"Nước nóng đã chuẩn bị xong rồi, nô tỳ hầu hạ cô nương t//ắ/m r/ử//a."
Một giọng nói quen thuộc lại e ấp vang lên, một tiểu nha hoàn xách thùng nước nóng bước vào.
Thấy ta chỉ mải nhìn ra ngoài cửa, nàng nhỏ giọng an ủi:
"Đêm nay Lão gia ở lại Chánh viện trước, cũng là để lại chút thể diện cho Thái thái... Cô nương tuyệt đối đừng vì vậy mà đ/a//u l/ò/ng..."
"Ngươi là Xuân Đào?" Ta đột nhiên s/i/ế/t c/h/ặ/t c//ổ t/a//y nàng.
Kiếp trước cả cái phủ này duy chỉ có nàng bằng lòng đưa tay ra với ta,
Về sau nàng mạo hiểm giúp ta đưa tin ra ngoài, vì vậy mà bị Thái thái c ư /ớ//p mất t /í//n/h m//ạ/ng!
"Xoảng!"
Thùng gỗ lật úp, nước nóng trong phút chốc đổ lềnh trên mặt đất.
Ta đỡ thẳng vai nàng, bảo nàng ngẩng đầu nhìn ta:
"Lần này, hai chúng ta đều phải bình bình an an mà sống tiếp."
...

Ngày hôm sau trời vừa mờ mờ sáng, ta đang chải tóc trước gương, Thái thái đã dẫn người đạp văng cửa phòng.

Bà ta nhìn thấy vệt dấu chưa tan bên cổ ta, khớp ngón tay siết đến trắng bệch, nụ cười trên mặt gần như biến dạng: "Thuốc đậu thai không được thiếu một bữa, mới sớm sinh cho Lão gia một đứa con trai."

"Bê thuốc lên!"

Giọng nói vừa dứt, mụ nhũ mẫu bên cạnh đã bưng một chiếc bát gốm thô đựng đầy nước thuốc đen sì,

Mụ ấy cạy miệng ta ra, đem bát nước thuốc nóng hổi ụp hết vào trong cổ họng.

Đợi Thái thái vừa lòng bỏ đi, Xuân Đào mới khóc lóc nhào tới trước mặt ta,

Nàng dùng khăn thấm nước lạnh từ từ đắp lên khuôn mặt ửng đỏ vì bỏng của ta:

"Cô nương, đau lắm phải không?"

Ta tựa vào thành giường gượng đứng dậy, giơ tay lau sạch vệt máu tươi nơi khóe môi:

"Lúc này chẳng qua chỉ mới bắt đầu mà thôi."

Đêm xuống, mưa nhỏ gõ vào cửa sổ.

Lão gia vẫn tới như cũ, nhưng nét mặt không còn vẻ thiếu kiên nhẫn như đêm qua.

Ông ta ngồi xuống chiếc ghế gỗ lê bên cửa sổ, nhấp một ngụm trà nóng, đưa mắt đánh giá ta:

"Năm nay bao nhiêu tuổi?"

Ta thu lại dáng vẻ co rúc sợ hãi đêm qua, giọng nói trong trẻo cất lời đáp:

"Nô tỳ năm nay mười bảy, mới qua sinh thần không lâu."

"Quê quán ở đâu?"

Ta ngẩng mặt lên, khóe môi ngậm nụ cười, cố ý để lộ thần sắc hướng về:

"Dục bả Tây Hồ tỉ Tây Tử, đạm trang nồng phấn tổng tương nghi."
(Muốn lấy Tây Hồ so Tây Tử, điểm phấn tô son vốn hợp thời)

"Nô tỳ quê hương, chính là ở trong bài thơ này."

"Ngươi vậy mà lại biết chữ sao?"

Ông ta rõ ràng giật mình ngơ ngác.

Ta vội vàng lắc đầu:

"Lúc nhỏ phụ thân có dạy qua cho vài chữ, hai câu này lại là câu ông thường treo trên miệng, nghe lâu rồi thì cũng ghi nhớ lấy."

"Từ đây đến Giang Nam... Lại cách xa hàng ngàn dặm đường sao?"

Ông ta như đột nhiên nhớ ra điều gì đó.

Vành mắt ta trong phút chốc đỏ bừng, cổ họng cũng nghẹn ngào:

"Năm kia quê nhà gặp thiên tai... Cha mẹ đều chết trên đường đi tị nạn... Về sau một mình cô độc ngất xỉu trong tuyết... May nhờ có mẹ chồng Trần gia nhặt về mới giữ lại được một cái mạng... Cũng không biết

Lão gia im lặng hồi lâu, khi nhìn lại ta ánh mắt đã trở nên phức tạp:

"Trần gia coi ngươi như hàng hóa gửi đi, ngươi vậy mà vẫn còn đau đáu nhớ tới họ..."

Lời nói đến một nửa, lão gia cuối cùng không nói tiếp nữa, chỉ thở dài đứng dậy rời đi.

Khoảnh khắc cửa phòng đóng lại, vẻ yếu đuối đáng thương trên mặt ta lập tức biến mất không còn tăm hơi, ta chỉ lạnh nhạt nhìn những hạt mưa ngoài cửa sổ.

Sau khi gia phụ đắc tội với triều đình, ta cũng bị áp giải đi lưu đày cùng các tộc nhân. Từ nhỏ cầm kỳ thi họa môn nào cũng từng học qua, cớ sao lại chỉ biết được dăm ba chữ?

Đội ngũ áp giải khổ sai phải đi ròng rã ba ngàn dặm, phụ thân và mẫu thân đã thay ta đỡ lấy lưỡi đao của sơn phỉ, mới dùng hai mạng người đổi lại chút tàn sinh này cho ta.

Lai lịch của ta trước sau vẫn luôn chôn giấu tận đáy lòng, không một ai hay biết, ngay cả kẻ chung chăn gối là Trần Thế An cũng chưa từng nghe ta nhắc tới nửa lời.

Vài ngày sau đó, ngày nào Cố lão gia cũng đến tiểu viện của ta ngồi chơi một lát. Ta thừa hiểu thứ mà lão gia mong cầu chính là con nối dõi tông đường, nên cũng thuận nước đẩy thuyền.

Khi ngọn bút chu sa khoanh tròn một chữ "Sinh" trên cuốn sách vỡ lòng, ta liền ôm sách giả vờ như vắt óc suy nghĩ mà vẫn không hiểu; có lúc lại nhìn chằm chằm vào nửa bài thơ mà tỏ ra mờ mịt ngơ ngác.

Đợi lão gia giảng giải xong, ta liền bày ra thần sắc bỗng nhiên bừng tỉnh ngộ: "Thì ra là có ý nghĩa này, lão gia biết được nhiều thứ quá!"

Thỉnh thoảng, lão gia cũng nhắc tới những kiến văn thuở trẻ khi ra ngoài du ngoạn, nói rằng bảo thạch ở phiên bang sáng lấp lánh như những vì sao trên trời, nói rằng gió bấc nơi quan ải xa xôi có thể thổi nứt cả đá tảng.

Câu chuyện kể đến hồi gay cấn, ta chống cằm nghe đến say sưa quên cả thực tại, trong miệng thỉnh thoảng lại thốt lên một tiếng kinh hô: "Vậy con người chẳng phải cũng bị gió cuốn bay đi sao? Gió ở Giang Nam ấy à, chỉ biết mềm mại luồn lách vào vạt áo người ta thôi."

Lão gia luôn bị ta chọc cho bật cười, ánh mắt rơi xuống hàng mi của ta, bất tri bất giác liền trở nên ôn hòa dịu dàng.

Chỉ có điều, lão gia vẫn không hề lưu túc lại qua đêm, mỗi lần trước khi rời đi luôn không quên dặn dò: "Nếu lại gặp phải chữ nào không hiểu, cứ chép ra giấy trước, ngày mai ta sẽ đến dạy nàng."
...

"Rầm" một tiếng, cửa phòng bị người ta thô bạo đẩy ra, Cố thái thái lại dẫn theo đám hạ nhân kia xông vào.

"Chu ma ma!"

Thái thái đi thẳng đến ghế ngồi xuống, nhận lấy chén trà do nha hoàn dâng lên, mí mắt cũng không thèm nhấc lên lấy một cái: "Đêm qua Tây viện có động tĩnh gì... trước sau đã đưa vào mấy bận nước nóng?"

"Bẩm... bẩm thái thái, đêm qua Tây viện đã gọi ba bận nước nóng ạ." Giọng nói của Chu ma ma run rẩy đến mức không thành tiếng.

"Xoảng!"

Chén trà nóng rực ném thẳng vào vai ta, đau đớn khiến ta phải hung hăng hít sâu một ngụm khí lạnh.

Thái thái hoắc nhiên đứng phắt dậy, cất giọng the thé quát lớn: "Lấy kim tới đây!"