Trên con đường mòn giữa rừng, sáu thị vệ và đám thích khách đang hỗn chiến kịch liệt. Triệu Gia Hòa bị dọa đến mặt mũi tái mét. Đám thích khách vốn nhằm vào nàng- Nhiếp chính vương phi, nên liền tấn công vào chân ngựa trước, khiến nàng không thể cưỡi ngựa chạy thoát.

Cố Cẩm Đường đội mũ rèm, không khiến bọn thích khách chú ý. Nhưng khi nàng theo bản năng muốn chạy lên phía trước tìm viện binh, vẫn bị một thích khách sát ý ngút trời phát hiện. Hắn thi triển khinh công, đoạt lấy một con ngựa rồi lao thẳng về phía nàng.

Thích khách đuổi sát phía sau, mà Cố Cẩm Đường lại không biết đường, trong lúc hoảng loạn lại bị hắn ép đến bên vách đá , chính là nơi hôm trước nàng từng tới. Cố Cẩm Đường kịp kéo cương lại, bên tai vang lên tiếng nước sông cuồn cuộn dưới đáy vực. Bị dồn đến đường chết, nàng chẳng kịp nghĩ ngợi nhiều. Trong đầu chợt nhớ đến câu nói của Diệu Thiện Chân Nhân tặng nàng: "Đắc thời giả xương, thất thời giả vong."

Lâm vào tình cảnh này, không nhảy thì tám phần cũng khó sống. Chi bằng đánh cược một phen. Cho dù Tống Đình Nguyệt biết tin nàng đã chết, cũng chỉ có thể đổ hết tội lên đầu bọn thích khách, hẳn sẽ không liên lụy người khác.

Không kịp suy tính, trước khi tên thích khách kia nhảy xuống ngựa áp sát, Cố Cẩm Đường liền cởi tấm khăn choàng, ném vào bụi cây trên vách đá để đánh lừa, còn bản thân thì chọn một cây lớn mọc bên sườn vực, nghiến răng một cái rồi nhảy xuống.

Một thị vệ vừa gạt được vòng vây thích khách để chạy tới thì tận mắt nhìn thấy nàng rơi xuống vực. Sau khi liều chết giao đấu với tên thích khách đuổi theo và giết được hắn, gã gần như tuyệt vọng mà chạy đến mép vực nhìn xuống. Nhưng ngoài tấm khăn choàng màu gừng treo trên bụi cây và dòng nước chảy xiết dưới đáy, nào còn thấy bóng người.

Chỉ có một lùm cây thấp nhỏ bị móc một tấm khăn lụa vân gấm màu vàng gừng. Thị vệ cố nhớ lại y phục của Cố nương tử , trong đầu không ngừng hiện lên cảnh nàng bất đắc dĩ nhảy xuống vực để tránh bọn áo đen.

Trừ những cô gái sống cạnh sông nước từ nhỏ, chứ những cô nương lớn lên trong thành thì mấy ai biết bơi. Huống hồ vách đá này không hề thấp. Gã thầm nghĩ: e rằng vị Cố nương tử này khó lòng sống nổi.

Vương gia võ công tái thế, lại có vô số hộ vệ và ám vệ tinh nhuệ bên cạnh, hẳn sẽ không gặp nguy hiểm đến tính mạng. Nhưng thị thiếp được Vương gia rất mực sủng ái lại chết trong vụ thích sát này... không biết khi nghe tin dữ, Vương gia sẽ phản ứng ra sao.

Cánh tay và lưng thị vệ nọ vẫn không ngừng rỉ máu, nhưng hắn chẳng còn tâm trí quan tâm, vội cưỡi ngựa đi báo cho Tống Đình Nguyệt.

Cành cây trên vách quả có làm giảm bớt lực rơi, nhưng khoảnh khắc cơ thể đập xuống mặt nước, đau đớn khiến Cố Cẩm Đường suýt ngất đi. Muốn sống sót, nàng chỉ có thể cố nén sự đau nhức tột độ mà cật lực bơi, phải mất gần nửa khắc mới chạm được vào mấy cành liễu bên bờ, bấu lấy chúng để lên bờ.

Vì lo Tống Đình Nguyệt đến tìm mà phát hiện sơ hở, Cố Cẩm Đường cố vắt tóc và áo cho đến khi không còn giọt nước nào có thể vắt ra, rồi men theo lòng sông bước về bờ. Lúc ấy trời đúng ngọ, nắng xuân khá gắt, từng giọt nước ít ỏi còn bám trên người cũng nhanh chóng bốc hơi dưới ánh mặt trời. Cố Cẩm Đường lập tức bước nhanh vào rừng, không dám dừng lại dù chỉ một khắc.

Trong khoảng thời gian đó, nàng nghĩ rất nhiều việc: như Tống Đình Nguyệt sẽ có phản ứng gì khi biết nàng rơi xuống vực; ai là kẻ đứng sau hai lần thích sát này và hắn sẽ tính sổ thế nào. Ngoài những điều ấy, nàng nghĩ nhiều nhất đến Lục Phong, nếu biết tin, hẳn sẽ đau lòng đến mức nào.

May mà Lục Phong và gã phường đinh kia có duyên phận không tệ. Từ khi Lục Phong mua được căn nhà, chẳng bao lâu đã kết giao với hắn ta. Theo lời nàng ấy kể, gã phường đinh gia cảnh trong sạch, người nhà đơn giản, bản thân lại chăm chỉ hiền lành, đối xử với Lục Phong rất chân thành. Có người ấy bên cạnh, chắc Lục Phong rồi sẽ dần nguôi lòng khỏi nỗi bi thương này.

Lần này thích khách đông vô kể. Tống Đình Nguyệt cũng phải liều mạng giao chiến hồi lâu mới chuyển nguy thành an. Hắn cố ý giữ lại một tên sống. Đợi Hạ Diễn xé một mảnh vải từ áo nhét vào miệng tên thích khách để ngăn hắn tự sát, Tống Đình Nguyệt mới buông tay đang bóp chặt cằm hắn ra.

Trong lòng Tống Đình Nguyệt chỉ lo lắng an nguy của Cố Cẩm Đường, nên ra lệnh Lục Cơ thẩm vấn tên thích khách, rồi vội vã thúc ngựa chạy như bay về phía bãi ngựa để tìm nàng.

Khi hắn đến nơi, chỉ còn lại một bãi đầy xác chết và Triệu Gia Hòa vừa mới hoàn hồn. Nàng ta dường như đã sợ đến mức hai chân mềm nhũn, cả người co rút dưới một gốc cây, run lẩy bẩy không ngừng.

Bên cạnh nàng là thi thể một thị nữ áo xanh, máu chảy loang lổ, còn cánh tay phải của Triệu Gia Hòa cũng bị chém, ống tay áo xanh nhạt bị nhuốm đỏ, vạt váy cũng dính không ít máu.

"Cố nương tử đã đi đâu?"

Thấy nàng ta trong bộ dạng ấy, lại tìm mãi không thấy bóng Cố Cẩm Đường, Tống Đình Nguyệt hoảng đến như kiến trên chảo nóng. Trái tim vì bất an và sợ hãi mà đập thình thịch, khiến giọng hắn cũng run lên.

"Chạy... chạy rồi... Nàng, nàng... bên... bên kia..." Triệu Gia Hòa run rẩy đáp, khó khăn giơ tay phải chỉ về một hướng.

Lúc này, Hạ Diễn cùng viện binh chạy đến. Hắn vội bảo người đỡ vương phi lên ngựa.

Chưa kịp mở miệng hỏi, Tống Đình Nguyệt đã lại quất roi. Ngựa vừa phóng đi, bỗng thấy một thị vệ toàn thân đẫm máu loạng choạng chạy đến, vừa thấy Tống Đình Nguyệt liền ngã quỵ xuống đất.

Hạ Diễn nhận ra hắn là một trong ba thị vệ được phái bảo vệ Cố nương tử, cũng là người giỏi võ nhất trong ba người.

"Vương gia... Cố nương tử... để không chết nhục dưới tay tặc nhân... đã nhảy xuống vực rồi. E rằng khó..."

Chữ "sống" còn chưa nói ra, Hạ Diễn đã lớn tiếng quát, cắt lời hắn:

"Còn quỳ ở đó làm gì! Mau dẫn Vương gia qua xem!"

Dứt lời hắn nghiêng đầu liếc sang thị vệ bên cạnh, ra hiệu nhường ngựa cho Tống Đình Nguyệt.

Một đoàn người rầm rộ chạy đến mép vực. Từng tấc đất đều được họ rà soát tỉ mỉ, nhưng ngoài dấu vết đôi giày thêu in trên bờ vực cùng tấm khăn choàng mắc trên cành cây mọc ra từ vách đá, thì chẳng còn gì khác.

Tấm khăn choàng màu vàng nhạt ấy , sáng nay chính Tống Đình Nguyệt còn tự tay chỉnh lại giúp Cố Cẩm Đường , làm sao hắn có thể không nhận ra.

Trong khoảnh khắc ấy, cổ họng hắn dâng lên một vị tanh ngọt. Hắn cố gắng nuốt xuống, cưỡng ép đè nén cảm giác ấy, rồi nhìn chằm chằm vào thị vệ kia, trong lòng mang theo chút hy vọng cuối cùng:

"Cố nương tử rơi xuống vực... ngươi thấy tận mắt chứ?"

Đường đường là Vương gia, phong thái luôn lôi đình quyết đoán. Dù hắn có ưu ái thiếp thất kia, cũng không đến mức bị nàng làm mê muội. Hẳn sẽ đau lòng một chút, rồi mọi chuyện sẽ qua.

Thị vệ lại quỳ sụp xuống, đáp thật thà:

"Đúng... là thuộc hạ tận mắt nhìn thấy. Cúi xin Vương gia nén bi thương..."

Lời còn chưa dứt, Tống Đình Nguyệt không còn kìm được hơi nóng nghẹn nơi cổ họng, đưa tay ôm ngực rồi phun ra một ngụm máu tươi.

Hạ Diễn thấy vậy liền nhào tới đỡ hắn, đôi mày kiếm nhíu chặt thành hình chữ xuyên. Còn chưa kịp hỏi có chuyện gì, hắn đã nghe Vương gia khẽ lẩm bẩm:

"Chết rồi cũng tốt... chết rồi thì tốt..."

"Chỉ là một thiếp thất thôi... chết thì chết..."

Máu theo khóe miệng chảy xuống, nhưng hắn nh

"Lập tức điều người xuống đáy vực tìm. Dọc theo dòng sông mà lùng. Bản vương còn sống phải thấy người, chết phải thấy xác."

Lúc này, Cố Cẩm Đường tóc tai rối bời lẩn trong rừng, không dám dừng lại dù chỉ là một chút. Đang là buổi chiều, ánh mặt trời ấm áp, quần áo trên người nàng đã gần khô hẳn. Nhiệt độ cơ thể ấm lên giúp bước chân nàng nhẹ nhàng hơn.

Từ sáng nàng ăn rất ít, đến giờ bụng đã đói cồn cào. Nhưng nàng sợ bị đuổi kịp, chỉ có thể cắn răng đi tiếp.

Mãi đến khi mặt trời lặn phía tây, thể lực nàng thật sự không còn chống đỡ nổi. Dạ dày đau quặn lại vì đói. May mà mùa xuân trong núi nhiều quả dại. Nhờ ký ức từng đi tìm rau quả trong rừng khi còn ở quê với ông bà thời hiện đại, nàng cũng tìm được ít quả dại để lót dạ.

Tuy ăn vào không no, nhưng đủ giúp nàng không còn choáng váng. Khôi phục được chút sức lực, nàng lại tiếp tục lên đường.

Trong Trường Lạc cung, Trịnh thái hậu mặc áo xám giản dị, tay lần chuỗi Phật châu, ngồi ngay ngắn trên sạp, mắt khép hờ niệm kinh. Lương nữ quan lại bước vào khuyên bà dùng chút bữa tối, nhưng Thái hậu chỉ phẩy tay, bảo nàng lui đi.

Tin tức từ ngoài cung mãi không được truyền vào, bà làm sao nuốt nổi cơm.

Bên ngoài trời đã tối mờ mờ, tâm trạng Thái hậu càng thêm phiền muộn. Lương nữ quan lại gõ cửa điện, nhưng lần này không phải để khuyên dùng bữa , mà là có chuyện quan trọng phải bẩm.

Khoảnh khắc Lương nữ quan sắc mặt nặng nề đẩy cửa bước vào, Thái hậu mở mắt, trên tay bà, chuỗi Phật châu tách một tiếng, đứt tung. Những hạt châu rơi lăn khắp mặt đất.

"Thái hậu nương nương," Lương nữ quan cúi đầu bẩm, "bên ngoài truyền tin: Nhiếp chính vương bình an vô sự, chỉ bị vài vết thương ngoài da... Còn Nhiếp chính vương phi cũng không gặp chuyện gì nghiêm trọng. Duy chỉ có một thị thiếp được sủng ái rơi xuống vực. Lúc này người đang cho binh lính tìm kiếm rầm rộ dưới đáy vực."

Lương nữ quan cúi đầu thấp đến mức không dám nhìn biểu tình của Thái hậu lúc này.

Nửa đoạn sau Thái hậu không nghe lọt tai. Trong đầu bà chỉ lặp đi lặp lại một câu: Tống Đình Nguyệt bình an vô sự. Mỗi lần nhắc lại, lòng bà lại đau thêm một phần.

Dựa vào đâu?

Con trai bà chết đã hơn một năm, còn Tống Đình Nguyệt thì vẫn sống sờ sờ, quyền thế ngút trời. Bà từng nghĩ hắn chỉ muốn giúp con bà đoạt quyền, không ngờ hắn vốn dĩ đã là kẻ dã tâm như sói, chỉ xem con bà như một quân cờ.

Hắn biết rõ hôm ấy Tống Thừa Khắc sẽ tạo phản, nhưng vẫn để mặc. Hắn biết Tống Thừa Khắc sẽ điều đại binh giết con trai bà, vậy mà hắn lại cố ý nghiêng về bảo vệ Tống Thừa Hiền.

Suy cho cùng là vì Thừa Hiền còn nhỏ, dễ nắm trong tay, ngoan ngoãn làm con rối cho hắn thao túng triều chính.

Vậy nên con trai bà đáng chết dưới lưỡi đao của Tống Thừa Khắc?

Nực cười! Tống Thừa Khắc còn tưởng mình bản lĩnh gì, nào ngờ tất cả đều nằm trong tính toán của Tống Đình Nguyệt.

Hắn chẳng qua chỉ là con dao giết người mà thôi.

"Ai gia không tin," Thái hậu nghiến răng nói, "Tống Đình Nguyệt làm bao nhiêu việc ác như thế, lại không có báo ứng. Lần này ai gia và đám cựu bộ hạ của Thái tử không giết được hắn, thì còn có lần sau. Chỉ cần Hoàng thượng còn sống một ngày, ai gia không sợ kéo dài với hắn."

Lương nữ quan biết bà hận thù sâu nặng, nhưng quả thật lần thích sát này quá vội vàng. Nếu để Nhiếp chính vương lần ra manh mối, với Thái hậu và nhà họ Trịnh đều là hiểm họa lớn.

Với tính cách có thù tất báo của Nhiếp chính vương, hắn tuyệt không bỏ qua. Huống chi lần này hắn còn mất một thị thiếp được sủng ái.

Không dám nghĩ tiếp, Lương nữ quan chỉ tự an ủi: dù có tra ra manh mối, không có chứng cứ thực thì hắn cũng chẳng thể làm gì được nhà họ Trịnh. Hơn nữa, Đại Thịnh noi theo đạo hiếu như Hán thất, Thái hậu là mẫu hậu của đương kim Thánh thượng, Nhiếp chính vương sao dám làm ra chuyện đại nghịch gây tiếng xấu?

"Nay Thái hậu nương nương vẫn nên cẩn trọng giữ mình, đừng để Nhiếp chính vương nhìn ra sơ hở. Chỉ cần không có bằng chứng , thì mọi việc vẫn còn đường xoay chuyển. Ta còn có thể từ từ mà tính."

Nói tới nói lui đều là khuyên bà nhẫn nhịn. Bà đường đường là Thái hậu, phía sau là Quốc công phủ chống lưng, cớ gì phải nhìn sắc mặt đứa con trai do một cung nữ hèn mọn sinh ra?

Trịnh thái hậu hận đến nghiến răng, nhưng cũng chẳng làm gì được, chỉ thầm mắng trời xanh mù mắt, lần này lại không thu được cái mạng đen tối của Tống Đình Nguyệt.

Thấy bà im lặng, Lương nữ quan lại khuyên bà ăn chút gì, giữ sức khỏe mới là quan trọng.

Thái hậu đành chịu thua, bảo dọn cơm lên.

Đêm dần buông. Hai bên dòng sông dưới đáy vực lại sáng rực đuốc lửa. Tuy chiều ngang, độ sâu và tốc độ dòng chảy của con sông này chỉ bằng một phần nhỏ so với kênh vận hà, nhưng muốn cuốn trôi một cô gái yếu ớt thì quá dễ dàng.

Huống hồ đêm hôm trước vừa mưa lớn, nước sông còn chưa rút, dòng chảy mạnh. Mà cuối dòng là nơi hợp vào vận hà. Nếu Cố nương tử đã sặc nước chết chìm, rồi bị nước đẩy vào vận hà... thì việc vớt xác gần như là điều không thể.

Hạ Diễn và binh lính men theo dòng sông tìm kiếm suốt mấy canh giờ, còn cho người đóng bè tre chèo khắp mặt nước, nhưng vẫn không tìm được gì.

Trong lòng hắn vốn không hy vọng nhiều vào việc nàng sống sót, nên kết quả này hắn cũng không thấy bất ngờ ,chỉ khổ tâm không biết phải nói thế nào với Tống Đình Nguyệt rằng... thi thể Cố nương tử tám phần mười đã bị nước cuốn vào vận hà, e rằng vĩnh viễn không tìm lại được.

Qua giờ Tý, Thôi Vinh gõ cửa thư phòng, báo rằng Hạ Diễn tới hồi bẩm.

Tống Đình Nguyệt cho hắn vào. Thấy vẻ mặt cau chặt của Hạ Diễn, kết hợp lời mẫu thân Cố thị truyền về ban chiều: Cố nương tử chưa từng biết bơi... lòng hắn đã hiểu tám chín phần.

"Tìm thấy nàng rồi?"

Hạ Diễn khẽ lắc đầu, giọng thấp xuống đầy bất an:

"Thuộc hạ vô năng... Cố nương tử e là đã bị nước cuốn vào vận hà. Chỉ sợ khó có thể tìm lại."

"Ý ngươi là muốn nói với bản vương , nàng sẽ chìm xuống đáy nước, bị cá tôm rỉa thịt, cuối cùng đến xương cốt cũng không còn... phải không?"

Tống Đình Nguyệt không thể nén nỗi bi thống dâng cuồn cuộn trong ngực. Hắn bật đứng dậy, vung tay hất toàn bộ đồ vật trên bàn rơi xuống đất. Đôi mắt đỏ ngầu, gân xanh nổi lên trên trán, như muốn ăn tươi nuốt sống người trước mặt.

Lần đầu tiên thấy Vương gia như vậy, Hạ Diễn sợ đến run. Tuy trong lòng hắn cũng nghĩ kết cục của nàng đúng như lời nói ấy... nhưng làm sao dám thốt ra?

Lúc này đây, Hạ Diễn thật sự cảm thấy , Vương gia giống như phát điên.

"Cầm lệnh bài của bản vương, lập tức đi điều thêm người. Suốt đêm tìm tại nơi hợp dòng sông vào vận hà. Lại cho người mang theo họa tượng đến các thôn trấn gần đó tìm kiếm. Nếu nàng may mắn chưa chết... nhất định sẽ tìm chỗ dừng chân."

Thôi vậy, cứ để hắn điên vài ngày rồi dần dần chấp nhận sự thật. Khi điên đủ rồi... tự nhiên sẽ bình tĩnh lại.

"Thần còn một việc phải bẩm... Tên thích khách kia đã khai rồi, dưới thủ đoạn nghiêm khắc mà Vương gia nâng đỡ thuộc hạ mới dùng..."