Lý thẩm không dám chậm trễ, chỉ mong dưới chân mọc thêm cánh để đi nhanh hơn. Dù đã cố gắng bước thật gấp, song lọt vào mắt Trần Xướng vẫn thấy quá chậm, hắn đành kiềm bước đi sau lưng bà.

Chừng một khắc rưỡi sau, Lý thẩm dừng trước một ngôi nhà. Trần Xướng quan sát kỹ, chẳng thấy có gì đặc biệt.

"Chuyện này không thể tiết lộ cho ai. Ta thấy Thẩm tử không phải kẻ ngu dốt, hẳn hiểu rõ họa do miệng mà ra."

"Đại nhân yên tâm, dân phụ nhất định giữ kín miệng, quyết không hé một chữ ra ngoài." Lý thẩm lập tức cam đoan.

Trời mờ tối, Trần Xướng không nhìn rõ nét mặt bà, nhưng nghe giọng nói vừa kính cẩn vừa xen sợ hãi, hắn liền đoán chắc bà không dám để lộ bí mật này.

"Phiền Thẩm tử một chuyến. Trời không còn sớm, bà hãy về nhà đi." Nói rồi, Trần Xướng cũng không khách khí, vận khinh công thoáng cái đã vượt qua bức tường cao, biến mất khỏi tầm mắt Lý thẩm.

Ngay khoảnh khắc bóng hắn ẩn trong đêm, tim Lý thẩm mới thôi đập dồn dập. Bà thở phào, vội quay người chạy về.

Ngôi nhà hai gian không lớn, tổng cộng chỉ bốn năm phòng. Trần Xướng không mất bao lâu đã tìm đến phòng ngủ nơi Cố Cẩm Đường ở. Vì ban ngày đi dạo khá lâu, Lục Phong đã đun nước nóng mời nàng tắm rửa.

Ngoài cửa sổ có một lỗ nhỏ bị ai khoét từ lúc nào. Trần Xướng cúi thấp người, ghé mắt nhìn vào, bắt gặp cảnh nàng từ giường đứng dậy, đi tới giá treo định cởi bỏ chiếc áo màu sen nhạt. Trên tóc, cây trâm ngọc vẫn còn khẽ rung rinh.

Trần Xướng giật mình thu ánh mắt về. Trong đêm thu yên tĩnh, ngoài tiếng côn trùng mơ hồ, hắn còn nghe rõ nhịp tim chính mình.

Thực ra, ngay từ lúc thấy rõ gương mặt nàng, hắn nên lập tức rời đi. Thế mà không hiểu sao lại ma xui quỷ khiến đứng nhìn thêm một chốc. May thay, hắn còn chưa đến mức mê muội, kịp dằn lòng quay đi.

Ngọn gió đêm lành lạnh, hắn ngầm mắng bản thân một tiếng "đáng chết", rồi lặng lẽ phóng lên mái ngói, vòng về trạm ngựa, trong đêm vội vã hướng Lạc Kinh.

Dù dồn hết tốc lực, đến vương phủ hắn vẫn chậm một bước: Tống Đình Nguyệt đã rời phủ vào triều.

Giờ chỉ còn cách chờ tin từ Vương Nghiễm truyền vào cung. Tống Đình Nguyệt hạ triều sớm nhất cũng phải tới giờ Thìn hai khắc.

Hôm nay triều nghị nhiều việc, mãi đến giờ ấy mới bãi triều.

Tống Đình Nguyệt vừa bước ra Minh đường, Vương Nghiễm đã tiến lên thưa rằng Trần Xướng có việc gấp muốn bẩm.

Trần Xướng vốn là người được Đại soái tín nhiệm, lại chính hắn được phái đi tìm nàng, thì ngoài việc ấy ra, chắc chắn chẳng còn nguyên nhân nào khác.

Con hồ ly lừa chủ trốn đi kia, tất nhiên phải do chính hắn bắt về. Nếu mọi việc thuận lợi, ngay trong ngày, trước khi mặt trời lặn, hắn sẽ đưa nàng trở lại.

Nghĩ vậy, bước chân Tống Đình Nguyệt càng thêm nhanh. Vương Nghiễm thấp người hơn hẳn, theo sau mà hụt hơi. Ra tới cửa cung, thái giám đã dắt ngựa tới. Tống Đình Nguyệt lập tức nhảy lên yên, phi thẳng về phủ, bỏ mặc Vương Nghiễm phải cuốc bộ trở về.

Khi Tống Đình Nguyệt trở lại vương phủ, trời vừa sang giờ Thìn chính. Trần Xướng ôm quyền định hành lễ, nhưng hắn chỉ khoát tay:

"Miễn. Nói thẳng đi."

Thế là Trần Xướng kể tường tận quá trình phát hiện tung tích Cố Cẩm Đường. Sắc mặt Tống Đình Nguyệt mỗi lúc một lạnh, nghe xong, lông mày đã ẩn sát khí, hệt như sắp đối mặt một tội nhân tày trời.

"Dắt ngựa Xích Huyết của bản vương lại đây!" Hắn quát to, tung chân đá bật cánh cửa, sải bước đi ra.

Giờ Thìn một khắc. Không hay biết đêm qua có người lẻn vào sân, Cố Cẩm Đường dùng bữa sáng xong thì ra hoa viên xem mấy luống hoa mới trồng.

Lục Phong mang nước vo gạo hôm qua tưới cho cây. Cố Cẩm Đường cầm gáo tưới từng gốc.

Bỗng ngoài cổng vang lên tiếng gõ "cốc, cốc, cốc", chậm rãi đều đều.

Ở đây họ chẳng quen biết ai, tiếng gõ cửa lập tức khiến nàng cảnh giác. Lục Phong còn đang lưỡng lự, chưa kịp hỏi ai ngoài kia, thì nghe có tiếng nam trẻ tuổi vọng vào:

"Nhị vị nương tử có ở trong chăng?"

Hai người liếc nhau, Cố Cẩm Đường khẽ lắc đầu ra hiệu đừng đáp.

"Nhị vị nương tử chớ sợ. Tại hạ là Tôn Phồn, công tử của viên ngoại huyện Củng, không phải kẻ xấu. Các nàng còn nhớ mấy hôm trước có kẻ cưỡi ngựa giữa đường? Chính là tại hạ, vì gia sự gấp gáp nên mới lỡ lầm. May có nương tử kịp thời cứu tiểu cô nương kia, bằng không ta đã gây họa lớn."

Ngoài cổng, Tôn Phồn áo gấm lộng lẫy đang nói thao thao. Gã tiểu đồng ghé mắt qua khe cửa, khẽ gật báo rằng trong viện quả có người. Thấy thế, Tôn Phồn càng thêm hăng hái:

"Tiểu cô nương ta đã mời y giả xem qua, lại đưa nhiều thứ làm quà tạ lỗi. Nhưng với ân nhân, ta vẫn chưa đích thân bày tỏ, trong lòng bất an. Hôm nay đặc biệt mang theo mấy món nữ nhi thích, mong nương tử mở cửa cho gặp mặt."

Nghe thì có vẻ chân thành, nhưng trong tai Cố Cẩm Đường chỉ thấy đầy rẫy mùi dỗ ngon dỗ ngọt, giăng bẫy gạt gẫm những cô gái ngây thơ. Huống hồ, hắn làm sao biết nàng ở đây? Làm sao biết giờ này nàng ở trong sân? Chỉ có thể là từ sớm đã rình rập ngoài cổng.

Nghĩ tới chuyện từng bị theo dõi ở kinh thành, nay lại gặp hạng công tử ăn chơi này, quả thực trước có hổ, sau có lang.

Không thể ở lại đây nữa. Cố Cẩm Đường ép mình giữ bình tĩnh, tiến tới cánh cửa, dịu giọng:

"Công tử hãy tới sát cửa, thiếp có lời muốn nói."

Tiểu đồng nghe vậy vội tránh qua một bên, nhường chủ nhân đứng gần. Nghĩ rằng giai nhân muốn trò chuyện, dù cách cánh cửa cũng khiến hắn mừng rơn.

"Xin nương tử cứ nói, ta lắng nghe đây."

"Công tử có thật lòng muốn gặp thiếp?"

Tôn Phồn vừa nghe, vừa nhớ tới dáng vẻ thoáng thấy hôm nọ, cả người ngây ngất, buông lời hoa mỹ thường dùng để lừa gạt kỹ nữ:

"Tất nhiên là thật lòng, mười phần thật lòng. Mỹ nhân như tiên giáng trần, chỉ cần được gặp lại, dù chết cũng cam."

Cố Cẩm Đường ghê tởm đến muốn ói, song ngoài mặt vẫn mềm mỏng:

"Nếu công tử thực sự thành tâm, cũng nên chọn lúc thích hợp. Bây giờ người qua lại đông, chàng vào viện thiếp, người khác sẽ bàn ra tán vào, thiếp biết ăn nói làm sao?"

"Vậy trong mắt nàng, khi nào mới là lúc thích hợp?" Gã nhếch mép cười, tâm trí thì đã bẩn thỉu nghĩ xa.

"Tất nhiên là giờ Dậu, khi vắng người."

Vừa nghe "tránh người", Tôn Phồn càng tưởng tượng mông lung, dục niệm bốc lên, vội gật đầu:

"Tốt, tối nay giờ Tuất ta sẽ mang châu báu đến. Nếu lúc ấy nàng vẫn đóng cửa, e thuộc hạ ta đành thất lễ rồi." Gã vừa mềm vừa cứng, không quên ra oai.

Cố Cẩm Đường chau mày, nhưng vẫn cố nói ngọt:

"Công tử lo xa rồi. Thiếp đâu phải hạng thất tín. Thực ra hôm nọ, dáng vẻ công tử vung roi phi ngựa, thiếp cũng... động lòng. Chỉ là lúc này bất tiện, công tử nên về thôi, kẻo có ai thấy lại gièm pha thiếp."

Nghe vậy, Tôn Phồn đắc ý vô cùng, cứ ngỡ nàng thật lòng say mê mình, liền cười toe toét:

"Thế thì ta về chờ. Nương tử nhớ để cửa cho ta." Dứt lời, hắn cùng hai tiểu đồng ôm hộp gấm, cưỡi ngựa rời đi.

Cố Cẩm Đường mới thở phào, thấy mình thật sự xui xẻo. Nàng lập tức kéo Lục Phong vào phòng, gói ghém vài món quan trọng vào tay nải, rồi lấy phấn son vẽ bừa lên mặt, khoác áo choàng, đội mũ che màn, ra cửa sau lặng lẽ rời đi.

Ra chợ, nàng không hỏi giá, mua thẳng một con ngựa khỏe. Đỡ Lục Phong không biết cưỡi ngựa lên trước, bản thân ngồi sau nắm cương, quất roi cho ngựa phi đi.

Con ngựa to khỏe chở hai người nữ cũng không thành vấn đề. Lục Phong ôm chặt lấy nàng, gió rít bên tai, không hề sợ hãi, trái lại còn thấy sảng khoái.

Thảo nào công tử, tiểu thư nhà quyền quý đều ưa cưỡi ngựa, đánh cầu. Thì ra cưỡi ngựa tung hoành lại khoái lạc như thế.

Ngựa chạy băng băng trên cánh đồng rộng, vó giẫm xuống đất tung bụi vàng, cây cối hai bên lùi nhanh về phía sau. Tất cả khiến Lục Phong thích thú không thôi.

Cố Cẩm Đường thì chỉ biết nơi thị trấn kia không thể dừng lại, thành môn lại có quan sai lùng bắt, chỉ còn cách vào làng hẻo lánh nương thân.

Đi suốt hai canh giờ, ngựa bắt đầu mệt, nàng cũng rã rời. Trước kia đánh mã cầu nửa canh đã kiệt sức, nay hai canh giờ quả quá sức.

"Dừng!" Nàng ghì cương, dắt ngựa đến bãi cỏ cho nó ăn, rồi cùng Lục Phong ngồi dưới gốc cây ăn bánh khô mang theo. Vội quá nên chỉ kịp mua vài cái bánh, lại quên nước.

May bên kia có con suối nhỏ. Hai người khát quá, bèn cúi xuống uống nước lã cho đỡ.

Lúc này đã cuối tháng Chín, tính ra họ trốn đi gần một tháng. Tiết trời càng lạnh, chẳng bao lâu nữa sẽ sang sương giáng. Phải nhanh chóng tìm nơi ở mới, đủ để qua mùa đông, rồi tìm cách đi xa hơn khỏi Lạc Kinh, càng xa càng tốt.

Trong lòng nàng thầm mong, nếu tìm được một thôn làng ẩn dật như đào nguyên trong thơ Đào Uyên Minh thì hay biết mấy. Nhưng ngay cả Lưu Tử Kỵ ở Nam Dương còn chẳng gặp được, huống hồ là hai người nữ như họ.

Tối nay e chỉ có thể ngủ ngoài trời, may mà còn áo choàng, có thể tạm che lạnh. Ngựa cảnh giác, lại ngủ đứng, có nó bên cạnh, nàng cũng yên tâm phần nào.

Nghỉ chốc lát, họ lại lên đường. Đi được một đoạn thì gặp một đoàn thương nhân. Trò chuyện mới biết họ đi huyện Củng mua gốm sứ, chọn đường tắt gần kinh thành vì nơi này ít sơn tặc, quan phủ quản nghiêm.

Cố Cẩm Đường hỏi dọc quan đạo có quán trọ nào không. Một thiếu niên trong đoàn nhiệt tình chỉ đường.

Chiều xuống, nắng ráng đỏ loang núi phía tây, xa xa đã thấy quán trọ thắp đèn. Nàng còn lưỡng lự, rồi thấy chính đoàn thương nhân kia cũng dừng trước quán, bèn quyết định vào nghỉ.

Để phòng ngừa, nàng đã vẽ mặt khác đi, lại có mũ che, hẳn sẽ không xảy ra sự cố.

Trong khi ấy, Tôn Phồn vốn chẳng đợi nổi đến giờ Dậu. Vừa sang Dậu hai khắc, hắn đã hí hửng kéo hai tiểu đồng quay lại.

"Tiểu tâm can, mở cửa, ta tới rồi! Trời sắp tối, đừng để ta chờ thêm." Hắn vừa cười vừa đẩy cửa. Nào ngờ cửa không cài then.

"Ha, quả nhiên nàng giữ lời, để cửa cho ta. Nương tử của ta, mau ra đây cho ta ôm một cái..." Vừa nói, hắn vừa cất bước vào sân.

Nhưng trong sân nào có giai nhân, chỉ toàn thị vệ mặc áo đen cầm kiếm, cùng một nam nhân cao lớn, khí thế bức người, đang ngồi uy nghi dưới hiên.

Có phải hắn vào nhầm nhà rồi không? Ý nghĩ dơ bẩn trong đầu Tôn Phồn phút chốc tan biến, chỉ còn nỗi sợ hãi. Hắn toan quay ra, thì đã bị Hạ Diễn xông tới, ấn ngã xuống đất.

Tống Đình Nguyệt cũng không ngờ, chờ đợi bấy lâu lại là một kẻ ngông cuồng dâm loạn.

"Vừa rồi ngươi gọi ai là 'tâm can'?" Hắn lạnh lùng bước xuống, ánh mắt như nhìn loài sâu kiến.

"Gọi..." Tôn Phồn run rẩy, định khai ra, nhưng chợt nhớ thân phận mình, bèn hét lên:

"Ngươi... ngươi biết ta là ai không? Phụ thân ta là Tôn Tùng viên ngoại, cậu ta là quan tứ phẩm ở kinh thành! Các ngươi dám động vào ta ư?"

"Tôn Tùng... rất tốt. Bản vương nhớ rồi. Cả vị cậu quan tứ phẩm kia, bản vương cũng sẽ cho người điều tra." Nói đoạn, Tống Đình Nguyệt nặng nề giẫm lên bàn tay hắn, khiến hắn thét đau đớn. Chưa kịp hoàn hồn, hắn đã hỏi tiếp:

"Người ở nơi này, có đẹp không? Có phải mắt đào hoa?"