Khương Vũ San thuận theo lời của Cố Cẩm Đường mà khen Khương Minh vài câu, hai người lại trò chuyện thêm một lúc. Khương Minh gọi Cố Cẩm Đường vào nhà uống thuốc, nói là thuốc còn đang nóng. Cố Cẩm Đường đáp lời rồi vào trong, uống xong thuốc, rửa mặt súc miệng, lên giường nghỉ ngơi, vẫn ở chung phòng với Khương Vũ San.

Năm ngày sau, thân thể Cố Cẩm Đường đã khỏi hẳn, ba người lên đường tiến về Sa Châu. Đi ngang qua một cánh đồng bông, Khương Minh vô cùng kích động, chỉ cho Cố Cẩm Đường và Khương Vũ San xem, ánh mắt tràn đầy vẻ mới lạ.

Vì bông vải vẫn chưa truyền vào Trung Nguyên, Cố Cẩm Đường ở Kim Lăng và Lạc Dương đều chưa từng thấy đồ dùng bằng bông. Cho dù ở những vùng gần Tây Vực đã có người trồng bông, dệt vải may áo, nhưng kỹ thuật hẳn vẫn chưa thật sự thuần thục.

Giờ đây nàng đã thoát khỏi "ngũ chỉ sơn" của Tống Đình Nguyệt, lại có vàng bạc trang sức làm vốn liếng, sao không nhân cơ hội này làm chút sinh ý kiếm tiền? Nếu có thể phổ biến, cải tiến việc trồng bông và kỹ thuật dệt may, vừa có thể kiếm lời, vừa giúp người Trung Nguyên mùa đông có áo bông giữ ấm, quả thực là một việc tốt đẹp.

Cố Cẩm Đường đã có chủ ý, tâm trạng càng thêm khoan khoái, liền nói với Khương Vũ San về ý định mở cửa hàng sau khi đến Sa Châu. Trước đây vì mưu sinh, huynh muội họ Khương cũng từng đi làm thuê, nay lần đầu nghe nói mình có thể mở tiệm, sao lại không vui cho được, lập tức cười đáp ứng.

Ngày mười sáu tháng tám là sinh nhật của Cố Cẩm Đường, nhưng nay đối với thế gian nàng đã là người chết, số người còn nhớ đến ngày này chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Cố Thanh Nguyên sau khi tan triều liền về phủ, đến trước bài vị của Cố Cẩm Đường thắp hương đốt giấy, rồi mới đến nha môn.

Tống Đình Nguyệt phê xong tấu chương, một mình cưỡi ngựa ra ngoại thành, ngồi lặng trước mộ áo quan của Cố Cẩm Đường đến canh ba mới quay về phủ.

Chủ tử chưa về, Thôi Vinh không dám đi nghỉ, đứng chờ trước cổng phủ. Thấy bóng dáng Tống Đình Nguyệt, hắn mới yên tâm. Tống Đình Nguyệt không nói một lời, sải bước đi thẳng về viện của Cố Cẩm Đường.

Phòng ngủ chính của hắn giờ đã thành đồ bỏ, mỗi ngày hắn chỉ ngủ trên chiếc giường mà khi còn sống Cố Cẩm Đường từng nằm.

Cuộn tranh vốn đã bị Tống Đình Nguyệt cất đi nay lại được treo trong căn phòng này, mỗi lần trước khi lên giường, hắn đều đứng ngắm thật lâu.

Hôm nay Tống Đình Nguyệt lại càng không chịu ngủ. Nửa đêm, hắn sai Khang bà tử vào bếp lấy một bát mì trường thọ. Khang bà tử biết hắn hơn nửa lại muốn phát điên, liền đáp lời đi ngay.

Đầu bếp đang ngủ say, chợt bị đập cửa đánh thức, liền bực bội. Ra mở cửa định nổi cáu, thấy là Khang bà tử mới miễn cưỡng dằn lại, hỏi bà có chuyện gì.

Khang bà tử nói là Vương gia muốn mì trường thọ. Đầu bếp cảm thấy vô cùng khó hiểu, nửa đêm ăn mì làm gì. Nhưng khi cơn ngái ngủ tan đi, đầu óc tỉnh táo hơn, nghĩ đến việc Khang bà tử là người trong viện của Cố nương tử, lập tức hiểu ra, lặng lẽ đi nấu một bát mì trường thọ, đặt vào hộp thức ăn giao cho bà.

Đặt hộp thức ăn lên chiếc bàn nhỏ bên cạnh Tống Đình Nguyệt, Khang bà tử theo ám hiệu của hắn, nhẹ nhàng lui ra. Trong phòng chỉ còn lại một mình hắn, Tống Đình Nguyệt tắt bớt đèn, chỉ để lại cây nến trên bàn nhỏ tỏa ra ánh sáng vàng cam.

Hắn bưng bát mì ra khỏi hộp, nhìn bức họa của Cố Cẩm Đường lẩm bẩm:

"Đường nhi, hôm nay là sinh nhật của nàng, phải ăn mì trường thọ mới đúng. Nào, để bổn vương đút nàng, được không?"

Nói rồi thật sự gắp mì bằng đũa đưa lên không trung. Trong phòng tĩnh lặng đến mức nghe được tiếng kim rơi, chẳng có lấy nửa bóng người.

Tống Đình Nguyệt gắng gượng hồi lâu, đến khi cánh tay tê mỏi mới đặt bát và đũa xuống. Hắn lại đến giá sách lấy một quyển thoại bản đặt vào chỗ trống trên giường, còn mình thì ngồi đối diện, nói chuyện với không khí:

"Đường nhi vừa ăn xong mì, đọc sách một chút cho tiêu rồi hãy ngủ nhé."

Nói xong, hắn lấy từ giỏ tre những nan tre, giấy tuyên đã chuẩn bị sẵn từ sớm, bắt đầu làm đèn trời. Đến khi làm xong đã là nửa đêm về sáng. Hắn lại cất quyển sách đi:

"Đường nhi, chúng ta đi thả đèn trời, nàng đừng quên ước nguyện."

Vừa nói vừa cầm đèn ra ngoài, dùng hỏa chiết châm ngọn nến nhỏ trong đèn rồi thả lên trời. Mãi đến khi chiếc đèn bay cao đến mức không còn nhìn thấy, hắn mới quay vào phòng, rửa mặt thay đồ ngủ rồi lên giường nằm nghỉ.

Vừa chợp mắt chưa được một canh giờ, Thôi Vinh đã đến gọi hắn dậy. Những ngày này Tống Đình Nguyệt ngủ không ngon, đêm qua lại gần như thức trắng, lúc này mắt đầy tia máu, gương mặt tiều tụy vô cùng.

Thôi Vinh giật mình, thầm nghĩ nhất định phải mời thái y đến khám cho hắn cẩn thận.

Sau khi tan triều, Tống Đình Nguyệt ghé Bộ Lại một chuyến. Ba ngày sau, Bùi Thượng được vào Lạc Dương phủ nhận chức.

Chiều hôm qua vương phủ lại sai người đến mời nàng vào phủ, Lục Phong không nhận lời. Tối nay khi Bùi Thượng đến báo tin này cho nàng, trong lòng nàng đã hiểu rõ: đó là Tống Đình Nguyệt vì muốn an ủi bản thân, "bù đắp" cho Tam nương mà làm.

Nhưng hắn bù đắp cho nhà họ Vương, bù đắp cho nàng thì có ích gì? Tam nương lúc sinh thời chịu biết bao dày vò từ hắn, những điều đó hắn lấy gì để bù đắp, lại bù đắp thế nào?

Trong lòng Lục Phong tức giận, bữa tối cũng chẳng ăn ngon. Lại sợ Bùi Thượng nhìn ra điều gì, nàng tạm thời nén giận, dỗ hắn về, rồi quay lại một mình mắng Tống Đình Nguyệt một trận thật đã trước không khí.

Hai tháng sau.

Trong chợ Sa Châu, Cố Cẩm Đường và Khương Vũ San xuyên qua biển người, cảm nhận phong tục nhân tình khác hẳn Trung Nguyên. Trước mắt là những người Hồ mày rậm mắt to, những đoàn thương nhân Trung Nguyên và Tây Vực phong trần mệt mỏi, cũng có không ít người Hán sinh sống, buôn bán nơi đây.

Trên đường phố, xe bò, xe ngựa, xe lạc đà là cảnh thường thấy nhất. Các nữ lang không đội mũ che mặt, không kiêng kỵ lộ diện, tự do ra vào quán trà tửu quán.

Khương Vũ San đi một lúc thấy k

Cố Cẩm Đường đem chiếc vòng vàng nấu chảy thành vàng thỏi đổi lấy không ít bạc. Việc mua lại một tòa lầu nhỏ ba tầng hoàn toàn không khó. Sau khi dọn dẹp chỉnh trang cẩn thận, bố cục quán trà đã bước đầu thành hình, chỉ còn cần bỏ thêm tâm sức để soạn danh sách trà bánh và rượu nước.

Tháng mười ở Sa Châu khá lạnh, ban đêm lại càng rét. Cố Cẩm Đường khoác áo choàng mới dám xuống lầu. Khương Vũ San đứng ở phòng ngủ tầng ba cúi đầu nhìn nàng, hỏi sao không về phòng mà đứng ngoài đó làm gì. Cố Cẩm Đường đáp:

"Đợi sang xuân, nên trồng ít dưa quả trong hậu viện."

Khương Vũ San nghe xong mỉm cười nói:

"Như vậy rất hay. Theo ta thấy, góc tây nam dựng một giàn trồng nho thì không tệ. Nhưng đó là chuyện sau này, ngoài trời lạnh lắm, Uẩn nương mau lên đi."

Cố Cẩm Đường "ừ" một tiếng, thổi tắt đèn dưới hành lang, xách lồng đèn lên lầu.

Đến tháng mười một, Cố lão phu nhân vì ưu tư quá độ, bệnh đến như núi đổ. Cố Thanh Nguyên sai người mời thái y đến khám. Thái y kê đơn, dược liệu cũng dùng loại thượng hạng, nhưng uống vào vẫn không thấy chuyển biến.

Ban đêm Cố lão phu nhân ngủ không yên, không phải mơ thấy trưởng tử Cố Miễn nhiễm chướng khí ở Lĩnh Nam, bệnh tình nguy kịch, thì lại mơ thấy Cố Cẩm Đường và mẹ nàng hỏi bà lương tâm có yên không. Thế là bệnh càng thêm trầm trọng, đến cuối năm, trông đã không ổn.

Đại phòng không còn trưởng bối, Cố lão phu nhân ngã bệnh, nhị phu nhân và tam phu nhân khó tránh khỏi đề phòng lẫn nhau, đều nhắm vào quyền quản lý nội vụ. May mà Cố lão phu nhân chưa bệnh đến hồ đồ, triệu tập người ba phòng lại, trước mặt mọi người giao quyền quản lý nội trạch cho cháu dâu trưởng của đại phòng là Ngụy Gia.

Vì Cố lão phu nhân bệnh nặng lâu ngày, Cố Miễn lại bị lưu đày Lĩnh Nam, kéo theo nhị lão gia và tam lão gia trên triều cũng đi đứng khó khăn, không được coi trọng. Cố phủ năm nay ăn Tết vô cùng lạnh lẽo, đâu còn nửa phần náo nhiệt như những năm trước, chỉ còn lại vẻ trầm mặc.

Ngày mồng một Tết, trong cung mở tiệc gia yến cho tông thất. Ngoại trừ Trịnh Thái hậu không lộ diện, thiếu đế và các tông thất đều có mặt.

Tống Đình Nguyệt một thân trường bào màu huyền, khoác ngoài đại chàng lông hạc, không có lấy nửa phần vui mừng. Trong mắt người ngoài, trông hắn như đang để tang cho sủng tỳ đã mất. Trái lại, Triệu Gia Hòa bên cạnh hắn hoàn toàn khác: áo váy màu hồng nhạt, khoác áo choàng gấm thêu lông vũ, tóc vấn cao cài trâm vàng loan phượng ngậm châu, hai bên mỗi bên một cây trâm tua lưu tô bằng nam châu thượng hạng, rất xứng với thân phận Nhiếp chính vương phi của nàng.

Ban đầu Triệu Gia Hòa còn cảm thấy mình đang sống cảnh thủ tiết khi chồng còn sống, nhưng thời gian dài rồi nàng phát hiện, không cần hầu hạ đàn ông mà vẫn hưởng trọn vinh hoa phú quý và quyền thế tối cao, lại không phải đấu đá với mẹ chồng hay cơ thiếp, sao có thể không sung sướng? Tống Đình Nguyệt trong đám đàn ông là dưới một người trên vạn người, Triệu Gia Hòa nàng trong đám phụ nữ cũng như vậy. Vì thế lúc này nàng thật sự không còn để tâm đến chuyện "thủ tiết sống" nữa.

Những chuyện bẩn thỉu trong các thế gia đại tộc nhiều vô kể: loạn luân, nuôi ngoại thất, trăng hoa lầu xanh, chà đạp tỳ nữ xinh đẹp... nàng nghe không ít. Dù không gả cho Nhiếp chính vương, gả cho người khác thì kết cục có khá hơn chăng? Triệu Gia Hòa tự hỏi mình nhiều lần, lần nào cũng nhận được câu trả lời phủ định.

Nhiếp chính vương đã muốn vì sủng tỳ rơi xuống vực mà chết ấy giữ tiết giữ thân, thì cứ để hắn làm vậy. Dù sao không có trắc phi vào cửa thì cũng không có con cái ra đời, địa vị vương phi của nàng vẫn vững như bàn thạch.

Dự xong yến tiệc trong cung, Tống Đình Nguyệt và Triệu Gia Hòa cùng ngồi một cỗ xe về phủ. Hai người ngồi đối diện, lặng im không nói. Chỉ đến khi xuống xe, vào phủ rồi tách đường mà đi, Triệu Gia Hòa mới khom gối hành lễ, cáo biệt hắn.

Qua rằm tháng giêng, thân thể Cố lão phu nhân chẳng những không khá hơn mà còn mỗi ngày một tệ. Những ngày cuối cùng, bà bệnh nặng đến mức không nói nên lời, chịu đủ giày vò. Đến giữa tháng hai thì qua đời. Theo lệ, con cái để tang ba năm, cháu chắt để tang một năm, từ đó trên triều không còn thấy người của phủ Đông Hương Hầu họ Cố.

Cố Miễn làm con, lại ở tận Lĩnh Nam xa ngàn dặm. Dù trước đó đã nhận được thư nhà biết mẫu thân bệnh nặng, nhưng không có chiếu chỉ không được về kinh, cuối cùng không kịp gặp Cố lão phu nhân lần cuối, lời nói năm xưa quả thật ứng nghiệm.

Cuối tháng hai, Tống Đình Nguyệt sai Lục Hoài - em ruột của Lục Cơ - đến Giang Chiết tuần tra muối, có ý định sắp xếp lại quan trường Giang Nam.

Vài ngày sau khi Lục Hoài rời đi, trong dân gian lại truyền ra rằng có một thuật sĩ du phương đến Lạc Kinh, giỏi thuật kết phách và xem tướng. Dù không nổi danh như Trương đạo nhân đã rời kinh, nhưng cũng thu hút một số huân quý trong kinh đến bái phỏng.

Môn khách họ Vương tên Vương Minh - người trước kia từng dâng tranh cho Tống Đình Nguyệt - nay đã là tán quan chính thất phẩm ở kinh thành. Tình cờ nghe được tin này, thấy Tống Đình Nguyệt vẫn chưa quên nữ lang kia, hắn đặc biệt sai người dò hỏi chỗ ở của thuật sĩ ấy, rồi đến vương phủ cầu kiến Nhiếp chính vương.

Khác với lần trước, lần này Trần ma ma vừa nghe hắn bẩm rõ ý đồ, lập tức sa sầm mặt, bảo hắn mau rời đi. Nếu không phải hắn hiện có quan chức trong người, e rằng bà đã cho người đánh hắn ra ngoài.

Vương gia đã sai người đi tìm đạo nhân giỏi chiêu hồn dẫn phách vốn đã không ổn, giờ nếu còn mời thêm một giang hồ thuật sĩ về nữa thì ra thể thống gì? Trần ma ma nghĩ vậy, trong lòng càng thêm bực bội.

Nhưng Vương Minh cũng không phải hạng dễ bỏ cuộc. Trần ma ma không cho hắn vào phủ, hắn liền tự mình đứng chờ trước cổng phủ, đợi Nhiếp chính vương hồi phủ.