Ta khoác lên mình bộ long bào được may gấp rút, ngồi ngay ngắn trên long ỷ. Bên dưới, Tưởng Đường dẫn đầu các võ tướng cùng với đám quan viên bị cưỡng chế "mời" đến thiết triều. Xác chết và máu tươi trong điện còn chưa được dọn dẹp hoàn toàn, không khí vẫn tràn ngập mùi máu tanh nồng nặc, gay mũi.

Các quan viên trong điện đa số mặt mày xám xịt, run rẩy không dám ho he. Bỗng nhiên, một lão Ngự sử tóc bạc trắng bước ra, khóc lóc thảm thiết:

"Gà mái gáy sáng, quốc gia sắp mất rồi! Nữ tử xưng Đế là trái với lễ pháp tổ tông, trời đất không dung!"

Lời hắn vừa dứt, lập tức có vài lão thần hủ nho quỳ xuống phụ họa theo. Ta mặt không đổi sắc...Ta thản nhiên nhìn xuống đám lão già đang khóc lóc thảm thiết dưới kia. Lễ pháp tổ tông ư?

Ta cười lạnh một tiếng, thanh âm tuy không lớn nhưng lại vang vọng rõ ràng, truyền khắp đại điện:

"Kẻ đặt ra lễ pháp có đỡ được mấy nhát đao của trẫm không? Có ngăn được bốn mươi vạn thiết kỵ của Hộ Quốc Đại tướng quân không? Có thể cho bá tánh ăn no không? Có thể giữ được thiên hạ thái bình không?"

Lão Ngự sử vẫn còn ngoan cố muốn tranh cãi: "Lễ không thể bỏ! Nếu không thì cương thường ở đâu..."

"Câm miệng!"

Ta cắt ngang lời hắn. Ánh mắt ta quét qua những khuôn mặt già nua đang quỳ rạp dưới đất, giọng nói đột nhiên trở nên lạnh lẽo thấu xương:

"Nếu chư vị ái khanh trọng luân thường đích thứ như vậy, lại lo lắng cho xã tắc giang sơn đến thế, vậy hẳn là cũng nguyện ý chia sẻ gánh nặng quốc gia với trẫm."

"Truyền chỉ của trẫm!" Ta đập mạnh tay xuống tay vịn long ỷ, uy lực chấn động cả đại điện. "Phàm là kẻ nào hôm nay trên triều dám mở miệng phản đối trẫm, đích tử trong nhà bọn chúng, bất kể tuổi tác lớn nhỏ, đều sung vào hậu cung!"

Lời vừa thốt ra, cả điện Thái Hòa lập tức rơi vào sự tĩnh lặng chết chóc. Tất cả mọi người đều kinh hãi, không thể tin nổi nhìn ta. Những lão thần vừa nãy còn đang khóc lóc, nét mặt lập tức đông cứng, như thể bị người ta bóp nghẹt cổ họng.

Tuy nhiên, vẫn có kẻ không sợ chết, không tiếc đâm đầu vào cột trụ triều đình mà can gián.

Chuyện này giải quyết rất đơn giản. Đêm đó, ta liền đích thân "viếng thăm" phủ đệ của bọn chúng, trói gô những đích tử kia lại, đưa thẳng vào cung. Chỉ trong một đêm, ta bắt đi liền bảy tám người, ra vào chốn quan lại quyền quý như đi vào chỗ không người.

Những đích tử mà bọn họ coi như châu báu ngọc ngà, dốc lòng nuôi dạy, ký thác hy vọng tương lai của cả gia tộc, nay lại bị đối xử như nam sủng đê hèn. Điều này còn khiến bọn họ đau khổ, nhục nhã hơn cả việc giết chết họ.

"Bệ... Bệ hạ..."

Môi lão Ngự sử run rẩy, không thốt nên lời nào cho trọn vẹn, hai mắt trợn ngược rồi ngất lịm đi. Những kẻ khác càng i

"Còn ai có dị nghị gì không?"

Bên dưới im lặng như tờ, không còn một ai dám phản đối nữa.

Sau khi trẫm an tọa trên long ỷ, việc đầu tiên làm là mở ân khoa cho nữ tử. Chiếu lệnh được dán khắp ba mươi sáu châu phủ. Phàm là người biết chữ nghĩa, bất kể nam nữ, đều có thể ứng thí.

Lễ bộ Thượng thư nghe tin, uất ức đâm đầu vào cột chết ngay tại triều đình, máu tươi văng tung tóe nhuộm đỏ thềm điện. Trẫm sai người khiêng quan tài lên điện, cười nói:

"Ái khanh đã lấy cái chết để tỏ chí khí, trẫm liền thành toàn cho ngươi cái danh 'trung thần thiên cổ' này. Chết tốt lắm, chết càng nhiều, vị trí trống càng nhiều, càng tiện cho trẫm đề bạt tâm phúc của mình."

Trẫm đã làm Hoàng đế rồi, dựa vào đâu mà phải nghe đám người này nói nhảm?

Ngày yết bảng, phố Chu Tước hoa gấm rực rỡ. Khi tân khoa Nữ Trạng nguyên cưỡi ngựa dạo phố, đám học giả hủ lậu chỉ trỏ vào nàng, đau xót thốt lên: "Gà mái gáy sáng!" Nữ tử đó liền vung roi, quất rách nát cuốn "Nữ giới" trong tay tên nho sĩ hủ bại kia.

Bùi các lão là kẻ ngoan cố nhất, đêm đó dâng huyết thư can gián. Trẫm ném thẳng tấu chương vào chậu than.

Sáng hôm sau lâm triều, trẫm đeo thanh đại đao chín khoen lưng vàng bên hông. Lão thần râu tóc bạc phơ run rẩy còn muốn mở miệng, trẫm liền dùng ngón tay búng nhẹ vào lưỡi đao. Tiếng long ngâm vang vọng, sắc lạnh.

"Bùi khanh có biết thanh đao này của trẫm đã uống bao nhiêu máu người rồi chưa?"

Sau buổi bãi triều hôm đó, không còn ai dám có ý kiến khác. Mọi người đều biết, Nữ Đế thật sự dám chém người.

Tên Thị lang trước đây dám chất vấn năng lực của trẫm trên triều, bây giờ đầu vẫn còn treo ở Ngọ Môn thị chúng. Còn đám thế gia hào môn xưa nay vẫn cậy quyền cậy thế, lấy tuổi tác làm kiêu, kết bè kết đảng, trẫm lệnh cho Đốc Sát Tư trước mặt văn võ bá quan vạch trần tội ác của bọn chúng.

Trong vòng một tháng, mười hai thế gia bị tịch thu nhà cửa, diệt tộc; hai mươi ba quan viên bị lưu đày biên cương. Bài học máu xương này đã khiến những người còn lại hiểu được thế nào là "đế vương chi uy".

Tuy nhiên, đối với dân chúng, trẫm lại có cách hành xử khác. Trẫm hạ lệnh giảm thuế, mở kho phát chẩn để bá tánh có thể sống những ngày an cư lạc nghiệp.

Khi Giang Nam tái phát thủy hoạn, trẫm mở nội phủ chi tám mươi vạn lượng, sai nữ quan áo đỏ cầm Thượng phương bảo kiếm đốc thúc việc cứu trợ.

Tên Tổng đốc sông ngòi to gan biển thủ lương thực cứu tế, bị lột áo quan ngay trên phố, nhét vào lồng sắt trư lung, thân thể trắng mập nổi lềnh bềnh trong vạc nước sôi. Từ đó, trước nha môn các châu phủ đều thờ ảnh Nữ Đế. Sáng tối ba lạy, sớm tối một nén hương.