Vì vườn hoa không lớn, dọn trồng xong thì trời vẫn còn sớm. Do buổi trưa hai người đã ăn ở chợ nên lúc này Lục Phong vẫn chưa đói. Cố Cẩm Đường bèn bảo nàng mang chỗ đậu đỏ đã ngâm từ sáng ra hầm, rồi đi ra ao nhỏ bắt ít cua về.

Đợi Lục Phong xách cua quay lại, Cố Cẩm Đường đang đánh lòng trắng trứng với đường băng. Trên mặt sữa bò vừa nấu xong đã kết một lớp váng. Lục Phong làm theo chỉ dẫn, khéo léo gỡ váng sữa rồi đổ sữa bò vào bát lòng trắng trứng đường, khuấy đều, lọc qua một lớp vải mịn, lại đổ trở vào bát có váng sữa, đặt vào xửng hấp lửa vừa.

Trong lúc chờ hấp sữa, Cố Cẩm Đường cầm bàn chải chà rửa cua, Lục Phong thì khoét dỉnh đầu của quả cam, nạo hết múi cam ra, chừa lại ít nước quả trong vỏ.

Chừng nửa khắc sau, sữa bò hấp chín. Lục Phong nhấc xửng xuống, dùng khăn ướt bưng bát ra, để sang một bên cho nguội dần.

Cố Cẩm Đường gọi Lục Phong châm thêm nước vào nồi, bỏ mấy con cua đã rửa sạch buộc chặt vào hấp nửa khắc, rồi gỡ thịt cua nhét vào vỏ cam, đậy nắp cam lại, đặt vào xửng, trong nồi lại thêm nước, dấm và rượu ngọt để hấp chung.

Qua giờ Dậu, trời đã ngả tối, ánh sáng dần mờ. Lục Phong châm nến, gian bếp lại sáng bừng. Trên bếp, nồi đậu đỏ đã nhừ, nàng dùng muôi múc ra bỏ vào hũ sứ nhỏ.

Nhớ đến những ngày ở Kim Lăng, mùa đông Cố Cẩm Đường thỉnh thoảng hay nấu trà sữa cho đám a hoàn trong viện cùng uống, nàng không kìm được mỉm cười:

"Hôm nay chỗ đậu đỏ mật này ăn không hết, mai để làm hồng đậu trà sữa nhé."

Cố Cẩm Đường thả một nắm mì vào nồi nước sôi, quay đầu, đôi mắt đào hoa nhìn nàng:

"Trà sữa không khó, Nhị Nương ở Kim Lăng cũng thấy ta làm mấy lần rồi, chi bằng mai ngươi tự tay nấu một lần cho ta nếm thử?"

"Nếu Tam Nương không chê dở, tất nhiên ta không từ chối."

Lúc này Đại Thịnh chưa du nhập được hồng trà, chỉ có thể dùng lục trà làm trà sữa xanh. Trà sữa xanh mang hương thanh khiết của lá trà, khác với vị ngậy đậm của hồng trà, nhưng với nàng đều ngon cả.

Nàng còn tính, sau này nếu mở quán trà, nhất định sẽ bán hồng đậu trà sữa, khoai môn trà sữa, trà sữa trái cây tươi. Hẳn sẽ có nhiều nữ tử ưa thích. Hơn nữa ở đất Thục có cây bì lịch, mùa hè có thể làm thành bột báng, nam nữ già trẻ đều dùng được, không lo ế hàng.

Chỉ tiếc nơi này chưa có ớt, cà chua, ngô, khoai tây, khoai lang. Nếu có thì nàng còn làm được nhiều món ngon hơn nữa, như ngọc viên, món nàng đã mê từ thời đi học, sau này đi làm cuối tuần rảnh rỗi cũng thường tự nặn bằng khoai lang tím và bột sắn.

Mải mê suy nghĩ, nàng quên mất coi nồi. Nước mì sôi trào bọt, dội tung nắp nồi, làm trào ra khá nhiều nước bột đặc.

Cố Cẩm Đường vội nhấc nắp, thêm nước lạnh cho lắng, rồi nấu thêm chút nữa, mì mềm vừa ăn.

Thịt cua tươi ngọt béo ngậy. Cố Cẩm Đường ăn riêng một quả cam nhồi thịt cua, còn thịt trong hai quả cam khác thì trút ra trộn với mì, hương vị rất khác lạ.

Vì sau đó còn món song bì nãi làm tráng miệng nên Cố Cẩm Đường chỉ nấu hai lạng mì, chia đôi, mỗi người một lạng, ăn vài miếng là hết.

Đêm đến, hai người ngồi trên giường. Lục Phong xoa bụng, mãn nguyện thở ra:

"Xem như đã bù lại những ngày trên núi đói khát rồi. Ngày mai Tam Nương định nấu món gì?"

"Bữa sáng ăn đậu đũa xào thịt kho mỳ, trưa ăn cà tím băm thịt, canh thịt viên, thêm bí xanh xào."

Cố Cẩm Đường không chỉ không chán nấu nướng, ngược lại còn rất thích thú, vừa giải tỏa vừa giết thời gian. Lục Phong cũng vui lòng làm phụ bếp, hai người hợp tác, quả là hiệu quả gấp bội.

Cứ thế trôi qua hơn mười ngày. Sáng nay Lục Phong mặc áo thì than áo đã chật.

"Đã bảo mấy hôm trước tối đừng ăn nhiều bánh ngọt, vốn để sáng ăn lót dạ, ngươi thì hay rồi, đến phần của ta cũng ăn hết." Cố Cẩm Đường mỉm cười trêu ghẹo.

Thấy nàng nhíu mày thật sự phiền muộn, Cố Cẩm Đường lại dịu dàng:

"Đợi lát nữa chúng ta ra ngoài mua ít vải, ta sẽ may cho ngươi thêm mấy cái."

Lục Phong vội nói:

"Tam Nương ngày nào cũng đã vất vả trong bếp, cần gì còn tốn công nữa. Thêu thùa hại mắt, ra cửa hàng may sẵn mua là được."

"Cũng tốt, tiện thể xem họ có mẫu váy mùa đông đầu tiên chưa. Nếu có vừa ý thì đặt luôn, kịp mặc trước mùa lạnh."

Quyết định xong, hai người rửa mặt chải tóc, chỉ búi cao gọn gàng vì còn phải đội mũ che màn, không cần trang điểm cầu kỳ, cứ mặt mộc ra ngoài.

Màn che mũ buông xuống tận cổ, chẳng lo bị nhìn thấy dung nhan, bởi vậy Cố Cẩm Đường dọc đường lòng dạ thảnh thơi, không hề có áp lực.

Lục Phong dừng chân trước một sạp bán dầu gội, nghe người bán giới thiệu mùi hương. Cố Cẩm Đường thì bị thu hút bởi sạp bán trò chín vòng, đang định qua xem, bỗng nghe phía sau có tiếng động lớn. Nàng ngoảnh lại, thấy một công tử áo gấm cưỡi ngựa hồng bờm đỏ, mặc kệ người đi đường, phi ngựa nghênh ngang giữa phố.

Mọi người vội vã tránh, chỉ còn một bé gái chừng bảy tám tuổi ôm giỏ hoa lúng túng, quên cả né, suýt bị ngựa húc trúng. Người lớn mà bị giẫm còn mất mạng, huống chi một đứa trẻ nhỏ?

Dù sao cũng là một mạng người, Cố Cẩm Đường chẳng kịp nghĩ gì, lao ra kéo bé gái vào lề.

Người cưỡi ngựa bất mãn ghì cương dừng lại, quay đầu định mắng cô bé mù quáng không biết tránh, nh

Chỉ một thoáng vén màn, để lộ gương mặt ấy, cũng khiến hắn sững người. Vẻ đẹp này, đừng nói ở Củng huyện, ngay cả ở kinh thành Lạc Dương cũng khó tìm.

Lời trách nơi cổ họng lập tức nghẹn lại. Hắn chỉ lặng lẽ liếc nhìn thật sâu, rồi ra hiệu cho tùy tùng, giục ngựa bỏ đi.

Người không sao, nhưng giỏ hoa đã vung vãi khắp nơi.

Nếu không phải Cố Cẩm Đường và Lục Phong cần che giấu thân phận, hẳn nàng đã bước lên tranh luận với kẻ kia.

Cố Cẩm Đường giúp cô bé nhặt hoa, thấy quần áo cô bé rách rưới, giày sắp thủng, hỏi han mới biết cô bé chỉ sống cùng mẹ ốm yếu. Nàng cảm động, lấy từ ngực ra chiếc khăn gấm bọc bạc, đưa cho bé một lượng, nói là mua hết chỗ hoa này.

"Chị ơi, chỗ hoa này đâu đáng nhiều bạc thế." Cô bé gái rụt rè từ chối, mắt long lanh biết ơn.

"Giỏ hoa này đan khéo, chỗ khác không mua được, bán cho ta nhé." nàng lại đưa thêm một lượng, dịu dàng nói "Về bảo mẹ mua cho con bộ váy mới. Lần sau ta tới mua hoa, muốn thấy con mặc áo váy tươi như chính hoa này."

Bé gái từ chối không nổi, chỉ cảm ơn rối rít, rồi tặng luôn giỏ hoa cho nàng.

Lục Phong vẫn còn hốt hoảng nhìn Cố Cẩm Đường, đợi bé gái đi xa mới thấp giọng vừa trách vừa lo:

"Tam Nương gan lớn quá, lỡ kẻ đó không ghì cương mà quất roi, thì biết làm sao?"

"Yên tâm, ta không sao. Ta hứa với ngươi , lần sau gặp chuyện như vậy sẽ nghĩ kỹ rồi mới hành động." Cố Cẩm Đường vội dỗ dành, miễn nàng yên lòng, chứ không thì còn cằn nhằn mãi.

Đám đông giải tán, người bán hàng lại rao to:

"Tiểu nương tử, dầu hoa quế, lan cao có lấy không?"

Lục Phong nghe vậy quay lại, lấy ra bốn mươi văn:

"Lấy, gói cho ta."

Gần trưa, tiệm may không đông khách. Cố Cẩm Đường chọn một bộ váy đông đã cắt mẫu, để thợ đo dáng, rồi chờ Lục Phong cũng chọn xong mới cùng trả tiền.

Hai người dạo nửa ngày, tay xách nách mang, trở về đầy đủ.

Rời phố ồn ào, rẽ vào ngõ nhỏ, Cố Cẩm Đường bỗng thấy có ai dõi theo, trong lòng bất an, dừng bước nhìn quanh. Ngoài vài kẻ qua đường chẳng thấy gì lạ.

Lục Phong cũng nhìn quanh, không phát hiện, liền trấn an: có lẽ vì việc lúc nãy làm nàng lo nghĩ.

Nghe vậy, Cố Cẩm Đường thấy an tâm hơn, không bận tâm nữa.

Chiều hôm sau, Lý thẩm ra ngoài thu tiền thuê. Một kẻ thuê đã xin khất mấy lần, lần này bà mới nhận được. Nghĩ, giá ai cũng sòng phẳng như hai cô nương kia, trả trước cả năm, thì tốt biết mấy. Bà xách tiền đi chợ mua nhiều thịt cá mang về.

Vừa vào cửa, đứa con bảy tuổi vốn hay quấn mẹ lại không chạy ra, mà quản gia mặt nghiêm nghị mời bà vào viện: có quan sai đang chờ trong sảnh, muốn hỏi chuyện.

Tiếng quan sai, trong triều vốn đã bị chỉ trích, dân gian lại càng ghét, coi như chim ưng chó săn. Một khi dính tới, chẳng có chuyện gì tốt lành.

Lý thẩm hoảng hốt, nghĩ mãi không hiểu họ tìm mình làm gì. Bà chỉ là người có vài căn nhà, ngày thường thu tiền thuê thôi. Chẳng lẽ có kẻ thuê làm chuyện động trời?

Vì quá căng thẳng, bà thấy chân tay bủn rủn. Đến trước mặt người quan sai mắt sắc lạnh, tim như nhảy lên cổ.

"Không biết đại nhân giá lâm hàn xá, là vì việc gì?"

Trần Xướng nhìn ra vẻ lo sợ, bèn cười nhạt, giọng bình thản:

"Thẩm tử không cần lo, chẳng liên quan đến nhà bà. Chỉ muốn hỏi, dạo gần đây có hai cô nương đến thuê nhà chăng? Một người tầm năm thước ba, dáng dong dỏng, một người chưa tới năm thước hai."

Thật ra hắn cũng không chắc, nhưng trực giác bảo vậy. Chỉ là nụ cười gượng gạo kia còn khiến người khác bất an hơn vẻ mặt lạnh lùng.

Lý thẩm hiểu rõ thủ đoạn quan sai, trong lòng tuy lấy làm lạ: hai cô nương ấy yếu ớt như vậy, sao có thể phạm chuyện lớn? Nhưng bà chẳng dám giấu giếm, đành kể lại hết, rằng hơn nửa tháng trước quả có hai cô nương tới thuê nhà.

"Đúng rồi, khế ước ta ký với họ vẫn còn. Ta thấy họ không phải người bản xứ, chẳng có chỗ ở, nên mới cho thuê. Nào ngờ lại là người đại nhân tìm." Lý thẩm sợ liên lụy, vội phân bua.

Trần Xướng không nói nhiều, chỉ ra hiệu bà mang khế ước. Lý thẩm dạ vâng, chạy vào tìm, hai tay dâng lên.

Hắn mở ra xem, quả nhiên tên không đúng. Nhưng trực giác hắn chưa bao giờ sai. Công lao lần này, chắc chắn thuộc về hắn. Giờ chỉ còn chờ.

"Đến tối, còn phiền Thẩm tử dẫn ta đến căn nhà đó." Trần Xướng gấp khế ước lại bỏ vào tay áo, ngón tay gõ bàn "tách tách".

"Không phiền, không phiền. Đại nhân đã dùng cơm chưa? Hôm nay ta mua cá quế và thịt dê..." Lý thẩm vội nịnh.

Trần Xướng kiềm chế, giọng vẫn hòa nhã:

"Không cần, để dành cho tiểu nương tử nhà bà ăn."

Lý thẩm nghe vậy mới sực nhớ con gái, quay lại hỏi quản gia. Quản gia ghé tai nói nhỏ: cô bé đã về phòng ngủ trưa.

Chồng bà dạy học ở huyện khác, con trai học tư thục, việc nhà đều do bà quán xuyến.

Thời gian chờ đợi chậm chạp khó nhịn. Một canh giờ thường ngày chỉ đủ ra ngoài nghe khúc hát, mua chút phấn son. Hôm nay một canh giờ lại dài như một mùa thu.

Mãi mới đến lúc trời nhập nhoạng, trăng lên núi tây, Trần Xướng mới mở lời, bảo bà đi trước dẫn đường.