Hắn ngồi bên bàn, hai tay buông thõng trên đầu gối, nghe thấy tiếng bước chân, đôi mắt kia liền nhìn sang.

Hắn đứng dậy, nhưng thân hình chợt khựng lại.

Tầm mắt hắn rơi xuống gần cổ áo ta, nhìn chằm chằm không chớp mắt.

Ta rũ mắt tự nhìn lại mình, vạt áo khép kín đáo chỉnh tề, chẳng có gì bất ổn.

Khi ta ngước mắt lên lần nữa, hắn đã tiến lên một bước: "Đây là cái gì?"

Hắn chỉ vào cổ áo ta.

Ta nghiêng đầu nhìn vào chiếc gương đồng trên đài trang điểm bên cạnh.

Ngay viền cổ áo hiện lên một vệt đỏ mờ, tựa như cánh hoa mai rơi trên nền tuyết trắng.

Lý Mộ Cẩn chằm chằm nhìn một lúc lâu.

Ánh mắt từ chỗ đó dời lên mặt ta, rồi lại rơi xuống.

Lặp đi lặp lại mấy lần, tựa như đang muốn xác nhận điều gì.

Ta cứ mặc kệ cho hắn nhìn.

Sau đó, hắn bật cười.

Nụ cười ấy đến thật đột ngột, kéo xếch từ khóe môi, nhưng chưa chạm tới đáy mắt đã vội tắt lịm.

"Vào hạ rồi." Hắn nói, "Nhiều muỗi mọng, nàng... cẩn thận một chút."

Hắn rũ mắt, hàng mi rủ xuống che khuất những tâm tư chất chứa bên trong.

Ta hé môi, còn chưa kịp lên tiếng.

Bên ngoài đã vang lên tiếng bước chân dồn dập.

Là thị nữ trong viện của mẫu thân, mặt mày tái mét, vừa nhào qua bậu cửa đã quỳ sụp xuống.

"Phu nhân! Lão phu nhân ngất xỉu rồi!"

Chương 8

Chuyện bức tượng ngọc Phật, vốn dĩ được giấu giếm không cho mẫu thân biết.

Lý Mộ Cẩn đã căn dặn hạ nhân giữ kín miệng.

Chỉ nói rằng tượng Phật đang cất trong kho, đợi đến ngày chính tiệc mới thỉnh ra.

Mẫu thân tin là thật, còn cười nhắc mãi với đám hạ nhân, nói rằng con cái có lòng, bà sẽ đợi.

Ai ngờ hôm nay bà lại chợt muốn đi xem một chút.

Đám hạ nhân ấp a ấp úng, cản không dám cản, nói cũng không dám nói.

Bà đi thẳng đến kho phòng.

Tìm không thấy.

Tra hỏi ma ma canh giữ, đám ma ma quỳ rạp một mảnh, không ai dám ngẩng đầu.

Cuối cùng đành nhắm mắt làm liều mà khai ra.

Mẫu thân đứng sững ở đó, chợt bật cười lạnh một tiếng:

"Đồ con trai ta tặng ta, thế mà lại ưu tiên cho kẻ khác trước cơ đấy."

...

Lý Mộ Cẩn quỳ gối trước giường, trán chạm nền gạch, một tiếng cũng không dám ho he.

Mẫu thân không thèm nhìn hắn.

Rất lâu sau, bà mới phẩy tay: "Ra ngoài."

Lý Mộ Cẩn ngẩng đầu, muốn nói gì đó.

Nhưng bà đã nhắm nghiền mắt lại.

Hắn vẫn quỳ đó không nhúc nhích.

Hạ nhân từ ngoài rèm bước vào, đỡ hắn ra ngoài.

Trong phòng chìm vào tĩnh lặng.

Ánh nến chập chờn lấp loáng, hắt lên nửa sườn mặt của bà.

Ta ngồi bên mép giường, bàn tay vẫn bị bà nắm chặt.

Nửa canh giờ sau, bà mở mắt, nghiêng đầu nhìn ta: "Bao nhiêu năm qua, ủy khuất cho con rồi."

Ta lắc đầu: "Mẫu thân đối đãi với con rất tốt, con đều khắc ghi trong lòng."

Bà không nói gì thêm, chỉ siết chặt lấy tay ta.

Đôi bàn tay này từng cầm kiếm, cũng từng nắm lấy năm ngón tay lạnh ngắt của mẫu thân ta trong giờ phút hấp hối.

Chương 9

Năm đó Chu Hàn Nhạn đích thân đến cửa, lời lẽ bày tỏ vô cùng minh bạch.

Sính lễ một trăm lẻ tám gánh, một trang viên hai

Bước qua cửa liền được nắm quyền quản gia, giữ sổ sách, xử lý thứ vụ.

Nhưng nhi tử của bà lại không đáng tin cậy, trong lòng đã có người khác.

Ta nghe xong một hồi lâu, chẳng nói lời nào.

Mẫu thân ta và Chu Hàn Nhạn là tỷ muội chí giao, nhưng tính tình lại hoàn toàn trái ngược.

Đêm mẫu thân ta sinh long phượng thai đệ muội, phụ thân lại đang đi lo công vụ bên ngoài.

Sủng thiếp trong phủ giở trò, giam lỏng bà đỡ không cho tới.

Là Chu Hàn Nhạn nhận được tin báo, xách kiếm dẫn theo y sư và bà đỡ xông thẳng vào.

Kiếm quang lạnh như tuyết, chẻ dọc tầng tầng lớp lớp cổng viện.

Nhưng rồi mẫu thân ta vẫn ra đi.

Tỷ đệ chúng ta bị đưa về nhà cũ ở Trữ Nam, nuôi dưỡng trong tổ trạch.

Mỗi dịp lễ tết, luôn có tơ lụa y phục hợp thời, trâm vòng trang sức mới đánh được gửi tới tận cửa.

Cứ dăm ba hôm lại có thư từ hỏi thăm: Thân thể cô nương có tốt không? Công việc học hành của ca nhi tỷ nhi thế nào?

Xe ngựa xa xôi, từ kinh thành đến Trữ Nam, ít nhất cũng phải đi mất nửa tháng rưỡi.

Nhưng lễ vật sinh thần của ta và đệ muội, chưa từng đến trễ một lần.

Giống như mẫu thân ta vẫn chưa hề rời xa.

Giống như trên thế gian này vẫn có người đang đếm từng ngày, luôn tâm niệm nhớ mong đến chúng ta.

Lúc đó ta thầm nghĩ, đứa trẻ do bà sinh ra, chắc hẳn cũng là người tốt.

Chương 10

Mẫu thân như chiếc lá khô lúc sang thu, một ngày lại nhẹ hẫng đi một phần.

Ta ngày đêm túc trực.

Sắc thuốc, lau người, thay khăn tẩm, những việc đó làm riết rồi quen, ngược lại cũng không thấy mệt mỏi.

Chỉ là thỉnh thoảng ngước mắt lên, nhìn thấy bà nằm đó.

Hai má hóp lại, xương gò má nhô cao, giống như biến thành một người hoàn toàn khác.

Mượn danh nghĩa của Trưởng công chúa, ta chọn người giỏi nhất từ Thái y viện đến.

Thái y nói đây là mầm bệnh để lại từ nhiều năm trước, dạo những năm đầu còn dùng thuốc áp chế được, nay thì đồng loạt bộc phát đòi mạng.

Chẳng có phương thuốc diệu kỳ nào, chỉ có thể dùng chút thuốc ôn bổ kéo dài hơi tàn.

Mẫu thân ra đi trước ngày sinh thần ba ngày.

Vốn dĩ định tổ chức đại thọ, lụa đỏ, hỉ nến, đào thọ, mì trường thọ, từng thứ từng thứ đều đã chuẩn bị tươm tất.

Hạ nhân ra ra vào vào, miệng cứ lẩm bẩm nói là xung hỉ, xung hỉ, biết đâu xung hỉ một cái là bệnh tình sẽ thuyên giảm.

Đêm hôm đó trước khi ngủ, bà kéo tay ta, dặn dò rất nhiều điều.

"Sống mũi này của con," Bà vươn tay, đầu ngón tay khẽ chạm nhẹ vào hư không, "Rất giống mẫu thân con. Đều sinh ra vô cùng mỹ mạo."

Ta chợt thoáng hoảng hốt.

Năm mẫu thân ta mất ta mới bảy tuổi, những ký ức lưu lại chỉ là vài mảnh ghép vỡ vụn.

—— Đóa ngọc lan trên trâm cài của bà, mùi hương liệu ấm áp trên người bà, hay vạt tay áo tà tà lúc bà dạy ta thắt dây yếm.

Còn những thứ khác, đều đã phai mờ.

Rất nhiều chuyện, là sau khi gả vào đây ta mới được biết.

Từ chính miệng mẫu thân kể lại.

Hóa ra mẫu thân ta cao bằng ta.

Hóa ra bà thích ăn sữa bơ hấp đường, một lần có thể ăn hết hai bát.

Hóa ra bà rất nhát gan, nhìn thấy sâu bọ là có thể nhảy tót lên ghế, bịt tai hét ầm ĩ nửa ngày trời.