Trong một tửu lâu bên ngoài cửa cung, Thôi Vinh đang nhấp từng ngụm trà xuân Minh Tiền thơm ngát, kiên nhẫn đợi Tống Đình Nguyệt xử lý xong chính sự rồi xuất cung. Thế nhưng, người chưa đến thì đã thấy một nhóm người hối hả dẫn đầu là Trần ma ma xuất hiện trước.

"Giờ này ma ma đến đây làm gì vậy? Chẳng lẽ cũng đến đợi vương gia xuất cung?" Thôi Vinh cau mày, nghi hoặc hỏi.

Sắc mặt của Trần ma ma không tốt chút nào, giọng nói càng thêm nặng nề:

"Cố nương tử đã bỏ trốn cùng với nha hoàn của mình, đến giờ đã hơn một canh giờ rồi vẫn chưa thấy tung tích."

Nghe đến đây, Thôi Vinh không dám tin, trừng lớn mắt, hoảng hốt hỏi tiếp:

"Đang yên đang lành, sao lại bỏ trốn?"

Trần ma ma vội liếc mắt ra hiệu cho bà tử bên cạnh, bà ta vốn đã sợ đến mềm nhũn cả hai chân, run rẩy bước lên phía trước, kể lại đầu đuôi câu chuyện về việc Cố Cẩm Đường biến mất như thế nào...

Sau khi nghe xong, Thôi Vinh chỉ cảm thấy lạnh sống lưng, tóc gáy dựng đứng. Đợi lát nữa vương gia vừa xuất cung, nghe tin như thế này , e là sẽ nổi giận đến mức muốn giết người mất.

"Đã sắp tới giờ Dậu rồi, mọi người theo ta đến cổng thành đón vương gia." Thôi Vinh ép bản thân phải giữ bình tĩnh, dứt lời liền bước nhanh ra khỏi tửu lâu.

Có lẽ vì trong lòng còn nhớ bữa tối hẹn cùng Cố Cẩm Đường ở Nam Thị, Tống Đình Nguyệt hôm nay cố ý xuất cung sớm. Vừa qua giờ Dậu không bao lâu, hắn đã đến trước cửa cung. Vừa thấy nhóm người của Thôi Vinh, chưa kịp mở miệng hỏi, Thôi Vinh đã lên tiếng báo cáo trước.

Trần ma ma và bà tử đều sợ đến nỗi không dám thở mạnh, ánh mắt dán chặt lên khuôn mặt Tống Đình Nguyệt. Chỉ thấy hắn nhắm mắt lại hít sâu một hơi, lúc mở mắt ra lại tuy thần sắc không biến đổi nhiều, nhưng khí thế toàn thân lại lạnh lẽo đến đáng sợ.

Dù lúc này trong lòng giận dữ đến phát cuồng, Tống Đình Nguyệt vẫn không để lộ chút cảm xúc nào, chỉ lạnh giọng ra lệnh cho Thôi Vinh:

"Bổn vương sẽ đến phủ Lạc Dương trước. Ngươi mau về phủ, tìm bức họa của nàng ta , rồi mời người đến vương phủ sao lại."

Thấy hắn không phát điên, Thôi Vinh thở phào nhẹ nhõm, cúi mình đáp "vâng", sau đó lập tức xoay người lên ngựa, giục roi phóng nhanh về vương phủ.

"Ngươi đến phủ họ Cố, nói với hầu gia..." Tống Đình Nguyệt quay sang Trần ma ma, giọng nói càng thêm lạnh lẽo:

"Bổn vương cho ông ta ba ngày để xóa tên Cố Tam Nương khỏi sổ hộ khẩu. Từ nay về sau, nàng ta với thế gian này chẳng còn quan hệ gì nữa , chỉ là người đã chết."

Ý vương gia là... sau khi bắt được Cố nương tử sẽ g**t ch*t nàng ta?

Trần ma ma kinh hoảng trước sự quyết đoán và tàn nhẫn của vương gia. Nhưng sâu trong nội tâm lại cảm thấy hành động này không có gì sai. Là nàng ta không biết điều, dám không nể mặt vương gia mà bỏ trốn trước. Vương gia chỉ muốn giết một mình nàng ta, không liên lụy đến những người khác trong phủ họ Cố, đã là khoan dung lắm rồi.

Lập tức, các cổng thành và bến tàu đều bị quan binh phong tỏa. Người dân định xuất thành, lên thuyền đông nghẹt, ai nấy đều ngơ ngác, không hiểu vì sao quan binh lại chặn đường họ.

Lúc ấy, tại sảnh tiếp khách của phủ Nam An Vương, hơn hai mươi họa sư đang thắp nến sao chép lại một bức họa chân dung một nữ nhân. Ngũ quan phải vẽ thật tỉ mỉ, còn phần xiêm y dưới cổ thì chỉ vài nét phác họa sơ sài.

Đợi đợt tranh đầu tiên hoàn thành, Tống Đình Nguyệt lập tức sai người cưỡi ngựa nhanh mang đi các cổng thành, bến tàu, lại cho người đưa đến mấy bến phà lân cận.

Đêm ấy, vương phủ Nam An đèn đuốc sáng rực. Tống Đình Nguyệt không nói một lời, lặng lẽ ngồi ngay ngắn trong thư phòng, chờ tin từ phủ doãn Lạc Kinh. Mãi đến canh hai mới có người vào báo: có một tiểu lại tra soát ở bến tàu Nam Thị nói từng thấy một cô gái có diện mạo giống với bức họa, bên cạnh còn đi cùng một thiếu nữ tuổi tác tương đương, hai người cầm theo hộ tịch Yến hộ, xưng là vào kinh buôn bán, đang định về Dương Châu thăm mẫu thân đang bệnh nặng.

Hộ tịch Nhạn hộ... thì ra mấy lần nàng năn nỉ được xuất phủ, chẳng qua là để tìm được thứ này. Nghĩ lại mới thấy nực cười, hắn từng tưởng rằng đã bẻ gãy được sự phản nghịch trong nàng.

Trong cơn giận dữ, lại khơi lên một chút hứng thú kỳ quái trong lòng hắn.

Không cần vội. Cứ để nàng vui vẻ trên sông đào được chốc lát.

Đêm đã khuya, côn trùng mùa thu rả rích kêu vang. Vầng trăng đen nhạt lấp ló giữa những tầng mây, vài ngôi sao lẻ loi rải rác giữa bầu trời, ánh trăng như dải lụa đổ qua cửa sổ hé mở, lặng lẽ rơi xuống mũi giày mềm và vạt áo của Tống Đình Nguyệt.

Ngọn lửa giận trong lòng hắn chưa nguôi, tất nhiên cũng không buồn ngủ. Vì sáng mai còn phải thượng triều, nên gần canh ba, hắn mới miễn cưỡng vào buồng trong, lên giường nhắm mắt nghỉ được một lúc.

Sáng sớm hôm sau, trên triều, quan viên nào đứng gần hắn đều cảm nhận được bầu không khí áp lực trĩu nặng quanh người Tống Đình Nguyệt, từng lời nói, hành động đều dè dặt, sợ lỡ miệng nói sai, chọc giận hắn mà rước họa vào thân.

Sau khi hạ triều, Tống Đình Nguyệt đến cung Thượng Dương duyệt tấu chương. Đến khi phê xong cả chồng tấu, đã quá giờ Dậu. Hắn cưỡi ngựa về phủ, nghe người báo vẫn chưa có tin tức gì về Cố Cẩm Đường, lửa giận lại lần nữa bùng lên trong lòng, không sao dằn nén nổi.

Những lời ngọt ngào, những khoảnh khắc thân mật tai kề má ấp , tất cả đều là giả dối. Nàng từ đầu vốn chẳng phải con thỏ mềm mại ngoan hiền, mà là con cáo gian xảo đáng ghét.

Trời mới biết, lúc này hắn khao khát được tự tay lột bộ da cáo kia ra đến nhường nào.

Ánh mắt Tống Đình Nguyệt thoáng hiện lên sắc đỏ rực , Thôi Vinh biết, đó là lúc hắn đang gắng sức kiềm chế lửa giận trong lòng không để phát tác. Nhưng loại tức giận như vậy sao có thể ép xuống bằng ý chí? Đến khi bùng nổ, e rằng sẽ kéo theo vô số người gặp họa lây.

Trên dòng sông đào phẳng như gương, trời đã dần về tối. Vầng trăng từ từ nhô lên nơi triền núi xa xa, bầu trời sao dày đặc, ánh trăng thuần khiết trải dài trên mặt nước, yên tĩnh và lạnh lẽo.

Cố Cẩm Đường không khỏi say mê trước vẻ đẹp trước mắt. Từ sau khi rời khỏi Kim Lăng đến nay, đã hơn hai năm nàng chưa từng được thấy khung cảnh tuyệt vời có núi, có sông, có trăng sáng như thế này.

Cố Cẩm Đường nhàn nhã ngồi trên khoang thuyền ngắm cảnh, một cơn gió nhẹ mát rượi thổi qua, mang theo chút se lạnh, khiến nàng bất giác kéo chặt áo khoác trên người.

Lúc ấy, Lục Phong nhìn thấy mặt nước con sông đào bị gió thổi nhăn, liền rời khoang thuyền ra ngoài, gọi Cố Cẩm Đường, người ăn mặc có phần phong phanh, vào trong nghỉ ngơi cùng mình.

Chờ đến khi trời hoàn toàn tối đen, đã qua giờ Tuất. Vì trên thuyền chẳng có việc gì làm, hai người trò chuyện một lúc rồi ai về chỗ nấy rửa mặt nghỉ ngơi.

Tưởng đâu đêm nay có thể ngủ một giấc yên lành, chẳng ngờ lại bị Tống Đình Nguyệt đáng ghét kia xông vào giấc mơ. Trong mộng, nàng và Lục Phong đến bến phà Dương Châu, vừa mới đặt chân lên bờ thì bị quan sai cầm họa chân dung nhận ra và bắt giữ. Đám đông lập tức dạt sang hai bên, bóng dáng Tống Đình Nguyệt trên chiếc ghế thái sư đập vào mắt, khiến nàng không khỏi nghẹt thở. Còn chưa kịp phản ứng, hắn đã đứng dậy, đôi chân dài từng bước tiến lại gần, khiến nàng sợ đến mức toát mồ hôi lạnh, th* d*c rồi bàng hoàng tỉnh dậy.

Giấc mơ như vậy chẳng phải điềm lành gì, huống chi với thế lực và thủ đoạn của Tống Đình Nguyệt, muốn tìm họa sư giỏi nào mà chẳng được. Trước kia ở thời hiện đại, nàng từng xem qua một chương trình trên kênh pháp luật, nói về họa sĩ phục dựng chân dung nghi phạm chỉ từ lời mô tả, mà độ giống lại cực kỳ cao. Người xưa trí tuệ chẳng thua kém gì người nay, biết đâu trong tay hắn lúc này đã có sẵn chân dung nàng rồi...

Cố Cẩm Đường không dám nghĩ tiếp. Đột nhiên, nàng ôm bụng, cuộn mình lại, r*n r* từng tiếng như thể đau đớn không chịu nổi. Lục Phong nhanh chóng bị tiếng khóc gọi của nàng đánh thức, trong khoang tối đen, không nhìn rõ tình hình, nhưng vẫn cảm nhận được nàng đ

"Cô nương, làm sao vậy?" Lục Phong lo lắng cau mày, dò dẫm trong bóng tối đỡ nàng dậy.

"Đau... đau dữ lắm... ngực đau nhói... Ngươi mau đi tìm thuyền phu, bảo ông ta nhanh chóng cập bến ở bến nhỏ gần nhất, ta phải đi khám thầy thuốc!"

Lục Phong biết nàng xưa nay luôn điềm tĩnh, giỏi chịu đựng , ngay cả khi đến kỳ đau bụng như dao cắt cũng chưa từng nghe nàng than thở. Lần này, trong lúc cấp bách như vậy mà lại yêu cầu xuống thuyền khám bệnh, ắt hẳn là đau đến mức không chịu nổi nữa rồi.

Nghĩ vậy, Lục Phong chẳng còn lòng dạ nào suy xét thêm, khoác vội áo rồi đến cửa khoang thuyền nơi thuyền phu nghỉ ngơi. Thuyền phu còn đang ngáp dài, chậm chạp xuống giường mở cửa, cơn buồn ngủ vẫn chưa tan, thì đã bị Lục Phong hối hả thuật lại tình hình, nhờ ông ta nhanh chóng cho thuyền cập bến ở bến nhỏ phía trước.

Chuyện liên quan đến tính mạng, thuyền phu nào dám chậm trễ. Hắn sợ nếu Cố Cẩm Đường chết trên thuyền mình thì không chỉ xui xẻo, còn bị kéo đi quan phủ tra hỏi, liền vội vàng lên khoang chỉ huy mọi người hướng thuyền vào bến gần nhất.

Thuyền còn chưa cập bến hẳn, Lục Phong đã sốt ruột đỡ Cố Cẩm Đường ra khỏi khoang. Bên ngoài trời vẫn chưa sáng, thuyền phu cũng chẳng nhìn rõ mặt mũi họ, chỉ lờ mờ thấy hai bóng dáng thon thả.

Vì tiền thuyền đã thanh toán từ lúc lên, hai người họ không nhắc gì đến chuyện trả lại tiền, thuyền phu cũng giả vờ quên đi, miệng chỉ nói mấy câu khách sáo như:

"Cô nương nhà cô bệnh nặng, nhanh đưa đi y quán khám cho đàng hoàng nhé!"

Đợi thuyền rời xa, Cố Cẩm Đường đang khom người "đau đớn" bỗng dưng đứng thẳng lưng trở lại, khiến Lục Phong bên cạnh giật mình nhảy dựng, tròn xoe mắt:

"Cô nương... người vừa rồi... tất cả là... giả vờ...?!"

"Phải. Ta vừa mơ thấy một giấc mộng chẳng lành, tỉnh lại trong lòng cảm thấy bất an, mới nghĩ nên xuống thuyền sớm một chút. Thật ra nghĩ kỹ lại, ở trên thuyền cũng không an toàn, phía trước chính là đại bến của thành Hình Dương, ai biết có phải người của hắn đang chờ sẵn ở đó không? Vẫn là nên tìm một nơi hẻo lánh lánh mặt ít hôm rồi hãy lên đường, sẽ an toàn hơn."

Lục Phong trấn định lại, suy nghĩ một lúc rồi nghiêm túc nói:

"Cô nương thông minh, cẩn trọng hơn ta. Ta nghe theo cô nương là được."

Dưới ánh trăng, hai người cứ thế đi không mục đích, không dám đi theo quan đạo mà chọn lối mòn vắng vẻ. Tới khi ánh sáng đầu tiên le lói nơi chân trời, một ngôi làng nhỏ hiện ra trước mắt.

Khi đến ngoài làng, Lục Phong đề nghị:

"Mặt mũi ta bình thường, không dễ bị để ý, đi hỏi đường là thích hợp nhất. Cô nương cứ ở lại đây đợi ta quay lại báo tin là được."

Cố Cẩm Đường trong lòng có chút do dự. Nàng nghĩ rằng lên núi gần đây ẩn náu là phương án an toàn nhất, nhưng nơi đây người lạ đất lạ, chẳng biết ngọn núi nào có thôn làng nhỏ ẩn mình, nếu muốn hỏi thì phải xuống làng, nhưng lại lo sợ bị lộ tung tích, khiến nàng khó xử không thôi.

Đang phân vân, bỗng thấy một nữ đạo sĩ tay cầm bầu quyên duyên, thong thả đi từ đằng xa tới. Nhìn trang phục chỉnh tề của bà, Cố Cẩm Đường đoán ngay không phải là loại đạo sĩ lang thang, rất có thể trong vòng vài dặm quanh đây có một đạo quán.

Hơn nữa, bà ta còn phải xuống núi hóa duyên, nghĩ đến đó thì cũng đoán được đạo quán chắc ít hương khói, chẳng đông người qua lại.

Nghĩ vậy, Cố Cẩm Đường liền nắm tay Lục Phong, đi thẳng tới phía nữ đạo sĩ:

"Ta thấy, chúng ta đến đạo quán lánh mặt một thời gian là thỏa đáng nhất. Dù hắn có giỏi đến đâu, cũng không thể ngờ chúng ta lại ẩn mình ở một đạo quán nhỏ gần Lạc Kinh như thế này."

Nếu nói Nam An Vương thông minh tuyệt thế, thì cô nương nhà mình cũng chẳng phải kẻ khờ khạo gì. Trong tình thế hiện tại, mà nàng còn có thể bình tĩnh tính toán như vậy, thì dù Lục Phong có thông minh gấp mấy cũng không theo kịp.

Cô nương quả thật không giống những thiếu nữ mười sáu, mười bảy tuổi thông thường.

Trong lúc Lục Phong còn đang nghĩ ngợi miên man, Cố Cẩm Đường đã dắt nàng đến trước mặt nữ đạo sĩ, cúi người hành lễ rồi gọi:

"Xin đạo trưởng dừng bước."

Nghe vậy, nữ đạo sĩ dừng lại, chắp tay hoàn lễ:

"Hai vị thí chủ có điều gì cần chăng?"

Bốn mắt nhìn nhau, Cố Cẩm Đường thấy rõ dung mạo của bà, là một người khoảng gần bốn mươi, mặt mũi hiền hòa từ ái, rất có thiện cảm , chỉ cần một ánh nhìn là đã có thể khiến người ta sinh lòng tin tưởng.

"Nô tỳ và muội muội lần đầu đến đây để tìm thân nhân, nhưng được báo rằng người ấy đã đi xa, đành phải tìm nơi trú tạm vài ngày chờ tin tức. Không biết đạo trưởng có thể cho phép chúng tôi đến đạo quán xin tá túc mấy hôm?"

Nữ đạo sĩ nhìn thấy hai người ăn mặc sạch sẽ, khí chất điềm đạm, lại có vẻ phong trần mệt mỏi, tuy không hoàn toàn tin lời, nhưng nghĩ lại: đời người ai chẳng có lúc khó khăn, nếu có thể giúp, sao lại không?

"Đạo quán còn có phòng trống, chỉ là hương khói vắng lặng, hai vị tất phải chịu chút khổ hạnh đó thôi."

Cố Cẩm Đường lập tức nghiêm túc đáp:

"Được đạo trưởng cho phép tá túc đã là thiện duyên lớn, chúng tỳ sao dám đòi hỏi gì thêm. Tuy trong người không mang nhiều tiền bạc, nhưng ít nhiều cũng có chút lễ mọn, xin được gửi làm hương hỏa cho quán."

Vừa nói, nàng vừa lấy mấy lượng bạc vụn trong người bỏ vào bầu quyên duyên, rồi mỉm cười hỏi:

"Chưa kịp thỉnh giáo đạo hiệu của đạo trưởng."

"Diệu Thiện." Bà đáp.

Hai người theo Diệu Thiện về đạo quán. Đạo quán không lớn, trông có vẻ đã tồn tại từ lâu, tấm hoành phi giữa chính điện đề ba chữ lớn: "Thanh Ngọc Quán". Bước vào trong, có thể thấy những cây tùng cao vút sum suê, giày thêu đặt trên con đường đất gần như không phát ra tiếng động, chỉ làm lay động vài nhánh cỏ nhỏ bên vệ đường.

"Hai vị thí chủ cứ ở tạm nơi này. Sau vườn có giếng nước, cần dùng thì mang thùng chậu ra lấy là được."

Cố Cẩm Đường cúi đầu cảm ơn, lại hỏi đường ra chợ gần nhất, để sau khi cải trang xong cùng Lục Phong xuống mua ít vật dụng và lương thực.

Diệu Thiện lần lượt đáp lại từng câu, sau đó rời đi lo công việc của mình.

Hôm đó, Cố Cẩm Đường cùng Lục Phong cùng nhau gánh đầy tất cả các chum nước trong đạo quán, lại quét sạch lá rụng bên vệ đường. Vì e ngại ba vị nữ đạo trong quán vẫn còn hoài nghi, nên họ chưa chủ động đề nghị nấu cơm tối thay.

Có câu: lâu ngày mới biết lòng người, chỉ cần họ chân thành, thì qua thời gian ắt có thể gây dựng được niềm tin.

Đến chạng vạng ngày thứ ba, trên một chiếc thuyền đi về hướng Dương Châu, chỉ cần nhìn qua cửa sổ là có thể trông thấy ánh đèn rực rỡ không xa của thành Hình Dương.

Hình Dương là một trong những thành thị nằm dọc theo tuyến kênh đào, có thiết lập bến đò lớn. Vì trên thuyền còn một số khoang trống, chủ thuyền dự tính sẽ ghé vào bến đón thêm khách.

Quả đúng như Cố Cẩm Đường dự liệu, con thuyền chầm chậm hướng về bến.

Phía trước dường như bị mấy chiếc thuyền khác chặn lại, vài tên quan sai đang kiểm tra trên bờ, bất kể già trẻ nam nữ đều phải so sánh với tranh vẽ chân dung rồi mới được rời đi.

Dưới ánh lửa sáng rực, một công tử cao lớn ngồi trên ghế thái sư bằng gỗ lê, chủ thuyền dù ở xa cũng nhận ra bóng dáng ấy, nhưng không nhìn rõ khuôn mặt, liền quay lại giúp quan sai gọi hành khách trong khoang lên bờ kiểm tra.

Sau khi tất cả hành khách đều được kiểm tra, tên quan sai cầm đầu lại đưa bức họa ra trước mặt chủ thuyền, hỏi ông ta có từng thấy nữ tử trong tranh không. Vì ban ngày Cố Cẩm Đường và Lục Phong cố tình tránh mặt, luôn ở trong khoang, còn lúc rời thuyền ban đêm thì chủ thuyền cũng không thấy rõ mặt, nên tự nhiên chẳng có ấn tượng gì.

Chủ thuyền không muốn dây vào rắc rối, cũng không chủ động nhắc chuyện có người giữa đường đã rời thuyền, mà tên quan sai cũng không muốn mất thời gian với một chiếc thuyền này, liền phất tay cho đi.