Ta ngồi xuống, túm lấy tóc hắn, ép hắn ngẩng đầu lên:

“Phượng Nhã Âm đâu?”

Hắn mím chặt môi, rõ ràng cũng cùng một ý với Trình Dịch.

Nếu đã vậy, ta cũng chẳng cần khách khí.

Dù sao, hắn giữ đôi chân lại cũng vô ích.

Một lúc lâu sau, ta lại hỏi:

“Phượng Nhã Âm đâu?”

Giọng Thẩm Chiêu Hành run rẩy:

“Ở… ở vườn lê phía nam thành…”

Cơn mưa đến vội, tạnh cũng nhanh.

Sau cơn mưa, hoàng cung lại dần khôi phục trật tự.

Tất cả cung nhân đều được lệnh ra quét dọn má//u và x/ác ch//ết.

Đến canh Dần ba khắc, thị vệ áp giải Phượng Nhã Âm vào cung.

Trời sắp sáng, sau một đêm hỗn loạn, ta cũng thấy mỏi mệt.

Liền sai Phượng Nhã Âm, ngay trước mặt cha mẹ ruột của nàng, gảy đàn giúp ta an giấc.

Đến canh Mão, tin từ phương xa truyền tới. Hạ Liên Thành công phá Viễn Sơn, Phượng Trị Huy vạn tiễn xuyên tim, ch/ế/t ngay tại chỗ.

Ngự vương nghe xong phun ra một ngụm m/á/u tươi.

Hắn quỵ rạp xuống đất, miệng ú ớ chẳng thành lời,

nhưng ta hiểu rõ nỗi tuyệt vọng trong lòng hắn giống hệt tuyệt vọng của ta năm xưa.

Thái hậu sớm đã sụp đổ, co ro nơi góc điện, miệng lẩm bẩm không dứt.

Ta sai Tiểu Đức Tử thay ta mặc long bào.

Đã đến lúc… lên triều rồi.

...

Trời sáng rực, trăm quan cùng triều bái.

Ta ngồi trên long ỷ, mắt nhắm hờ dưỡng thần.

Bên dưới, không một ai dám thốt lời.

Đợi thời khắc vừa đủ, ta mới chậm rãi mở mắt:

“Chuyện đêm qua, chư khanh hẳn đều đã nghe thấy.

Trong tay trẫm có một bản danh sách, những kẻ có tên trong đó — đều là đồng đảng của nghịch vương.”

Tiểu Đức Tử dâng danh sách lên, rồi tuyên đọc.

Trong đó không ít người là trọng thần triều đình, nghe tên mình bị xướng liền sợ đến ngã quỵ.

Song danh sách ấy cũng có hai kẻ vốn chẳng dính dáng gì đến Ngự vương mưu phản —

chỉ là lũ đại tham quan khét tiếng, nhân cơ hội này, ta thuận tiện diệt trừ, tịch thu gia sản.

Bằng

Giải quyết xong đám người ấy, bá quan văn võ đều thấp thỏm như ngồi trên đống lửa.

Tát một cái, ắt nên cho một quả ngọt.

Chỉ là, cái tát dành cho người ngoài; còn quả ngọt, tất nhiên phải để người nhà hưởng.

Ta hạ chiếu, phong thưởng cho hơn mười tướng lĩnh của Khúc thị, đồng thời ban lệnh ân xá, cho phép tộc Khúc trở lại kinh thành.

Từ năm mười tuổi, ta đã lập lời thề con đường hồi kinh của Khúc gia, nhất định phải do chính tay Phượng Nghi ta trải ra.

Nay lời hứa ấy, rốt cuộc cũng viên mãn.

Có kẻ mất đi, ắt phải có người thay vào.

Ta hạ chỉ mở ân khoa, rộng rãi chiêu nạp hiền sĩ khắp thiên hạ, đồng thời lập thêm nữ khoa và võ khoa.

Khi ta còn tại vị, tuyệt đối không để cảnh “trọng văn khinh võ” tái diễn.

Một triều thiên tử, một triều thần tử.

Triều đình này… phải đổi khác rồi.

Ngự vương chưa kịp chờ đến ngày hành quyết đã ch-ế-t.

Hôm hắn ch-ế-t, Thái hậu hiếm hoi được một thoáng tỉnh táo.

Ta đến gặp bà lần cuối, chỉ hỏi một câu

điều mà bao năm qua Khúc gia vẫn không thể hiểu:

“Tình ái… thật sự quan trọng đến vậy sao?

Quan trọng đến mức vì nó mà vứt bỏ vinh quang tộc tông, mặc phụ mẫu sinh tử, kéo theo bao nhiêu người vô tội?”

Bà ngẩng đầu nhìn lên trời, nước mắt rơi, nhưng nét mặt lại chẳng chút hối hận:

“Nếu không có tình yêu, thì kiếp này thật quá đỗi khó sống.”

Ta rút kiếm, một nhát c-ắ-t ng-ang c-ổ bà.

“Không khó sống đâu.”

Nắm dân sinh, trị thủy hạn, mở cõi biên thùy, thu hồi đất mất.

Cả đời này, ta có những việc đáng để làm hơn là dây dưa trong tình ái.

Triều đình kẻ khen, người chê.

Họ sợ sự tàn nhẫn của ta, nhưng cũng phục mưu lược của ta.

Còn ta, chẳng bận tâm đến lời thế gian.

Con đường đăng cơ của kẻ làm đế, há có mấy ai không bước qua x-ư-ơ-ng tr-ắ-ng m-á-u người?

Điều ta muốn là trở thành minh quân thiên cổ,

chứ không phải một vị quân hữu danh vô thực.

(Hoàn)