Chàng biết ta ít chữ, liền mỗi ngày đều luyện tập nói chuyện. Từ những chữ đơn đến những câu ngắn, hết lần này đến lần khác đứng đối diện góc tường mà đọc, hướng ra bờ sông mà luyện. Hai tháng trôi qua, chàng đã có thể ngắt quãng nói được vài câu hoàn chỉnh. Khi nào thực sự không diễn đạt rõ ràng được, chàng mới lấy mẩu than củi ra, từ từ viết lên giấy cho ta xem. Còn về phần nghề mộc, chàng cũng chẳng hề bỏ bê. Nhà ai lỏng chân ghế, méo khung cửa sổ, chàng đều vui vẻ đến sửa giúp. Nhận được tiền công, chàng liền giao lại cho ta không thiếu một văn. Ta không nhận, chàng liền cuống quýt, nhíu mày, nhất quyết nhét vào chiếc hũ sành dưới gầm giường của ta.

 

Ta nghĩ, chàng và Chu Thủ Nghiệp rốt cuộc là không giống nhau. Chu Thủ Nghiệp mang thói gia trưởng, lúc nào cũng muốn nắm giữ tiền bạc của ta. Nhưng Trần Nghiên Sinh chưa từng đụng đến tiền của ta, lại còn đem tất thảy những gì kiếm được giao phó cho ta. Đêm hôm dọn hàng về, chàng cũng mệt lả, nhưng luôn nhớ đun sẵn nước nóng, vắt khô khăn lụa, giúp ta lau người. Có một lần ta nửa tỉnh nửa mê, sờ sang bên cạnh thấy trống không, bèn mơ màng hỏi:

 

"Nghiên Sinh, chàng không ngủ sao?"

 

Trần Nghiên Sinh từ gian nhà sau thò đầu ra, toét miệng cười:

 

"Đậu... vẫn chưa ngâm, sáng mai phải xay."

 

Ta ngẩn người, lúc này mới bàng hoàng nhận ra, đã từ rất lâu rồi ta không còn phải chạm tay vào hạt đậu nào nữa. Những việc vặt vãnh này, từ sớm đã bị chàng âm thầm ôm trọn vào người. Cõi lòng mềm nhũn, ta bước xuống giường, đi tới kéo chàng lại:

 

"Bây giờ đi ngủ."

 

Chàng do dự:

 

"Nhưng đậu..."

 

"Mặc kệ nó!"

 

Ta hôn lên môi chàng, kéo chăn qua, quấn cả hai vào trong bóng tối. Một đêm xuân sắc nồng nàn.

 

Sáng sớm hôm sau, chàng chống tay nằm nghiêng bên mép giường, hai má ửng đỏ hỏi ta:

 

"Hôm nay không có đậu... làm sao dọn hàng?"

 

Ta híp mắt, lười biếng vòng tay ôm lấy cổ chàng:

 

"Chàng nói xem?"

 

Chàng ngẩn ra một thoáng, đôi mắt chợt cong lên, nụ cười mang theo vài phần ngốc nghếch, lại xen lẫn chút lưu manh:

 

"Vậy... ngủ tiếp!"

 

Lời còn chưa dứt, nụ hôn ấm nóng đã phủ xuống.

 

Chương 11

 

Vào độ thu phân, Lý thẩm ở trấn Thanh Hà về quê thăm người thân, tiện đường ghé qua thăm ta, mang theo tin tức của Chu Thủ Nghiệp.

 

"Sau khi con đi, hắn ta đắc ý được mấy ngày! Gặp ai cũng rêu rao là rũ bỏ được một gánh nặng, cả ngày chui rúc trong tiệm yên chi, giúp Liễu quả phụ kia khuân đông vác tây. Nghe nói, hắn

còn đem chút tiền được chia rót hết vào tiệm yên chi, bảo là muốn cùng người ta 'góp gạo thổi cơm chung', làm ăn lớn cơ đấy!"

 

Lý thẩm bĩu môi, giọng điệu tràn đầy bất bình:

 

"Ả quả phụ kia ban đầu còn nhỏ nhẹ êm ái với hắn, về sau thấy hắn dốc cạn túi rồi, vết thương ở eo lại nặng, chẳng làm được tích sự gì, liền trở mặt ngay. Bây giờ thì gọi dạ bảo vâng, chẳng cho hắn sắc mặt tốt đẹp gì. Thẩm thấy a, đợi đến khi chút tiền kia tiêu sạch, hai kẻ đó ắt phải đường ai nấy đi!"

 

Trần Nghiên Sinh ở bên cạnh lặng lẽ dọn dẹp bát đũa, quay lưng về phía chúng ta, nhưng động tác lại chậm hẳn đi, vành tai cũng vểnh cả lên. Ta nhịn cười, múc cho Lý thẩm một bát tào phớ nóng hổi:

 

"Thẩm vẫn là nên nếm thử tào phớ của con đi, là công thức mới đấy. Còn chuyện của người ngoài, từ lâu đã chẳng liên can gì đến con nữa rồi."

 

Nơi khóe mắt, ta liếc thấy Trần Nghiên Sinh cong khóe môi, ngay cả động tác lau bàn cũng nhẹ nhàng, vui vẻ hơn vài phần. Tên ngốc này, quả thực có chuyện gì cũng viết hết lên mặt.

 

Chương 12

 

Trần Nghiên Sinh không chỉ tháo vát, mà còn sở hữu một tâm trí vô cùng linh hoạt. Chàng dùng đôi bàn tay làm mộc kia, mày mò chế tạo cho ta vài món nông cụ mới để làm đậu phụ. Một chiếc giá lọc bã có lưới lọc mỏng mịn. Đặt lên trên nồi, sữa đậu nành lọc vừa nhanh lại vừa sạch, bã đậu chẳng lọt xuống lấy một chút. Một tấm ván ép có ngàm điều chỉnh. Khi ép đậu phụ có thể khống chế được độ dày mỏng và lực đạo, đậu phụ ép ra vuông vức ngay ngắn. Lại thêm vài chiếc thùng canh có lớp cách nhiệt, giữ ấm cực tốt. Sáng sớm dọn hàng bán tào phớ, gánh đến tận bến tàu vẫn còn nóng hổi. Dùng những vật dụng này, vừa đỡ tốn sức, làm việc lại nhanh, việc buôn bán ngày càng phát đạt.

 

Hai chúng ta bàn bạc một phen, dứt khoát mở rộng sạp hàng thành một xưởng nhỏ, dời đến khu phố chợ sầm uất. Thuê mặt bằng, treo biển hiệu, lấy tên là Đậu Sinh Ký. Không chỉ bán tào phớ, đậu phụ, mà còn làm thêm cả đậu hũ ky, đậu phụ khô, gà chay... Sợ làm không xuể, ta còn chiêu mộ thêm hai tiểu nhị thật thà, chăm chỉ.

 

Ngày Đậu Sinh Ký khai trương, trong tiệm chật ních người. Bà con lối xóm xách theo trứng gà, bưng vải đỏ đến chúc mừng, tiếng cười nói rộn rã vang vọng. Duy chỉ có một kẻ, vừa đen vừa gầy, hốc mắt trũng sâu, đứng bên ngoài đám đông, toát lên vẻ cùng đường mạt lộ đầy thê thảm. Ta định thần nhìn lại, dĩ nhiên lại là Chu Thủ Nghiệp. Hắn trước kia tráng kiện như một con trâu đen, nay lại gầy gò đến mức gò má nhô cao, y phục rộng thùng thình lọt thỏm trên người. Nghĩ lại quả đúng như lời Lý thẩm nói, bị ả quả phụ kia vắt kiệt tiền tài, đến cơm cũng chẳng có mà ăn cho no bụng.