Cuối tháng tám, chênh lệch nhiệt độ ngày đêm ở Sa Châu khá lớn. Cố Cẩm Đường khoác áo choàng, cùng huynh muội nhà họ Khương ra chợ đêm. Khi đi ngang qua một phường ca vũ, bên trong có vũ cơ đang múa điệu Quy Tư. Cố Cẩm Đường nổi hứng, liền mời hai người vào uống trà xem múa.

Họ tùy ý chọn chỗ trống ngồi xuống, tiểu nhị bước tới hỏi muốn dùng gì. Cố Cẩm Đường gọi một ấm hoa trà và một đĩa trái cây, huynh muội họ Khương cũng lần lượt gọi trà, tiểu nhị liền lui ra.

Chẳng bao lâu sau, tiểu nhị mang lên ba chén trà. Cố Cẩm Đường nâng chén, chậm rãi nhấp từng ngụm, tiện so sánh với loại trà nàng thường dùng.

Mới uống được chưa đến ba ngụm, bỗng nghe bàn bên cạnh có một nam tử dáng dấp người Hán nói:

"Bắc Địch hơn mười ngày trước đã xâm phạm U Châu, liên tiếp chiếm hai tòa thành, chiến sự rất căng thẳng. Nghe nói Nhiếp chính vương đã đích thân dẫn quân tới U Châu."

Người bên cạnh đáp:

"Nhiếp chính vương giao chiến với Bắc Địch nhiều lần, chưa từng bại trận, lần này hẳn cũng sẽ không có sơ suất gì."

Người kia lại nói:

"Nếu chỉ có Bắc Địch thì còn đỡ, đằng này lại còn cấu kết với Cao Câu Ly. Trận chiến này e rằng sẽ gian nan hơn trước rất nhiều. Thánh thượng lại còn nhỏ, nếu Nhiếp chính vương không thể bình an trở về, triều đình chỉ sợ lại nổi lên một phen mưa máu gió tanh."

Người bạn nghe vậy sắc mặt có phần khó coi, rót thêm rượu cho hắn:

"Những lời này không nên nói bừa, uống rượu đi, uống rượu đi."

Sa Châu cách vương đình Bắc Địch khá xa. Bắc Địch lần này chủ yếu vì nam hạ cướp lương thảo, ngựa và thành trì, nhằm mưu đồ Trung Nguyên. Thêm vào đó địa thế Sa Châu đặc thù, triều đình rất coi trọng, Hà Tây tiết độ sứ binh mạnh ngựa khỏe, vì thế khả năng họ tiến công về phía tây đánh Sa Châu không lớn.

Cố Cẩm Đường suy nghĩ một lượt như vậy, cũng không quá lo lắng. Chỉ là nhớ đến Lục Phong còn ở trong thành Lạc Dương, không biết nàng sống thế nào, liền không khỏi khẽ nhíu mày.

"Uẩn nương có tâm sự sao?" Khương Vũ San nhận ra sự khác thường của nàng, quan tâm hỏi.

"Không có gì." Cố Cẩm Đường nhẹ lắc đầu, "Chỉ là nhớ đến cố nhân ở Lạc Kinh, có chút nhung nhớ mà thôi."

Khương Vũ San từ nhỏ nương tựa vào Khương Minh mà lớn lên, không giỏi an ủi người khác, chỉ khẽ vỗ mu bàn tay nàng nói:

"Uẩn nương cứ yên tâm, vừa rồi họ cũng nói rồi, Nhiếp chính vương dũng mãnh thiện chiến, nhất định sẽ chặn được địch nhân phương bắc, chắc chắn sẽ không có chuyện gì."

Khương Minh ngồi đối diện lại càng không biết dỗ dành người khác. Trong lòng tuy nóng như lửa đốt, cũng chỉ có thể chất phác phụ họa lời Khương Vũ San:

"San nương nói đúng, Uẩn nương cứ an tâm, chúng ta đều sẽ bình an vô sự."

Trước kia Cố Cẩm Đường quả thật mong Tống Đình Nguyệt chết sớm cho xong, nhưng nay đã khác xưa, trông hắn chết không còn là suy nghĩ lý trí nữa.

Thế nhưng nàng cũng không thể cầu cho hắn bình an. Ý nghĩ về Tống Đình Nguyệt thoáng lướt qua trong đầu, nàng cắm một que xiên miếng dưa mật đưa vào miệng, chăm chú nhìn mấy vũ cơ trên đài đang múa điệu Hồ Toàn.

Hôm sau, Cố Cẩm Đường giao trà quán cho Khương Vũ San - nhị chưởng quỹ - trông coi, còn mình cưỡi ngựa ra ruộng bông. Khương Minh không yên tâm để nàng đi một mình, liền chủ động theo sau.

Khương Minh không phải người chậm hiểu về tình cảm. Qua hơn một năm chung sống, tình ý trong lòng hắn dành cho Cố Cẩm Đường đã đến mức khó tự khống chế. Nhưng Cố Cẩm Đường rõ ràng không có lòng với tình yêu nam nữ, càng không muốn lấy chồng. Hắn tôn trọng suy nghĩ của nàng, lại càng sợ mạo phạm nàng, nên trước mặt nàng chưa từng dám bộc lộ nửa phần tình cảm nam nữ, chỉ đối đãi bằng lễ nghĩa bằng hữu.

"Sao Khương đại ca lại theo tới? Con đường này ta quen rồi, không sao đâu." Cố Cẩm Đường định khuyên hắn quay về.

Khương Minh nói:

"Không được, nàng một nữ tử ra ngoài thành, ta sao yên tâm cho được, San nương cũng không chịu."

Nghe vậy, Cố Cẩm Đường không khuyên nữa, mỉm cười, vung roi nói:

"Vậy được, hay chúng ta đua ngựa, xem ai tới trước."

Vừa dứt lời, con ngựa dưới thân nàng theo động tác của nàng mà chạy nhanh hơn mấy phần. Khương Minh không chịu thua, vội vàng đuổi theo.

Hai người tới ruộng bông ngoài thành, nam công nữ công đang hái bông. Cố Cẩm Đường xuống ngựa gia nhập cùng họ, nhìn những đóa bông chưa được đầy đặn lắm, thầm nghĩ năm sau phải tìm thêm các nhà nông học tiếp tục cải tiến gây giống. Không cần đạt tới mức hiện đại, chỉ cần bông cao hơn, mập hơn chút nữa hẳn vẫn có khả năng.

Bông hái xong rồi, dùng công cụ và kỹ thuật dệt thế nào cũng rất quan trọng. Cố Cẩm Đường trước đó đã đi xem mấy phường dệt lớn trong thành. Do y phục làm từ bông bán không được tốt, chỉ mùa đông mới khá hơn chút, nên máy móc và kỹ thuật dệt bông vẫn ở giai đoạn khởi đầu, không ai chịu bỏ nhiều tâm sức nghiên cứu cải tiến.

Cố Cẩm Đường cần mẫn tìm kiếm nhiều ngày, quả nhiên tìm được một thợ dệt có ý định cải tiến kỹ thuật kéo sợi dệt bông. Nàng thuê người ấy, mỗi tháng trả công, chỉ yêu cầu nàng ta tự mình nghiên cứu ở nhà. Nếu thành công, sẽ trả thêm thù lao.

Xem ruộng bông xong, Cố Cẩm Đường lại ghé nhà thợ dệt kia một chuyến, hỏi tiến triển thế nào. Khương Minh thấy hôm nay thời tiết tốt, thích hợp ngắm hoàng hôn và sao trời, mà nhà thợ dệt lại không xa Nguyệt Nha Tuyền, liền mời nàng lên núi Minh Sa xem sao.

Tâm trạng Cố Cẩm Đường không tệ, liền không từ chối.

Hai người đi dọc Nguyệt Nha Tuyền một đoạn, rồi leo lên núi Minh Sa. Trong quá trình ấy, giày thêu của Cố Cẩm Đường không tránh khỏi bị cát chui vào. Nàng không phải người nơi này, cũng không thấy việc cởi giày trước mặt nam tử có gì không ổn. Ngồi trên cồn cát, nàng rất tự nhiên cởi giày đổ cát ra, rồi ôm hai đầu gối, đặt cằm lên đầu gối, mượn ánh hoàng hôn còn sót lại ngắm Nguyệt Nha Tuyền.

Xung quanh lác đác cũng có vài người ng

"Ngoài Tây Bắc, sau này Uẩn nương còn muốn đi đâu nữa?"

"Thục địa." Cố Cẩm Đường gần như thốt ra ngay, "Ta từng hẹn với một cố nhân sẽ đi Thục địa. Ở đó có vải thiều tươi mà Lạc Kinh không ăn được."

Khương Minh nghiêng đầu nhìn gương mặt nghiêng của nàng, nghiêm túc nói:

"Uẩn nương muốn đi Thục địa cũng không khó. Khi nào nàng không muốn ở Tây Bắc nữa, ta và San nương sẽ lại cùng nàng đi Thục địa."

"Nghe lời này, chẳng lẽ huynh với San nương định bám lấy ta luôn sao? Biết đâu một ngày nào đó San nương gặp được lang quân như ý, liền định cư luôn ở Sa Châu thì sao."

Vậy thì ta đi cùng nàng.

Khương Minh rất muốn nói câu này, nhưng lại sợ đường đột, phản thành hỏng việc, nên đành im lặng.

Cố Cẩm Đường chợt thấy lời mình vừa nói có phần không thỏa đáng, nhất thời cũng thành hồ lô câm.

Cứ thế trong bầu không khí gượng gạo, họ lại ngồi thêm gần hai khắc. Mặt trời cuối cùng lặn xuống, trăng sáng treo cao, dải ngân hà rực rỡ.

Khương Vũ San ngồi ở tầng một chống cằm chờ họ về, mí mắt díu lại không chịu nổi. Mãi đến canh hai mới thấy bóng hai người. Đợi Cố Cẩm Đường lên lầu xong, Khương Vũ San thần thần bí bí hỏi Khương Minh tối nay có "tình huống" gì không.

Khương Minh dùng ngón trỏ gõ lên trán nàng, dặn nàng tuyệt đối đừng nói bừa trước mặt Uẩn nương, cũng đừng hỏi mấy chuyện linh tinh.

Còn nói về Tống Đình Nguyệt, khi hắn dẫn quân đến U Châu, chiến sự đã vô cùng căng thẳng. Thành Ngư Dương khổ thủ nửa tháng, tường thành mỗi ngày một thấp, dân trong thành lòng người hoang mang.

Sau khi Tống Đình Nguyệt và tiết độ sứ U Châu Trương Trừng bàn bạc suốt đêm, hắn lệnh cho Triệu Thường đi thu phục Ngọc Điền, còn mình thì tới chi viện Ngư Dương. Sau đó sẽ theo hiệu lệnh của hắn, hai mươi dặm ngoài thành Tam Hà hợp binh với Triệu Thường. Đợi thu phục Tam Hà xong, sẽ bắc tiến đánh Bắc Địch, rồi quay sang đông bắc tập kích hậu phương Cao Câu Ly.

Dân trong thành Ngư Dương thấy Tống Đình Nguyệt thân chinh, nghe hắn diễn thuyết một phen đầy hào sảng, liền nhân lúc đêm tối cùng binh sĩ tu sửa tường thành. Ngày hôm sau hắn lại tự mình nghênh địch, giữa trận chém chết đại tướng Bắc Địch là Dã Thác. Quân Đại Thịnh sĩ khí đại chấn, trong ngày Bắc Địch không dám công thành nữa.

Hơn mười ngày sau, Bắc Địch định rút quân khỏi Ngư Dương. Tống Đình Nguyệt thừa thắng truy kích, bắt sống hơn một nghìn năm trăm binh sĩ Bắc Địch.

Phía Triệu Thường chậm hơn Tống Đình Nguyệt mấy ngày mới thu phục được Ngọc Điền. Hai cánh quân hội tụ ngoài thành Tam Hà, chỉ hơn hai mươi ngày đã thu phục Tam Hà. Trương Trừng giải quyết nỗi lo hậu phương cho hai người, phái thân tín là Thẩm Gia đến trấn giữ Tam Hà.

"Bình Lư có tin tức gì gửi tới không?" Tống Đình Nguyệt hỏi.

Thẩm Gia nhíu mày đáp:

"Cao Câu Ly sau hơn mười năm nghỉ ngơi dưỡng sức, binh mạnh ngựa khỏe. Trái lại, Bình Lư tiết độ sứ mấy năm gần đây có phần lơ là việc luyện binh. Tuy có Chu tướng quân tới chi viện, nhưng trong thời gian ngắn e là vẫn khó công hạ."

"Khốn nạn!" Tống Đình Nguyệt nện mạnh tay xuống bàn dài trước mặt, tức giận quát.

Vận lương từ vùng Giang Chiết đến Bình Lư không dễ, không thích hợp đánh trận kéo dài. Tống Đình Nguyệt suy nghĩ hồi lâu, quyết định để Triệu Thường đi đánh hậu phương Cao Câu Ly, đánh cho đối phương trở tay không kịp, còn mình thì đích thân dẫn quân xâm nhập sâu vào vùng bụng Bắc Địch.

Chiến sự kéo dài đến tháng mười một, Tống Đình Nguyệt trúng kế ở Xích Ngọc Quan của Bắc Địch.

Xích Ngọc Quan dễ thủ khó công. Bại binh Bắc Địch chạy tới đây liền khôi phục sĩ khí, cố ý dẫn Tống Đình Nguyệt vào một khe núi, lại dùng bồ câu đưa thư cho quân trong quan, bố trí mai phục tại đây.

Khi Tống Đình Nguyệt phát hiện tình hình không ổn thì đã quá muộn. Hắn cửu tử nhất sinh mới thoát được, nhưng tổn thất nặng nề, lại còn mất liên lạc với hậu phương.

Tin tức truyền về Lạc Kinh, triều đình chấn động. Nếu không có những tâm phúc của Tống Đình Nguyệt như tể tướng Lưu Duệ và Lục Cơ trấn giữ, e rằng triều đình đã lại dậy sóng lớn.

Sau một tảng đá lớn trong thung lũng, quân y rửa vết thương cho Tống Đình Nguyệt, rồi đi tìm cỏ cầm máu gần đó đắp lên vết thương ở eo để cầm máu. Vai hắn trúng một mũi tên, mà đầu tên lại tẩm độc. Sau khi cắt mũi tên, phải cạo xương để trị độc. Tống Đình Nguyệt cắn chặt cành cây, cứng rắn chịu đựng nỗi đau cạo xương, không phát ra một tiếng nào. Hai mắt đỏ ngầu nhưng không hề có chút nước mắt.

Hạ Diễn theo hầu Tống Đình Nguyệt nhiều năm. Bất luận hắn bị thương nặng thế nào trên chiến trường, hắn chưa từng thấy Tống Đình Nguyệt rơi một giọt lệ. Trong nhận thức của hắn, Tống Đình Nguyệt dường như là kẻ không có nước mắt.

Trước kia Tống Đình Việt cũng tự cho là như vậy. Nhưng nhận thức ấy lại bị chính hắn phá vỡ vào đêm đó, trong căn phòng của Cố Cẩm Đường.

Hóa ra hắn cũng có nước mắt.

Tống Đình Nguyệt nhịn đến mồ hôi túa ra trên trán, gần như đau đến tê dại. Ban đêm còn phát sốt cao. Trong cơn mơ hồ sắp ngất đi, hắn dường như nhìn thấy gương mặt Cố Cẩm Đường. Hắn tham luyến gọi tên nàng. Quân y không biết hắn gọi ai, cũng không nghe rõ, chỉ thần sắc lo lắng đi tìm thuốc hạ sốt.

Thuốc viên uống vào không hiệu quả bằng thuốc sắc tươi, nhưng nơi hoang dã này biết đi đâu tìm dược liệu, cũng chỉ có thể dùng thuốc viên để hạ sốt.

Cố Cẩm Đường - hóa ra tên của Cố nương tử lại hay như vậy. Lúc này Hạ Diễn có chút hiểu được ý nghĩa của câu "người như tên".

Không biết vương gia rốt cuộc khi nào mới có thể buông bỏ nàng. Nếu cả đời này hắn đều không buông được, chẳng lẽ thật sự để vương phủ tuyệt tự hay sao? Vậy thì tất cả những gì vương gia liều mạng giành được suốt những năm qua rốt cuộc có ý nghĩa gì, chẳng qua cũng chỉ là vài chục năm huy hoàng ngắn ngủi mà thôi.