Khi Cố Cẩm Đường không ở trong cung, tính khí của Tống Đình Nguyệt không còn ổn định và ôn hòa như lúc nàng ở đó. Hắn vốn là người cố chấp ngang bướng, vì thế thỉnh thoảng lại có đại thần khiến hắn không vui. Nếu Tống Tuế An có mặt bên cạnh, thường sẽ mỉm cười đứng ra phân trần vài câu thay họ, khuyên hắn giữ gìn long thể, bớt nổi giận.

Nhìn dáng vẻ hiểu chuyện của con gái, phần lớn thời gian Tống Đình Nguyệt đều sẽ kìm nén cơn giận, chỉ bảo các đại thần lui xuống.

Đối với cung nhân, Tống Tuế An cũng luôn khoan dung nhân hậu. Những sai sót vô ý của họ, nàng đa phần làm ngơ cho qua; ngay cả với những kẻ cố tình lười nhác, nàng cũng chỉ gọi tới nhắc nhở riêng đôi câu.

Ngay cả khi gặp chuyện bất công giữa các cung nhân, với thân phận công chúa, nàng cũng chưa từng khoanh tay đứng nhìn, thường tự mình ra mặt giải quyết. Vì thế, dù mới mười hai tuổi, nàng đã có danh vọng không nhỏ trong lời bàn của triều thần và cung nhân.

So với Tống Tuế An, thanh danh của vị mẫu phi Cố Cẩm Đường lại nhạt nhòa hơn nhiều. Suốt hơn mười năm qua, quý phi sống kín tiếng, các mệnh phụ trong ngoài triều rất hiếm khi được gặp nàng. Chỉ có Vinh Quốc phu nhân là được nàng để mắt, mỗi năm đều được triệu kiến vài lần, còn các mệnh phụ khác thì không có duyên được gặp riêng.

Gần đây trong kinh thành lan truyền tin đồn Hoàng thượng muốn chọn thái tử từ trong tông thất, lại có lời nói quý phi sắp được lập hậu. Nhìn những thiếp mời cầu kiến của các vương phi, quận vương phi nối nhau đưa tới, Cố Cẩm Đường chỉ cảm thấy đau cả đầu.

Tống Tuế An tan học trở về, không về cung của mình mà đi thẳng đến Vĩnh An Cung của Cố Cẩm Đường. Thấy nàng khẽ nhíu mày như đang có tâm sự, nàng không khỏi hỏi:

"A nương có chuyện gì phiền lòng sao?"

"Không có gì."

Cố Cẩm Đường xoa xoa thái dương, giọng thản nhiên:

"Chỉ là không muốn ứng phó với đám nội mệnh phụ kia, vậy mà thiếp mời cứ liên tiếp gửi tới."

Tống Tuế An liếc nhìn thiếp mời, đập vào mắt là bốn chữ Bình Dương Vương phủ. Nghĩ một lát, nàng nói:

"Nếu các nàng ấy đều muốn gặp A nương, chi bằng đợi sang xuân tổ chức một trận đấu mã cầu, mời tất cả vào cung. A nương chỉ cần ngồi trên đài cao xem họ đánh cầu, thích nói chuyện với ai thì nói với người đó, mọi chuyện tự nhiên sẽ được giải quyết."

"Trân Trân nói rất đúng, cứ làm vậy đi."

Cố Cẩm Đường nói xong liền bảo người chuẩn bị bút mực giấy nghiên.

Ngọc Điều năm hai mươi lăm tuổi không chọn xuất cung, nay đã là nữ quan, sớm không còn hầu hạ bên cạnh nàng. Những cung nữ bên người Cố Cẩm Đường giờ đều là các thiếu nữ mười bảy, mười tám tuổi, nhìn vào rất thuận mắt.

Cố Cẩm Đường từ trước đến nay chưa từng cho rằng nữ tử nhất định phải gả chồng sinh con mới không uổng một kiếp người. Trái lại, nàng tin rằng nữ tử cũng có thể thuận theo lòng mình, làm điều mình muốn. Vì thế khi Ngọc Điều đưa ra lựa chọn ấy, nàng không hề khuyên ngăn, mà thành tâm chúc phúc nàng đạt được điều mong muốn.

Đêm đó, Tống Tuế An ở lại Vĩnh An Cung ngủ cùng Cố Cẩm Đường, ngược lại đuổi luôn người cha vừa phê xong tấu chương, hào hứng chạy tới gặp A nương về. Tống Đình Nguyệt không làm gì được hai mẹ con, chỉ đành ủ rũ quay về.

Hai mẹ con nằm cạnh nhau, Tống Tuế An nhớ tới dáng vẻ ăn quả đắng của A gia tối nay, lòng hiếu kỳ trỗi dậy, hỏi:

"A nương và A gia quen biết nhau thế nào?"

Câu hỏi này quả thực làm khó Cố Cẩm Đường. Nàng suy nghĩ rất lâu, trong đầu hiện lên rất nhiều người, cuối cùng mới chậm rãi đáp:

"Có lẽ là ở sân mã cầu. A gia con cao lớn, dung mạo cũng không tệ, nhưng lần đầu A nương nhìn thấy, người ta để ý không phải là ông ấy, cũng chưa từng nghĩ sẽ có giao tình."

Những năm qua, Tống Tuế An nhìn rất rõ: ánh mắt A gia nhìn A nương luôn nóng bỏng sáng rực, còn A nương đối với A gia lại luôn lạnh nhạt, hiếm khi cho ông ấy sắc mặt tốt. Nàng rất hoang mang, từng hỏi Chân Định cô cô, nhưng cô cô dường như cũng không muốn nói nhiều, chỉ bảo: A gia con có lẽ từng làm sai, nhưng hiện giờ ông ấy rất yêu A nương.

Nàng không dám hỏi A gia đã từng làm gì sai, cũng không dám hỏi A nương có từng bị tổn thương hay không. Dù trong lòng đầy nghi hoặc, nàng vẫn chỉ có thể giả vờ không biết, tự lừa mình rằng A gia và A nương yêu nhau.

"Vậy A nương nhìn thấy ai?"

Tính ra đã là chuyện của hai mươi năm trước. Cố Cẩm Đường cảm thấy như một giấc mộng Nam Kha không chân thực:

"A nương không nhớ nữa, ngủ đi."

Ngày hôm sau khi Cố Cẩm Đường tỉnh dậy, Tống Tuế An đã rời Vĩnh An Cung đến Thượng Dương Cung học tập. Bốn vị thế gia nữ làm bạn đọc của nàng đều lớn tuổi hơn, người lớn nhất đã cập kê, nhỏ nhất cũng mười ba tuổi.

Không hiểu vì sao, hôm nay bài tập mà thiếu phó giao cho Tống Tuế An rất nhiều, khiến nàng không thể đến Vĩnh An Cung. Dùng xong bữa tối liền cặm cụi viết bài.

Canh một, Tống Đình Nguyệt đến Vĩnh An Cung. Cố Cẩm Đường đang ngồi trên giường kết dây bằng chỉ đỏ, thấy hắn đến chỉ liếc nhìn một cái, không chủ động nói chuyện.

"Trân Trân, làm hoàng hậu của trẫm được không?"

Tống Đình Nguyệt dùng giọng gần như van cầu nói với nàng.

Cố Cẩm Đường dừng tay, nhìn hắn, giọng kiên quyết:

"Bệ hạ không cần hỏi nữa. Ta không muốn làm vợ ngài, không muốn vào hoàng lăng của ngài. Ta chỉ mong sau khi chết được thiêu thành tro rải xuống biển. Lúc sống không thoát khỏi ngài, chết rồi ta cũng không muốn ở bên ngài nữa. Nếu có kiếp sau..."

Nói đến đây, nàng nhìn thấy trong mắt hắn đau khổ và dằn vặt, rốt cuộc không nói tiếp, đổi giọng:

"Làm gì có kiếp sau. Sống tốt kiếp này mới quan trọng. Bệ hạ đọc sách thánh hiền từ nhỏ, hẳn hiểu đạo lý cá và tay gấu không thể có cả hai."

Nói xong, nàng không nhìn hắn nữa, để mặc hắn lặng lẽ ngồi đó.

Là hắn tham lam.

Tống Đình Nguyệt tự giễu trong lòng. Đến lúc nghỉ ngơi, hắn đi tắm rồi ôm Cố Cẩm Đường lên giường. Hắn vừa cảm thấy mình còn thừa sức lực, lại vừa thấy mình dường như đã già.

"Đường nhi, nàng cũng yêu ta một chút được không? Dù chỉ là nửa phần..."

Tống Đình Nguyệt từ phía sau ôm nàng, cằm tựa vào hõm vai nàng, trong mắt ngập nước và cầu khẩn.

Đau khổ trong lòng hóa thành sức lực. Không nhận được nửa lời đáp lại, hắn chỉ có thể kéo nàng cùng mình chìm xuống.

Ngày Nguyên Đán, tại điện Phần Phương của Thượng Dương Cung, tông thất trong kinh tụ họp đông đủ.

Năm vị vương gia đều có mặt, cùng con cháu họ. Nhìn dáng vẻ nịnh nọt của họ, Cố Cẩm Đường đương nhiên hiểu họ nhắm đến vị trí Đông Cung.

Trong đám người, nàng thấy Cố Cẩm Hoa - nhị tỷ từng thân thiết, nay là Quảng Bình Quận vương phi. Dưới gối bà có một trai một gái: con gái lớn hơn Tống Tuế An sáu tuổi, ba năm trước đã xuất giá; con trai hơn Tống Tuế An một tuổi, nhưng vì khác bối phận, lại phải gọi Tống Tuế An là hoàng cô.

Cố Cẩm Hoa nhìn quý phi bên cạnh đế vương, từ sớm đã xác nhận đó chính là tam đường muội Cố Cẩm Đường. Nhưng năm

Đế vương vì nàng mà bỏ trống hậu cung nhiều năm, thậm chí không chịu có con khác dòng. Nếu nàng động niệm, muốn Đông Hương Hầu phủ tan rã chỉ là một câu nói. Nhưng nàng không làm vậy, đủ thấy nàng không phải kẻ vô tình.

Cố Cẩm Hoa càng nghĩ càng hối hận vì năm xưa đã gây hiềm khích với nàng.

Qua Tết, xuân về, Cố Cẩm Đường tổ chức một trận mã cầu trong cung, không chỉ mời nội mệnh phụ mà cả ngoại mệnh phụ cũng có không ít người được mời.

Tống Tuế An đặc biệt xin Tống Đình Nguyệt cho thiếu phó nghỉ một ngày, kéo bốn bạn đọc đến góp vui. Mã cầu của nàng do chính Tống Đình Nguyệt dạy, dù chưa đến mười ba tuổi nhưng đánh còn giỏi hơn không ít nữ tử đã cập kê.

Nàng từng nghe A gia nói A nương đánh mã cầu rất giỏi, liền nảy sinh ý định, nài nỉ Cố Cẩm Đường ra sân đánh một trận. Không chịu nổi sự năn nỉ, nàng thay đồ cưỡi ngựa vào sân. Tần Uyên nhìn quý phi cưỡi ngựa vung gậy trên sân, trong đầu hiện lên buổi chiều hai mươi năm trước, khi Tam nương của nàng cũng đánh mã cầu như vậy.

Liên tưởng đến ánh mắt của đế vương khi ấy còn là Nam An Vương nhìn Tam nương, rồi việc Tam nương đột ngột qua đời, Tần Uyên chợt hiểu ra điều gì. Nàng nhìn công chúa đang hò reo trên đài cao, bước đến bên Cố Cẩm Đường, đợi nàng đánh xong, chăm chú nhìn nàng, dịu giọng hỏi:

"Nương nương còn nhớ ta không?"

Cố Cẩm Đường gật đầu:

"Nhớ."

Tần Uyên còn muốn nói gì đó, chợt nghe giọng the thé vang lên:

"Hoàng thượng giá lâm!"

Mọi người vội nhường đường, quỳ xuống hành lễ. Tống Đình Nguyệt đi thẳng tới trước mặt Cố Cẩm Đường, nhàn nhạt nói một tiếng "bình thân".

"Trẫm đến muộn, không kịp thấy phong thái của quý phi trên lưng ngựa."

Hắn tiếc nuối nói, rồi nắm tay nàng rời khỏi đám đông, đi lên đài cao.

Tống Tuế An cùng các thiếu nữ chưa xuất giá đánh mã cầu, sân đấu nhanh chóng náo nhiệt trở lại. Nhưng mới chưa đầy nửa khắc, con ngựa của Tống Tuế An đột nhiên mất khống chế, lao loạn trên sân. Các nữ tử đang chuyền bóng vội vàng né tránh.

Cố Cẩm Đường thấy vậy kinh hãi, bật dậy định lao vào sân.

Tống Đình Nguyệt vội ấn vai nàng, thuận tay rút trâm vàng trên tóc nàng, mày kiếm nhíu lại trấn an:

"Có trẫm ở đây, Đường nhi đừng sợ. Trẫm đi là được, nàng cứ ngồi xuống."

Ngựa của công chúa gặp chuyện, bọn mã nô và thị vệ đều sợ đến tái mặt, cuống cuồng dắt ngựa định đuổi theo. Tống Đình Nguyệt thi triển khinh công vào sân, chọn đại một con ngựa, xoay người lên lưng, giục roi lao thẳng về phía Tống Tuế An.

Tống Tuế An tuy hoảng sợ nhưng không rối loạn, cúi người nắm chặt bờm ngựa không dám buông tay. Khi nghe thấy tiếng A gia gọi lớn, quay đầu lại thấy A gia ngày càng gần, nỗi sợ trong lòng lập tức tan đi phân nửa.

"Bám chặt!"

Tống Đình Nguyệt nhắc nàng, rồi ném mạnh trâm vàng vào cổ ngựa, đồng thời tung người kéo cương, ép con ngựa quỵ gối trước khi tắt thở, rốt cuộc không hất người trên lưng xuống.

"A gia..."

Tống Tuế An mới mười hai tuổi, dù mắt đỏ hoe vì sợ hãi, nhưng cứng cỏi không để nước mắt rơi. Chân còn mềm nhũn, nàng cũng không cần Tống Đình Nguyệt đỡ, tự mình chậm rãi xuống ngựa.

Cánh tay Tống Đình Nguyệt âm ỉ đau, vẻ mặt vẫn bình thản, chỉ hỏi nàng có bị thương không. Tống Tuế An lắc đầu mạnh, nói chỉ bị hoảng sợ.

"Trăn Trăn giống trẫm."

Tống Đình Nguyệt nói xong, trong lòng càng thêm kiên định.

Vì chuyện này, Cố Cẩm Đường ở lại kinh đến tháng năm mới đi Trường An.

Ba tháng ấy, Tống Đình Nguyệt tra xét việc ngựa của công chúa bị kinh động. Cả nhà trên dưới của Nhữ Dương Vương đều bị giáng làm thứ dân. Khi gặp Tống Đình Nguyệt lần cuối, Nhữ Dương Vương đã quá 50 tuổi còn chỉ vào hắn mắng:

"Đại Thịnh này là thiên hạ do đàn ông họ Tống đánh xuống, không phải thiên hạ của đàn bà! Ngươi sủng ái mẹ con yêu phi đến mê muội, nói gì chọn thái tử trong tông thất, rõ ràng là muốn vì con gái yêu phi mà dọn đường! Ta chỉ hận mình nhìn thấu quá muộn, không trừ được yêu phi và con gái nàng, để ngươi tự tay chôn vùi giang sơn Đại Thịnh!"

"Cắt lưỡi hắn, chặt gân tay, ném ra chợ."

Đó là câu nói cuối cùng Tống Đình Nguyệt để lại cho hắn.

Đêm trước khi rời kinh, Tống Tuế An hỏi Cố Cẩm Đường có biết vì sao mẫu đơn Lạc Kinh lại hơn mẫu đơn Trường An không.

Cố Cẩm Đường lắc đầu, Tống Tuế An nói:

"Truyền thuyết kể rằng, khi nữ hoàng tiền triều tuần du Thượng Uyển từng làm thơ: 'Hoa phải nở trong đêm, chớ đợi gió sớm mai'. Trăm hoa Lạc Kinh đều nở, chỉ có mẫu đơn chưa nở, nữ hoàng tức giận, sai người dời mẫu đơn lên Mang Sơn. Sau này mẫu đơn bén rễ ở Mang Sơn, nữ hoàng lại ra lệnh thiêu hủy. Không ngờ phần rễ chưa cháy hết lại được nuôi dưỡng, xuân năm sau nảy mầm nở hoa rực rỡ hơn. Nữ hoàng cảm phục sự kiên cường ấy, bèn xá tội, cho phép mẫu đơn ở lại Lạc Kinh."

"A nương, Trân Trân không muốn sống dưới người khác. Trân Trân muốn tự nắm vận mệnh của mình, muốn bước lên vị trí cao nhất, trở thành đế vương như A gia. Trân Trân tin mình có thể cai trị Đại Thịnh thật tốt, ít nhất sẽ không kém những nam nhân trong tông thất."

Đứa con gái hiểu lễ nghĩa đã đưa ra lựa chọn của mình. Nhưng với lựa chọn ấy, nỗi lo trong lòng Cố Cẩm Đường lúc này vượt xa niềm vui. Nàng không nói nhiều với Tống Tuế An, bảo nàng về cung mình, rồi một mình đến Thái Cực Cung.

Tống Đình Nguyệt đang vùi đầu giữa đống tấu chương như núi. Thấy nàng đến, lông mày đang nhíu liền giãn ra. Hắn không né tránh nàng, vẫn trải tấu chương ra trước mặt.

"Trân Trân hôm nay đã nói với ta về lựa chọn của con bé. Ngươi đã dẫn dắt nó nảy sinh tâm tư ấy, thì nhất định phải gánh trách nhiệm, thay nó quét sạch chướng ngại, để nó có thể bình an bước lên vị trí đó."

"Ta đã nói rồi, nàng và Trân Trân xứng đáng với những điều tốt đẹp nhất trên đời. Nó là con của nàng và ta. Hoàng vị của ta, trừ khi nó không muốn, nếu không thì không ai được cướp. Trân Trân tin ta, ta nhất định sẽ khiến nó vững vàng nhập chủ Đông Cung, đăng cơ xưng đế."

"Móc tay."

Cố Cẩm Đường ngồi vào lòng hắn, như một đứa trẻ chìa ngón út ra. Tống Đình Nguyệt bị hành động của nàng chọc cười, không chút do dự móc ngón tay với nàng.

"Đường nhi sẽ sống trăm tuổi."

Hắn cười nói. Còn hắn, mười năm thọ mệnh đã cho nàng và con gái lúc nàng sinh nở khó khăn, vậy thì sống đến chín mươi là đủ.

Tháng sáu, sau khi Cố Cẩm Đường rời cung được một tháng, các thoại bản về nữ hoàng tiền triều và nữ Trung thư xá nhân họ Thượng tràn ngập khắp các hiệu sách; tháng bảy, một cư sĩ ẩn cư trong núi, từng đưa ra nhiều tư tưởng bị xem là ly kinh phản đạo, bỗng nổi danh khắp nơi. Hoàng thượng vô cùng thưởng thức người này, đích thân lên núi mời ra làm quan, phong chức chính ngũ phẩm.