Ta đem sổ sách của Hầu phủ trong năm năm qua, thu hoạch của điền trang, danh sách cứu tế của dược pháo cùng với thư phó thác do chính bút Lục Thừa Quân viết, từng thứ từng thứ trình lên.

"Thần nữ chưa xuất giá đã mang thai, quả thực không hợp với cựu tục. Nhưng sau khi Định Viễn Hầu lâm bệnh, Hầu phủ nợ nần chồng chất, bàng chi xâm chiếm gia sản, lại bị liên lụy bởi vụ án tào vận, nếu không có người chống đỡ, thì đã sớm lụi bại rồi. Thần nữ không dám nói mình không có lỗi, chỉ dám nói trong năm năm qua không tiêu tốn của triều đình một đồng tiền nào, còn thay Hầu phủ thanh toán hết nợ cũ, nuôi sống hơn ba trăm hộ tá điền cùng nữ công."

Ta ngừng một chút, ngẩng đầu nhìn thẳng lên ngự tọa.

"Nếu nữ tử quản gia, sinh con là cái tội, vậy thần nữ xin nhận tội. Nhưng nếu tước vị của Hầu phủ chỉ có thể truyền cho một kẻ chưa từng đổ một giọt mồ hôi nào vì nó, thần nữ không phục."

Trong điện vô cùng tĩnh lặng.

Thánh thượng lật xem sổ sách, chợt hỏi: "Phụ thân của đứa bé là ai?"

Ta đáp: "Ngài ấy không tranh tước vị, không đoạt gia tài, cũng không cần đứa bé phải nhận mặt. A Mãn mang họ Lục, chính là người của Lục gia."

Thánh thượng nhìn ta một lúc, thế mà lại bật cười.

"Ngươi ngược lại còn có cốt khí hơn cả huynh trưởng của ngươi."

Ba ngày sau, thánh chỉ được đưa đến Hầu phủ: Chuẩn tấu cho ta lấy thân phận người nuôi dưỡng để dạy dỗ Lục Chiêu, tạm thời quản lý Hầu phủ; tước vị của chi Định Viễn Hầu cũ, đợi đến khi Lục Chiêu đến tuổi đôi mươi sẽ bàn lại. Phong tấu chương hạch tội ta bị giữ lại không phát xuống, Ngự Sử Đài cũng không dám nhắc tới nữa.

Lúc ta tiếp chỉ, Xuân Tuế khóc còn to hơn cả ta.

Ta bế A Mãn, cười vỗ lưng nàng ấy: "Đừng khóc, thưởng cho em ba tháng nguyệt tiền. Hầu phủ về sau thiếu gì những ngày tháng tốt đẹp."

Tin tức truyền về phủ, Lục Thừa Quân nằm trên giường trầm mặc hồi lâu, vậy mà lại sai người mang con dấu gia chủ huynh ấy trân tàng nhiều năm đưa tới. Huynh ấy không hỏi phụ thân của đứa bé nữa, cũng chẳng nhắc đến môn phong gì đó, chỉ bảo gã sai vặt truyền lời nói một câu: "Bảo muội ấy quản lý cho tốt."

Ta nhận lấy con dấu lạnh lẽo kia, tiện tay cất vào tủ sắt trong phòng thu chi. Đêm đó, ta đích thân đi vòng quanh khố phòng một vòng, thử qua từng ổ khóa một. Khi chốt khóa gài chặt vang lên tiếng lách cách nhẹ, Xuân Tuế bế A Mãn đang ngủ say đứng dưới hành lang, hỏi ta có muốn lưu lại một ngọn đèn hay không. Ta bảo cứ để đó, đèn ở phòng thu chi đêm nay không cần tắt.

13.

Tin tức ta mang thai truyền ra ngoài, lời ra tiếng vào ở kinh thành còn lan nhanh hơn cả gió xuân.

Có người nói ta không giữ phụ đạo, có người bảo ta dùng thủ đoạn mờ ám, lại có kẻ chạy đến trước cổng Hầu phủ khóc lóc khuyên Lục Thừa Quân đem ta dìm lồng heo.

Ta sai người mời mấy kẻ đi đầu vào hoa sảnh, dâng cho mỗi người một bát trà nóng.

Bọn họ vừa ngồi xuống, ta liền đặt một xấp danh sách lên bàn.

"Con trai của Vương phu nhân năm ngoái nợ sòng bạc một ngàn hai trăm lượng, giấy nợ ở chỗ này; Lý lão gia xâm chiếm quan điền, khế ước đất đai ở chỗ này; Chu chưởng quỹ dùng thuốc giả hại người, khẩu cung của khổ chủ cũng ở chỗ này. Chư vị nếu vẫn còn sức lực để quản cái bụng của ta, ngày mai ta sẽ đem những thứ này đưa đến nha môn."

Sắc mặt ba người bọn họ trong nháy mắt liền biến đổi.

Ta xoa xoa phần bụng dưới vẫn chưa nhô lên, cười nói: "Đứa bé này của ta bất luận phụ thân là ai, đều do ta nuôi, ta dạy, ta kiếm gia nghiệp cho nó. Còn mớ chuyện thối nát nhà chư vị, e là đến cha ruột cũng chưa chắc đã chịu quản. Các người nói xem, ai mất mặt hơn?"

Bọn họ xám xịt bỏ đi.

Từ đó về sau, trước cổng Hầu phủ vô cùng thanh tịnh. Ai nấy đều biết Lục Vãn Đường vẫn sẽ khóc, nhưng mỗi khi nàng ta rơi một giọt nước mắt, trong tay sẽ lại có thêm một tờ hóa đơn đủ sức khiến người ta nhà tan cửa nát.

Tạ Khởi La sau khi rời phủ từng đến một lần.

Biểu tỷ sống ở một tiểu viện ngoài thành, vết sẹo trên mặt càng sâu hơn, y phục cũng cũ kỹ. Tỷ ấy nói Ôn Ngọc Hành sau khi được Trấn Phủ Ti thả ra, căn bản không hề đi tìm tỷ ấy, mà đã đi xuống phía nam hát tuồng rồi.

Tỷ ấy đứng ngoài cửa, ánh mắt trống rỗng như một cái giếng cạn.

"Vãn Đường, ta muốn gặp biểu ca."

Ta không ngăn cản tỷ ấy.

Lục Thừa Quân nay bệnh tình đã trở nặng, cả ngày nằm trên giường, gặp ai cũng thấy phiền. Sau khi Tạ Khởi La vào phòng, hai người nói những gì, ta không có hứng thú nghe. Chỉ biết nửa canh giờ sau, lúc tỷ ấy đi ra trên mặt có thêm một vệt đỏ tươi mới, còn Lục Thừa Quân

Ta bảo Xuân Tuế đưa cho tỷ ấy hai mươi lượng bạc.

Xuân Tuế không hiểu: "Cô nương, nàng ta từng hãm hại người."

"Hai mươi lượng này là để mua lấy việc sau này nàng ta đừng đến làm phiền ta nữa." Ta nói, "Nếu nàng ta lấy đi để sống qua ngày, ta sẽ bớt lo; còn nếu nàng ta vẫn muốn làm yêu làm quái, hai mươi lượng cũng đủ để nàng ta lộ ra bộ mặt thật."

Tạ Khởi La nhận lấy bạc, quả nhiên không còn xuất hiện nữa.

Ngày ta sinh nở, các tộc lão, thái y cùng toàn bộ quản sự của Hầu phủ đều túc trực bên ngoài. Khi tiếng khóc của đứa trẻ vang lên, Lục Thừa Quân giãy giụa đòi xuống giường, đích thân ôm đứa bé đó một lần.

Huynh ấy nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn trong tã lót, vành mắt thế mà lại đỏ lên.

"Gọi là Lục Chiêu." Huynh ấy nói.

Ta không phản đối.

Chiêu, chiêu nhiên, quang minh. Lục Thừa Quân đại khái là mong mỏi đứa bé này có thể thay huynh ấy che đậy đi tất cả những điều không chịu nổi.

Nhưng đứa bé là của ta.

Ta đặt tên mụ cho nó, gọi là A Mãn. Mong nó cả đời này, tiền bạc viên mãn, phúc khí viên mãn, sự tự tin cũng viên mãn, không cần phải giống như ta lúc nhỏ, ngay cả một cành thảo dược cũng phải nhìn sắc mặt người khác.

Lục Thừa Quân bệnh qua đời trước khi A Mãn tròn một tuổi.

Trước khi chết, huynh ấy đem tước vị và con dấu gia chủ đều giao vào tay ta, muốn nói vài lời phó thác, há miệng ra, nhưng lại chỉ thốt ra được một câu: "Đừng để bàng chi... cướp mất."

Ta thay huynh ấy vuốt mắt, nói: "Yên tâm. Mỗi một đồng tiền của Hầu phủ, đều nằm trong tay muội."

Huynh ấy có lẽ đã nghe hiểu, rốt cuộc cũng an tĩnh lại.

14.

Sau khi Lục Thừa Quân hạ táng, trong tộc muốn để A Mãn lập tức tập tước.

Ta đã từ chối.

A Mãn vẫn còn nhỏ, Thánh thượng cũng không lập tức chuẩn tấu. Ta liền lấy danh nghĩa thay ấu chủ xử lý sự vụ để tiếp tục chưởng quản Hầu phủ, đem cái vỏ rỗng tuếch mà Lục Thừa Quân để lại từng chút từng chút lấp đầy.

Ta mở dược pháo, chuyên bán các loại thuốc thường dùng với giá cả phải chăng; lại đem những cửa hiệu đang bỏ trống cải tạo thành nữ công phường, để các quả phụ và những cô nương không nơi nương tựa làm công việc thêu thùa, nhận tiền theo sản phẩm. Có kẻ cười nhạo ta là lòng dạ đàn bà, ta liền đập thẳng lợi nhuận năm đầu tiên của công phường ra trước mặt hắn.

Bạc còn cứng hơn cả miệng lưỡi.

Năm năm sau, điền sản của Hầu phủ đã tăng lên gấp đôi, nợ cũ được thanh toán sạch sẽ, trong khố phòng tích cóp được phần vốn liếng đủ cho A Mãn vung tay tiêu xài ba đời. A Mãn ở trong thư phòng đọc sách, Ninh Ngạn Chu thỉnh thoảng đến dạy nó cưỡi ngựa bắn cung. Ngài ấy chưa từng tự xưng là phụ thân, A Mãn cũng không bao giờ hỏi nhiều.

Giữa chúng ta duy trì một loại khoảng cách vô cùng thoải mái.

Ngài ấy có Trấn Phủ Ti và đao quang kiếm ảnh của ngài ấy, ta có Hầu phủ và khố phòng đầy ắp bạc tiền của ta. Muốn gặp thì gặp, lúc bận rộn thì mỗi người tự lo liệu ổn thỏa. Trong kinh thành có người đồn đoán, có kẻ thêu dệt còn ly kỳ hơn cả kịch bản tuồng, ta thảy đều không quan tâm.

Ta không gả cho ai, cũng chẳng có kẻ nào dám ép ta xuất giá.

Lại một năm cuối xuân, A Mãn được sắc phong làm Thế tử. Ngày hôm đó Hầu phủ bày tiệc, sau khi tân khách giải tán, trong sân rụng đầy hoa hải đường.

Ta ngồi dưới hành lang, Xuân Tuế dâng lên cuốn sổ thu tô mới. Nàng ấy nay cũng đã làm quản sự nương tử, dáng điệu đi đứng so với trước kia lưu loát hơn rất nhiều.

"Cô nương, cửa hiệu ở phía nam thành năm nay kiếm thêm được ba thành lợi nhuận. Còn nữa, Tây trang có gửi đến hai giỏ hạnh mới."

Ta lật xem sổ sách, trong lòng an ổn hệt như một con mèo đang phơi nắng.

Cách đó không xa, A Mãn ôm một con diều chạy vụt qua bóng hoa, Ninh Ngạn Chu đứng dưới gốc cây nhìn nó, mi mắt vẫn lạnh lùng như cũ, nhưng khóe môi lại vương một nụ cười rất nhạt.

Gió thổi qua, cánh hoa hải đường rơi xuống sổ sách của ta.

Ta kẹp cánh hoa đó vào giữa trang giấy, gập sổ sách lại, chậm rãi đứng dậy.

Ta kẹp cánh hoa đó vào giữa trang sách, cầm lấy chìa khóa đi về phía phòng thu chi.

Xuân Tuế ở phía sau đuổi theo hỏi bữa tối ăn gì, con diều của A Mãn lại mắc lên ngọn cây, Ninh Ngạn Chu đã xắn tay áo lên đi lấy giúp nó.

Đèn trong viện từng ngọn từng ngọn sáng lên, chiếu rọi tấm biển treo cửa mới thay, cũng chiếu sáng những rương bạc được xếp ngay ngắn trong khố phòng.

Ta sờ sờ chùm chìa khóa bên hông, chợt cảm thấy gió đêm của Hầu phủ này, ấm áp hơn bất kỳ đêm nào trước đây.

-HOÀN-