Cảnh tượng cuối cùng kiếp trước để lại cho ta là cơn đ/a//u v//ỡ x/ư/ơ/n/g x//é t/h/ị/t khi tr/á//n va vào gạch tường.
Trước mắt vẫn còn mơ hồ, trong bóng đèn vàng, thân hình quỳ gối của Trần Thế An chao đảo thành một chòm: "Tri Vi, lúc này chỉ có nàng mới c//ứ/u được mẹ! Không có thuốc nữa, mẹ sẽ mất m//ạ/n/g mất!"
Mấy lời nói quen thuộc này làm ta giật mình bừng tỉnh.
Ta vậy mà đã trọng sinh rồi, ngay chính buổi tối trước khi bị đem đi c/ầ/m c//ố.
Trên giường, mẹ chồng ho đến mức không g/ậ//p nổi lưng, trên cổ áo vẫn còn vương vết m//á//u t/ư/ơ//i.
Hai năm trước vào đêm tuyết rơi ấy, chính bà đã nh/ặ//t đứa trẻ suýt c/h/ế//t c/ó/ng như ta vào nhà.
Để báo đáp ân tình c/ứ//u m/ạ//ng này, ta tự coi mình như trâu ngựa, việc trong việc ngoài ô//m trọn hết, thắt lưng buộc bụng nuôi Trần Thế An ăn học. Nhưng hắn làm sao cũng chẳng ngẩng đầu lên nổi!
Gia tài bị hắn th/u/a sạch bách, người đòi n//ợ ngày đêm vây kín cửa.
Ta nhìn chữ Hỷ chưa phai màu trên đầu giường, càng nhìn càng thấy chướng mắt.
Ba tháng trước, ta vừa tròn mười bảy tuổi liền gả cho Trần Thế An.
Ngày thành hôn hắn nắm tay ta hứa hẹn:
"Có gia đình rồi, ta nhất định sẽ b/ỏ c//ờ b//ạ/c."
Trưa ngày hôm nay, Bà mối Ngô ở làng bên đột nhiên tới gõ cửa,
Nói ngoài núi có một vị lão gia giàu có hơn ba mươi tuổi, dưới gối đến nay vẫn chưa có mụn con nào, chuốc lấy không ít lời ra tiếng vào,
Trưởng bối trong tộc ép phải nạp thiếp, nhưng phu nhân chính thất lại sống c h ế /c không chịu, chỉ bằng lòng c/ầ/m c//ố một người phụ nữ từ bên ngoài vào phủ.
Nếu chúng ta gật đầu, đối phương nguyện ý đưa năm mươi lượng.
Trọn vẹn năm mươi lượng.
Số tiền đó đủ để trả sạch n/ợ n/ầ//n c//ờ b/ạ//c của Trần Thế An, cũng đủ hốt thuốc cho mẹ chồng,
Càng đủ để hắn đem người thê t//ử vừa mới rước qua cửa xem như trâu ngựa mà gửi đi cho người ta ch/à đ/ạ//p.
Thấy ta hồi lâu không đáp, Trần Thế An đ//ẩ/y mạnh ta ng//ã xô xuống đất:
"Nàng tưởng ta nỡ đem th/ê t//ử của mình gửi cho người khác sao? Nhưng ta còn cách nào khác đâu! Kéo dài thêm nữa, cả nhà chúng ta đều phải c h ế c!"
Đôi bàn tay dính đầy m/á//u kiếp trước đột nhiên va dội vào trong tr/í n/ã//o.
Ta cửu t//ử nhất sinh liên tiếp s/i/nh cho người ta hai đứa trẻ, dùng một cái m/ạ/n/g đổi lấy tiền bạc nuôi s/ố/ng hai mẹ con nhà bọn họ.
Thế nhưng khi ta ở trong thâm trạch chịu đủ đắng cay, nhờ người gửi h/u//y/ế/t t/h/ư ra ngoài, có ai chịu c/ứu ta?
Mẹ con nhà này ngoài miệng khóc nghèo bới khổ, sau lưng lại tất bật đón người mới qua cửa!
Ta ngước mắt lên, chớp mắt không rời nhìn hắn:
"Chàng thật sự muốn đem thiếp cầm cố cho người khác sao?"
Trần Thế An tưởng ta rốt cuộc đã xuôi lòng, vội vàng giơ ba ngón tay lên thề thốt:
"Chỉ cần nàng giúp vị lão gia kia thêm một đứa con trai, ta lập tức đón nàng trở về. Trần Thế An ta nếu dám phụ nàng, liền t/u/y/ệ/t t//ử tuyệt t/ô/n, c h ế//t không nhắm mắt!"
Nói đến đây hắn còn gượng ép rặn ra vài giọt nước mắt:
"Tri Vi, xin nàng giúp ta một lần này có được không?"
"Cả nhà tuyệt tử tuyệt tôn, chết không nhắm mắt?"
Trên mặt ta chẳng có lấy một chút thần sắc, chỉ dùng dư quang lướt qua chiếc hộp gỗ dưới gầm giường.
Tiền bán ta đã sớm thu vào túi, ta làm gì còn dư địa để nói không?
Ta nu/ố/t ngược nước mắt vào trong, nở với hắn một nụ cười: "Được."
Mấy ngày sau, người hai bên tộc hội tụ ở nhà thờ tổ, Trần Thế An cùng Cố gia đặt bút ký văn tự.
Giọng nói đọc văn tự trong nhà thờ tổ nhọn hoắt chói tai:
"Người lập văn tự Trần Thế An, vì mẹ già bệnh nặng trong nhà không tiền, tự nguyện đưa Thẩm thị vào Cố gia ba năm, trong thời gian đó đứa trẻ sinh ra toàn bộ thuộc về Cố thị. Nếu hết hạn không có con trai, lại kéo dài thời hạn cầm cố thêm hai năm, quá thời hạn không cho phép chuộc người!"
Lúc tiễn ta ra cửa, Trần Thế An còn làm bộ làm tịch che mặt khóc lớn:
"Đường xá xa xôi... Sau này ta không chăm sóc được cho nàng... Tự mình bảo trọng..."
Trong lòng ta cười lạnh, đã đến bước này rồi, hắn lại vẫn còn diễn tiếp được.
Ta đột nhiên cất tiếng khóc lớn, đi một bước lại ngoái đầu nhìn một lần:
"Tướng công! Sau này phải làm người cho đàng hoàng! Hôm nay có thể ti/ễ/n t/h/ê/ t//ử đi... Sau này chẳng lẽ còn muốn b/á//n luôn cả mẹ già?"
"Tướng công! Sau này đừng vào sòng bạc nữa! Đi tìm một công việc đàng hoàng! Mẹ chồng còn chờ chàng nuôi sống! Tiền b//á//n t/h/ê t//ử chỉ chống đỡ được trước mắt, không c/ứ//u nổi ngày tháng sau này đâu!"
Người đứng xem vây lại ngày càng đông, tiếng bàn tán từng trận cao hơn từng trận.
Sắc mặt Trần Thế An xám xịt như tro, chui tọt vào trong nhà rồi đóng sầm cửa

lại.
Bà mối Ngô đẩy ta vào trong kiệu, xóc nảy cả buổi chiều, cuối cùng trước khi hoàng h/ô/n tới được Cố phủ.
Thân phận thấp kém như ta, tự nhiên chỉ xứng đi vào từ cửa sau.
Bước qua ngưỡng cửa, liền thấy Thái thái đã đợi sẵn ở chính giữa, phía sau còn đứng hai nha hoàn cùng một mụ nhũ mẫu.
Nhìn rõ gương mặt của bà ta, toàn thân ta không khống chế nổi mà run rẩy, mối hận trong lòng x/ô//ng thẳng lên n/ã/o.
Người ngoài chỉ bảo bà ta sống với gương mặt từ bi,
Duy chỉ có ta biết rõ dưới gương mặt đó gi/ấ/u g/i/ế//m một bộ d/ạ t/h/ú/ đ/ộ//c á/c đến nhường nào.
Bà ta đ//á/nh giá ta từ trên xuống dưới một lượt, chân mày càng nhíu càng sâu.
Có lẽ chân ta vừa bước qua cổng viện, bà ta đã gi/ậ/n g/h/é/t ta đến tận x/ư/ơ//ng t//ủ/y rồi chăng?
Căn phòng phụ nhanh chóng được khiêng nước nóng vào, Thái thái muốn ta gột rửa sạch sẽ bụi đường trước,
Bà ta ngồi ngay bên cạnh nhìn ta t/r/ú/?t bỏ y p/h/ụ//c, từng câu từng điều nói về quy củ trong phủ:
"Ngươi vào Cố gia, chỉ vì để nối d//õ/i hương hỏa cho Cố gia. Những tâm tư khác g/ạ/t sạch sẽ cho ta!"
"Ngươi nếu có thể an phận thủ thường, sau này lập được công, biết đâu chừng có thể cất nhắc ngươi lên làm di nương."
"Nếu dám sinh ra dị tâm, cẩn thận ta l/ộ//t d///a ngươi!"
Những lời tương tự như vậy, kiếp trước ta chẳng biết đã nghe qua bao nhiêu lần.
Ta dù cho từng bước đều cẩn trọng, cuối cùng chẳng phải vẫn cứ bị bà ta h/à//nh h//ạ c/h/à đ//ạ/p sao?
Ta cúi đầu thật thấp, bờ vai không nhịn được mà run lên cầm cập:
"Vâng, Thái thái... Nô tỳ đều ghi nhớ rồi."
Thấy ta hạ mình nhỏ mọn như thế, bà ta rốt cuộc mới hài lòng bước đi.
Màn đêm buông xuống, Lão gia đẩy cửa phòng bước vào:
"Còn đứng ngơ ra đó làm gì? C /ở//i y p/h/ụ//c ra."
Kiếp trước, Lão gia tuy không tính là người lương thiện, nhưng chưa từng tự tay đ//á/n/h đ//ậ/p ta.
Ta vẫn còn nhớ ngày s/i/nh nở, ông đứng ngoài phòng dặn dò:
"Sau này cứ chiếu theo khẩu phần của thiếp thất mà cấp phát."
Tuy nhiên hậu viện này rốt cuộc vẫn do Thái thái làm chủ.
Ông ta bằng lòng cho ta chút danh phận mờ nhạt, nhưng không ngăn nổi những thủ đoạn sau lưng của bà ta.
Cây trâm bạc của Thái thái hạ xuống, một bên mặt ta lập tức rách toạc ra một đường m/á//u.
Ông ta có lẽ biết, có lẽ thật sự không biết, nhưng cuối cùng vẫn lựa chọn ngậm miệng.
Chỉ trách kiếp trước ta ngu ngốc đáng thương,
Lời hứa hẹn của Trần Thế An, sự d/ữ t/ợ//n đ/ộ//c á/c của Thái thái đều đè nặng lên lòng ta,
Khiến ta từ đầu chí cuối không dám bộc lộ bản tính thật trước mặt Lão gia.
Giờ đây ta rốt cuộc đã hiểu, trong tòa viện sâu thăm thẳm này, người có thể cản được Thái thái từ đầu chí cuối chỉ có một câu nói của ông ta.
Ta cúi đầu đứng trước giường, khi cất lời mang theo vẻ e sợ,
"Lão... Lão gia."
"Đã bằng lòng đến làm thê t//ử c/ầ//m c//ố, thì nên sớm đã h/ầ/u h//ạ qua đ/à//n ông rồi, còn gi//ả v//ờ e ấp cái gì?"
Giọng điệu của ông ta lạnh nhạt cứng cỏi, nghĩ lại chắc Thái thái đã rót đủ lời chua ngoa vào tai ông ta rồi.
"Thiếp... Thiếp không có."
Ngón tay ta run rẩy, giả vờ v/ụ/ng v//ề c/ở//i t/ừ/ng dải khuy áo.
Ông ta m/ấ//t sạch kiên nhẫn, đột nhiên thổi tắt ngọn đèn cầy, lật người đ///è ta vào trong chăn đệm.
Bàn tay kia d/i ch/u/y/ển khắp nơi trên n/g/ư//ờ/i ta, mỗi một lần đều toát ra vẻ x//â/u x///é ch/i/ế//m đ/o//ạ/t hung h/ã/n,
Động tác của ông ta toàn là s/ứ/c m/ạ/n/h t/h//ô b/ạ//o, chẳng hề cho ta dư địa để thích nghi,
Cơn đ/a//u x///é r/á//c/h đ/ộ/t ng/ộ/t, mồ hôi lạnh từ thái dương lăn dài xuống, t/o/à/n th/â/n ta lập t/ứ/c c/ă/ng c//ứ/ng.
Đ//ộ/ng tác của ông ta chợt dừng lại.
Khe cửa sổ rọi vào một dải ánh trăng, ông ta nhìn thấy vệt m/á///u trên ch/ă/n đệm, nhịp thở lập tức d/ồ//n d/ậ//p hẳn lên.
Ta liền nương theo thế đó r/ú//c vào trong l//ò/n/g ông ta,
Giọt lệ nối tiếp nhau rơi xuống m///u bàn tay ông ta, ta n/é/n tiếng khóc chầm chậm nói:
"Sau khi thành h/ô/n... Tướng công thiếp chưa từng thực hiện được chuyện p/h/u t/h//ê..."
Quả nhiên, bàn tay đ//è trên e//o ta của ông ta d/ị//u lại đôi chút,
Do dự hồi lâu, ông ta v/é//n giúp ta lọn tóc mây bị m/ồ/ h/ô//i dính c//h/ặ//t bên thái dương.
Ông ta lại gọi nha hoàn vào trong r/ử//a r/á///y cho ta, lúc này mới m/ặ//c lại y ph/ụ/c bước đi.
Ta biết ông ta phải trở về phòng của Thái thái,
Họ từ nhỏ đã đính h/ô//n, là tình nghĩa cùng nhau lớn lên,
Nếu không vì Thái thái thân t/h/ể y/ế/u ớ//t, đứa con trai duy nhất c h ế /c ỉ//u sau đó lại không thể s/i//n/h n//ở được nữa,
Trong tòa th/â/m trạch này, e rằng căn bản không đến lượt ta bước chân qua cửa.