người quan trọng nhất, giống như cái cách mà ta đã lấy đi đứa con trai độc nhất của bà ta.Bà ta vì tranh đấu mà nhẫn tâm ra tay với A Chu, muốn ta nếm trải nỗi đau mất đi người thân, nhưng chính bà ta lại tự tay hủy hoại đi đứa con trai độc đinh mà mình yêu thương nhất. Lần này, ta quyết sẽ không lùi bước nữa.

Chẳng bao lâu sau, tội chứng Tĩnh Vương kết đảng mưu phản, Tạ Thái Phi thông đồng bán nước bị đệ lên ngự tiền. Thiên tử nổi giận, Tĩnh Vương bị ban chết, Tạ Thái Phi chịu án xử giảo. Hầu phủ chịu liên lụy nặng nề, gia sản bị tịch biên, toàn bộ nam phụ lão ấu đều bị lưu đày đến vùng biên viễn xa xôi.

Trong ngục thất ẩm thấp, Tạ Thừa Phong điên cuồng nguyền rủa Ngụy Chiêu Hành là kẻ nuốt lời thất tín.

Ngụy Chiêu Hành chỉ mỉm cười, ánh mắt thâm sâu khó lường, đáp:

&nbs

"Hôm đó, lá thư ta đưa cho ngươi là do ta tự mình phỏng đoán rồi bắt chước nét chữ của mẫu thân ngươi mà viết ra. Ngươi nhìn xem, có phải rất giống không? Nhưng tấu chương hôm nay dâng lên triều đình, từng chữ từng câu đều là sự thật."

Sự thật phơi bày như lưỡi dao sắc bén đâm thẳng vào tim, Tạ Thừa Phong uất hận đến mức thổ huyết ngay tại chỗ, chẳng còn chút sức lực nào để phẫn nộ hay gầm thét nữa.

Hắn bị lưu đày đến phương Nam đầy chướng khí, sống cô độc lẻ bóng, ứng nghiệm với chính lời thề độc địa năm xưa của mình. Tạ Thừa Phong sống lay lắt, hèn mọn cho đến năm sáu mươi lăm tuổi, nhưng chưa từng có lấy một ngày thanh thản.

Suốt nửa đời người, hắn vẫn không biết mình sai ở đâu. Hắn cho rằng nam nhân trong thiên hạ này ai cũng tam thê tứ thiếp, chỉ có hắn là yêu nàng chân thành mới dung túng nàng, để rồi cuối cùng tự mình thua đến không còn mảnh giáp.

Mãi cho đến sau này, khi quan huyện đi tuần thú ngang qua nơi hắn ở là một nữ tử bước ra từ khoa cử. Nàng ấy cung kính gọi người kia là "Thẩm phu nhân" chứ không phải "Ngụy phu nhân". Khoảnh khắc ấy, hắn dường như mới vỡ lẽ.

Hắn từng yêu nàng, nhưng hắn không biết cách yêu. Từ nhỏ hắn sinh ra đã ngậm thìa vàng, mọi việc đều thuận buồm xuôi gió, hắn chưa từng học được cách nhường nhịn một người, chưa từng thật sự thấu hiểu đối phương. Hắn không nhìn thấy được khát vọng tự do ẩn giấu sau vẻ ngoài nhạy cảm và yếu đuối của nàng. Hắn làm không được.

Còn Ngụy Chiêu Hành, hắn làm được.

Vị "Thẩm phu nhân" kia, người đã đề xướng cho nữ tử tham gia khoa cử, nhập triều làm quan. Điều nàng muốn không chỉ là tình yêu nam nữ thường tình, mà là sự tôn trọng, là một cái tên xứng đáng được người đời nhắc đến, là một thiên hạ nơi nữ nhi cũng có thể có chỗ đứng riêng.

Tạ Thừa Phong không hiểu, không làm được, cũng không đủ can đảm vì nàng mà nghịch thiên hành động. Thì ra ván cược năm đó, kẻ thua trắng tay ngay từ đầu đã là hắn.

Trái ngược với suy đoán của ta và cả thiên hạ, Ấu Đế lại vô cùng kính trọng Nhiếp Chính Vương Ngụy Chiêu Hành. Việc nữ tử tham gia khoa cử nhập triều được thúc đẩy suôn sẻ, cũng giúp nhà vua đào tạo được cho mình những vị đại thần đắc lực, trung thành dưới trướng.

Ấu Đế từng nói với ta:

"Trong hoàng cung lạnh lẽo này không có chân tình, hoàng huynh hoàng đệ đều là đối thủ tranh đoạt ngai vàng, chỉ có A Hành mới thực sự là huynh trưởng của trẫm."

Ngài ấy nhìn ta, giọng nói non nớt nhưng đầy vẻ già dặn ưu tư:

"A tẩu, A huynh quá mức xem trọng người rồi. Khi một người trở thành tâm can bảo bối của huynh ấy, thì ngay cả kẻ mà huynh ấy hận nhất, huynh ấy cũng không nỡ xuống tay, chỉ vì sợ người sẽ đau lòng."

"Trẫm biết tẩu đối với huynh ấy là có chân tình chứ không phải chỉ lợi dụng. Nhưng A huynh thật sự là một kẻ rất ngốc nghếch. Khi người lợi dụng huynh ấy, xin hãy đối xử dịu dàng với huynh ấy một chút, có được không? Huynh ấy cam tâm tình nguyện làm kẻ ngốc trước mặt người. Ngốc đến mức biết rõ mình đang bị lợi dụng, vẫn sẵn sàng đưa cán dao vào tay người, còn mình thì nắm lấy lưỡi dao sắc nhọn."

"A Chu chỉ có mỗi mình tẩu, còn trẫm... trẫm cũng chỉ có mình huynh ấy. Làm phiền người rồi."

Ta bước ra khỏi cung điện, nhìn thấy Ngụy Chiêu Hành đang vượt gió tuyết đi tới.

Trên đời này gió mưa chưa từng ngừng thổi, nhưng là huynh ấy luôn vì ta mà chắn gió che mưa, mặc cho bão tuyết gào thét cuốn theo từng đợt lạnh giá.

Ngụy Chiêu Hành khoác chiếc áo hồ cừu dày, tay giương chiếc ô giấy dầu đang bị bão tuyết mịt mù cuốn lấy, dáng vẻ ấy nhìn mong manh đến đáng thương. Mặt ô nghiêng lệch sang một bên để che cho ta, để lộ đầu mũi đỏ bừng vì giá lạnh của hắn.

Hắn nhìn ta, ánh mắt ấm áp như lửa sưởi giữa ngày đông:

"Thẩm Thư Ngọc, ta đến đón nàng về nhà."

Ta mỉm cười, đưa tay ra, cùng hắn mười ngón đan xen, siết chặt lấy bàn tay lạnh lẽo của hắn:

"Nắm cho chặt nhé, đường tuyết trơn trượt lắm đấy, cả đời này cũng đừng buông tay."

(Hết)